OR4-EP2：威廉·退爾（4）
遠征軍躺在已經拿到手的戰利品上睡覺的日子很快就結束了，最先從長官們的命令中察覺到異樣的是生活在宇宙戰艦或空港中的飛行員們，任何一場戰鬥都少不了他們的活躍。洞悉戰場全局是飛行員們的基本素質，這也讓他們或多或少地能夠理解遠征軍的下一步計劃在整場戰爭中起到的作用。
即便如此，迪迪埃·博尚仍然爲遠征軍過早地出動而感到驚奇。雖說許多指揮官在上個月誇下海口聲稱要在2059年2月結束之前徹底擊潰叛軍，稍微熟悉士兵情況的指揮官都可能把這一期限延長到5月甚至是6月，理由無外乎遠征軍士兵相較叛軍而言更少——這也迫使遠征軍在戰鬥爆發時把疲憊不堪的士兵一次又一次地扔上前線。
留在康提奧工業園區附近休整的這段日子對於陸戰隊士兵和飛行員們而言都是愉快的假日，他們可以暫且隨心所欲地去訪問服務於不同作戰部門的朋友，並和自己的同伴共同用康提奧工業園區中儲存的物資過着花天酒地的日子。沒錯，若是要用這些物資去滿足工程隊的日常需求，那確實是一樁難事；可要是把物資留給士兵去浪費便能消除士兵的不滿，每一個指揮官都會樂意讓自己的手下繼續去享受勝利的。
“我本以爲他們會稍微晚些下令繼續進攻，想不到咱們這麼快又要和叛軍交戰了。”博尚做好了準備，他和同伴們配合着機械師一起檢查戰鬥機的狀態，“不過，最近我也聽說此次出擊並非是遠征軍迫切希望打垮叛軍所致。”
“有被叛軍圍困的外星人向我們求援，咱們不能見死不救。”
約書亞·康本來想把事情的經過向博尚說個清楚，但穿着便服的富蘭中校已經進入了機庫，周圍的飛行員和機械師見了，紛紛向着他敬禮問候。留着大鬍子的富蘭中校很是隨意地回敬着屬下的敬意，站在一架戰鬥機附近，打開了揚聲器對着這些忙碌着的軍人說道：
“大家聽好了，有一羣溫德米爾人（Windermereans）被這些叛軍關押在林努拉塔（Linnunrata）附近，既然他們和他們那落後的文明現在接受我們新統合的庇護，若是我軍對他們的困境不管不顧，恐怕會讓我們船團被新統合指責……各位盡力就好，不必強求。”
博尚聽得莫名其妙，他很難理解爲什麼遠征軍會爲了另一羣外星人而更改原有的作戰計劃。在博尚眼中，這些和這個世界的地球人一樣被原始文明創造出來的外星人更像是人類的競爭對手而不是合作伙伴，其中不少外星人在首次和地球人接觸時給地球人制造了各種令人不忍回憶的慘案，比如目前似乎已經融入了新統合人類社會的杰特拉帝人。
爲了潛在的危險因素去讓自己的士兵承受更多的風險，不應該是明智的指揮官採取的策略。
“長官，咱們爲什麼要去救這些……溫德米爾人？”等到富蘭中校講完了情況，博尚連忙上前追問，“大家還需要繼續休息，化爲廢墟的工業園區也沒有恢復正常，而叛軍雖然丟掉了行星首府，卻還有【無瑕者】艦隊作爲外援。”
若是換成其他指揮官站在機庫裡，博尚自然是不敢主動去詢問詳情的。一來，這會讓他們的【無知】進一步暴露在其他人面前；二來，並不是所有指揮官都像富蘭中校這樣平易近人。不把士兵當成人對待的指揮官多得很，只不過他們平時將這份暴戾留給了叛軍和當地平民罷了。
富蘭中校聽罷，鄭重地點了點頭，又打開揚聲器繼續解釋道：
“我知道你們可能懷疑這一作戰行動的合理性，但目前溫德米爾人處在我們的保護之下，這是最近三十年以來我們每年得以從他們的母星抽取大量資源和產品的口頭保障。如果事實證明我們新統合軍不能履行義務，溫德米爾人勢必會對此不滿，到時候引發的連鎖反應說不定會被新統合推到我們Nexus船團頭上。”
“但是他們的母星離這地方很遠哪。”旁邊的約書亞·康擡起了頭，他的臉上還沾着一點機油，“更不用說溫德米爾王國被折躍斷層包圍着……”
大鬍子中校哈哈大笑，這使得機庫裡的緊張氣氛緩解了不少。
