“兒子見過父皇。”慶王壓抑着激動與忐忑行禮，待發現殿中幾位重臣都在，看向他的目光還帶着異樣，當即心頭一緊。
難不成是壞事？
再然後，慶王注意到了跪在地上的裴侍郎。
裴侍郎以額貼地，渾身顫抖，並沒有因爲慶王的到來而擡頭看。
這般狼狽姿態，令慶王的心迅速沉入谷底。
要知道裴侍郎乃三品大員，若不是觸怒了父皇，怎會如此？
可要說裴侍郎會犯什麼大錯，慶王幾乎不受控制就想到了定北，也因此臉色不覺白了白。
從慶王進來興元帝一直沒開口，銳利的目光落在慶王面上，察覺他神色變化，無波的表情沉了沉。
“慶王，你可知道太平鎮？”
慶王一聽興元帝喊他的封號，心裡咯噔一聲，忙道：“臣不知。”
“不知？”
帝王平靜到有些沉悶的聲音從上方傳來，慶王一顆心高高提起，緊張改了口：“聽着有些耳熟，一時又想不起來了，是哪裡的鎮子嗎？”
興元帝一掃大太監孫巖：“把那狀紙給慶王看看。”
孫巖舉着狀紙來到慶王面前。
慶王仔細看過，撲通跪下了：“父皇，這狀紙上一派胡言，純屬污衊！兒子身爲皇子，受封親王，怎麼會爲了一點錢財屠戮一鎮百姓，兒子冤枉啊……”
興元帝沒有因爲慶王的喊冤緩和神色：“一個小小鎮子上的小姑娘，不辭萬難進京攔轎喊冤，只爲了冤枉你？”
慶王擡着頭，急得眼淚都流出來了：“兒子真的冤枉。父皇，許是一些人見固昌伯出事，想借此把兒子拉下去而弄出這場鬧劇——”
“住口！”慶王不提固昌伯還好，一提固昌伯，興元帝火氣騰地就上來了。
這些日子他夜不能寐，日日煎熬，一直在等鬆齡先生的消息，等他與皇后有一個兒子在世的可能。爲此哪怕想滅了固昌伯一家，也只能忍着不發作。
他有好幾個兒子，每個兒子背後都有一個龐大的家族。他更有很多臣子，出衆的，平庸的，清高的，鑽營的，每個臣子都有自己的立場與想法。一旦傳出嫡皇子的存在，誰知會掀起什麼風浪？
沒把那孩子找到前，他不能冒險。
“傳錦麟衛鎮撫使賀清宵進宮。”
興元帝發話不久，賀清宵匆匆趕來。
“微臣見過陛下。”
“你去一趟順天府，把一名朱姓女子帶進宮來。孫巖——”
“奴婢在。”
“你也同去，傳順天府尹進宮。”
二人齊聲應了，毫不耽擱趕往順天府。
這時的順天府尹正焦灼在屋中來回踱步。
何御史進宮奏報情況如何了？派去慶王府的人怎麼還沒回來？
而朱曉玥則被他安排在一間配房裡，由人盯着。
“大人，宮裡的孫公公和錦麟衛鎮撫使賀大人來了。”
一聽屬下稟報，順天府尹快步走了出去，對着賀清宵與孫巖拱手：“賀大人，孫公公。”
孫巖清清喉嚨：“今上口諭，傳田大人進宮覲見。”
賀清宵則問：“朱姑娘可在？今上傳她進宮面聖。”
“在，在。”順天府尹親自領着二人去了配房。
朱曉玥坐在角落裡，一見賀清宵幾人進來，忙站了起來，一副緊張模樣。
賀清宵深深看朱曉玥一眼。
這便是寇姑娘提到的朱姑娘了。
“是朱姑娘嗎？”
朱曉玥屈了屈膝：“民女正是。”
確定了身份，一行人趕往皇城。朱曉玥是民女，經歷了一番嚴格檢查後，才允許踏入宮門。
乾清宮中，興元帝一言不發，氣氛十分低沉，直到朱曉玥被帶進來。
“民女朱曉玥，見過陛下。”朱曉玥跪下，深深埋頭。
“擡頭。”一道聽不出喜怒的聲音從上方傳來。
朱曉玥雙手按着地面，冰涼的金磚能映出她蒼白的面龐，也加重了她的緊張。
怎麼可能不緊張呢，她要見的可是天子啊！
可是她不能緊張，她要爲慘死的父老鄉親們伸冤！
一具具慘不忍睹的屍體，一聲聲絕望的慘叫，一路上的艱難險阻……太多太多的畫面從朱曉玥腦海中閃過，她終於鼓足勇氣擡起了頭。
她不敢直視天顏，雖然擡着頭，眼簾卻規規矩矩垂着。
興元帝則把跪在地上的少女瞧得清清楚楚。
短暫的沉默後，興元帝開口：“你就是狀告慶王和戶部左侍郎的朱姑娘？”
“是民女狀告慶王與戶部左侍郎。”朱曉玥雖控制不住聲音顫抖，口齒卻很清晰。
“你且仔細道來。”
“民女的父親是太平鎮的鄉紳……”真的說起來，朱曉玥反而忘了緊張。
從地動後鄉親們缺衣少食的艱難，說到朱員外去縣上催賑災物資，而答應向上反映的官吏卻莫名身亡……
朱曉玥一雙充血的眼睛盯着慶王：“我爹懷疑賑災欽差與當地官員勾結貪墨賑災款，冒死去攔慶王車駕。慶王答應我爹會派人去查，讓我爹先回鎮上等待，誰知兩日後我們等來的不是救命的物資，而是冰冷的屠刀。”
一行淚緩緩淌下，滑過脣角，朱曉玥用力咬了一下脣，嚐到了血腥味。
這痛卻不及心痛萬一。
“你是皇子啊，這大夏都是你家的，太平鎮的父老鄉親都是你的子民，你爲什麼要這麼做，爲什麼啊？”朱曉玥喊出令她痛苦無比的疑問。
在寇姑娘的宅子住下的那幾日，緊繃的弦得到放鬆，她終於有時間思考了。可是越想越痛苦，她甚至會想，如果她和鎮子上那些女孩兒一樣沒有讀書就好了，或許就不會想這些，或是能讀更多書，能讓她想個明白。
少女聲嘶力竭的質問在大殿中迴盪。
興元帝張張嘴，卻發現胸中如堵了石頭，緩了緩才道：“朕會派人去定北調查，倘若你所言屬實，定會給你一個交代。”
“謝陛下，陛下萬歲！”朱曉玥以額貼地，無聲痛哭。
興元帝視線掃過衆人，剛要開口，就見賀清宵站了出來。
“陛下，臣有事報。”
“說。”
賀清宵微微垂目：“兩日前錦麟衛抓捕一名形跡可疑的年輕男子，經過審問，他自稱是北泉縣主簿之子……”