“我也不清楚這些人爲什麼會來到索米-3，或許是他們天生喜歡冒險……不，溫德米爾人其實根本不鼓勵他們的同胞出去進行星際旅行。”剛打算找出個合適說法的富蘭中校猛然意識到了自己的失誤，連忙改口，“那就更加證明他們出現在這裡是另有隱情，這可能對於我們未來對付叛軍和他們背後的【無瑕者】而言是至關重要的情報。”
“瞭解，長官。”已經獲取了足夠信息的博尚恰到好處地收回了好奇心，“我們一定會把這些外星友人救出來的。”
不過，救出被困的溫德米爾人對遠征軍而言並不簡單，因爲林努拉塔工業園區同樣處在叛軍的控制下。這處工業園區是通用銀河的科考隊在索米-3行星上的第一個登陸點，也是第一處工業園區所在地，但它卻並未發展成爲索米-3最大的工業園區，那全是由於附近地形複雜、山區尤多。
【無瑕者】艦隊還在行星另一側的高空軌道上虎視眈眈地等待着，遠征軍沒有把握將其全部殲滅或是擊敗，雙方都在等待着時機。溫德米爾人的求援彷彿是向着平靜的湖面上扔出的石子，不僅攪動了湖水，還讓蟄伏在湖中的巨型湖怪終於探出了腦袋。
迪迪埃·博尚完成了檢查工作，進入戰鬥機內，等待着戰友們。片刻過後，隨着機庫大門開啓，博尚輕車熟路地駕駛着戰鬥機離開了【託涅拉】號戰艦，駛入了昏黃的天空中。他們不能從大氣層外接近目的地，因爲【無瑕者】的艦隊就在林努拉塔正上方。出於安全考慮，參加行動的航空隊指揮官們共同研究決定從略低於高空軌道的高度靠近叛軍控制區腹地。
出發之前，博尚特意關注了一下目的地附近的天氣。席捲索米-3並終日肆虐的沙塵暴對於阻擋叛軍的陸基防空火力而言是十分重要的戰場條件，博尚此前就多次靠着這種掩護躲過了來自地面的危險。負責彙總氣象情報的軍官不耐煩地告訴他，最近一段時間沙塵暴仍然猖獗。
不料，博尚的好心情在航程接近一半時消失得無影無蹤。在下方緊隨着他們的沙塵暴一下子不見了蹤影，取而代之的是清澈明朗的天空。從這個角度，博尚可以清楚無誤地看到下方的谷地和山峰，想必站在地上的叛軍士兵也能看到這些像穿着斗篷的死神一樣劃過天空的不速之客。
“……天氣預報錯了？”約書亞·康也有些擔憂，他們都知道好天氣在這顆行星上反而是壞事，“奇怪，過去兩個月從來沒出現這樣的意外。”
“不管怎麼說，我們必須執行命令，至少要了解那些外星人被困的地點附近的叛軍活動狀況，在那之後就把工作交給陸戰隊吧。”博尚打定主意以保全自身作爲首要目標，丟了性命的王牌飛行員有再多的功績也只是陣亡名單上的縮寫。
單憑航空隊根本不可能救出這些被叛軍關押的人質，真正的解救行動還要依靠陸戰隊來完成。但是，如果對應地點附近的叛軍掌握着制空權或是有着足以讓常規空降作戰行動失敗的防空火力，那麼陸戰隊也只能硬着頭皮選擇從地面路線強行進攻，等他們打到林努拉塔工業園區時，那些溫德米爾人估計早就被叛軍殺了滅口。給叛軍的空中力量和陸基防空火力造成嚴重打擊以便讓陸戰隊更加輕鬆地介入戰場，正是博尚等人的工作。
只不過，路上的不祥之兆還是讓博尚心中有些猶豫。氣象瞬息萬變，這道理他當然明白；同樣的錯誤既然能出現一次，就能出現第二次，一旦林努拉塔附近根本不見沙塵暴，到時候就輪到孤身闖入叛軍控制區的飛行員們自嘆倒黴了。
想到這裡，博尚連忙把自己的憂慮告訴了約書亞·康，並提議屆時靈活地變換成更容易撤退的陣型以免遭受損失。
“長官不會同意的。”另一側的約書亞·康撇了撇嘴，博尚面前的全息投影也做出了同樣的動作。
“別開玩笑了，他可不是什麼願意爲了功績和榮譽而丟掉性命的人，咱們勸勸他就好。”博尚似乎算準了埃蘭戈萬少校會聽取他們的建議，放心大膽地打算把自己的想法報告給長官。然而，他剛想接通埃蘭戈萬少校，頭盔內的所有畫面突然全部消失了。
短暫的驚慌過後，博尚迅速地恢復了冷靜，他首先意識到戰鬥機仍然在正常飛行，而戰鬥機駕駛艙中的儀表也能正常工作，那麼出了問題的只是他自己的頭盔而已。又過了幾秒鐘，一切都恢復了正常，只是掃描結果讓茫然失措的飛行員們頓時緊張起來。
“長官，剛纔是——”
“我的頭盔也出了問題，也許我們同時被敵人盯上了。”埃蘭戈萬少校沒顧得上說頭盔的事情，扯着嗓子向屬下通知敵情，“注意，有大量伐折羅正在接近我們，它們看樣子完全不是順便路過——”
整齊劃一的隊形變得大亂，被伐折羅的威脅弄得不知所措的飛行員們失去了鎮定，他們曾經多次擊敗那些叛軍，但伐折羅完全是另一種敵人……整個新統合軍上下也找不出對付它的有效辦法。以前他們尚且可以選擇逃避，可是今天這批伐折羅好像正是衝着他們而來，他們就算是想要逃跑也沒有機會。
博尚沒有參與戰友們的爭吵和議論，他只顧着按原本的飛行路線繼續前進。幾分鐘之後，從伐折羅的飛行軌跡上，博尚終於能夠斷定，這些外星異形怪物確實是在追擊他們。
“本以爲他們是被自己嚇死的，沒想到伐折羅確實盯上了我們。”博尚雙手操控着飛機，眼睛則用目光鎖定了接通埃蘭戈萬少校的全息投影按鈕，“……長官，咱們的速度比伐折羅慢，轉頭往回跑肯定是來不及了，就算僥倖暫時逃脫追殺也會給艦隊招來災難；我建議大家仍然執行命令，衝到叛軍的控制區，讓這些外星異形怪物去禍害那些叛軍吧！”
“也只能這麼辦了。”埃蘭戈萬少校既沒有斥責也沒有誇獎博尚，而是直接下達了新的指令。保存遠征軍的有生力量才能讓他們戰勝叛軍，只要他們拿出這一條理由去解釋，艦長們也無法指責他們的【膽怯】。就這樣以原本的節奏衝鋒到叛軍控制區上方，到時候誰能逃脫就各憑本事了。同時面對叛軍的陸基防空火力和背後的伐折羅固然是九死一生，但被伐折羅最終追上更是絕無生還的可能性。
戰鬥機恢復了原本的陣型，並不試圖和伐折羅交戰，只是偶爾發射導彈牽制伐折羅的注意力。這些導彈似乎完全沒有給伐折羅造成任何傷害，被擊中的伐折羅無不是衝出濃煙繼續追趕着自己的獵物。儘管博尚因天氣原因而看不到任何激光束，他還是在傳感器的實時偵測結果中多次發現高能粒子流幾次貼着他的戰鬥機劃過。
“跟這種怪物戰鬥簡直就像是和死神下棋一樣……地球上最兇險的空戰在這樣的戰鬥面前都變得溫和了。”博尚自言自語着，“不過，這纔是我喜歡的世界……拋棄那些把人類束縛在大地上的藉口，真正地開啓一個新的探索時代。”
博尚並非對地面上發生的事情一無所知，他多次從戰友們的口中聽到陸戰隊用何等手段對付叛軍和叛軍治下的平民，其殘暴程度令人髮指，即便是從來不想刻意地關注詳情的博尚也有些無法忍耐了。於是，幾天前他在和戰友們聊天時裝作無意地說道：
“我這人心善，見不得這種慘狀……以後你們就不要說了。”
如此一來，博尚的耳邊清淨了不少，再也沒有同情心氾濫的飛行員在他面前向他復讀陸戰隊的暴行了。至於麥克尼爾或者是伯頓有沒有捲入衝突，那和博尚毫無關係，他相信兩位戰友的能力和判斷力，也相信執着於更爲宏大的目標的他們不會因爲這些無關緊要的小事而搭上自己的前途。
博尚還在暢遊在太空時代的夢想中，那些跟着他一起執行任務的飛行員卻個個面如土色。他們需要時刻避免自己被伐折羅鎖定，然而這些外星異形怪物的行動規律又不是用來對付同樣的戰鬥機的電子設備能夠預測的。操作稍有不慎或是運氣不夠好，就會直接在他人看不見的光束中化爲灰燼，連說遺言的機會也不會有。
埃蘭戈萬少校的脾氣雖然不太好，近在眼前的考驗證明了他是一位出色的航空隊指揮官。即便伐折羅緊追不捨，埃蘭戈萬少校並未因此而自亂陣腳，他接二連三地發號施令，告訴自己的手下根據當前的需要變換陣型並躲避伐折羅的攻擊。這種考驗在下方終於出現了叛軍的防空激光炮後達到了最高難度，被迫同時躲避來自兩個主要方向的攻擊的飛行員們手忙腳亂，有些人就在轉瞬之間丟了性命。
“喂，你剛纔的提議不錯，不過下面的叛軍現在越來越多，不知道你有沒有想出新的辦法？”埃蘭戈萬少校也許直到今天才發現平時一向不守規矩的博尚值得信賴，再加上博尚破天荒地真的從頭到尾都聽從長官的命令，他便對這個以前被忽略的下屬多了一份倚重。
“……嗯？”
博尚的反問把埃蘭戈萬少校弄得有些尷尬，其他聽到這段對話的飛行員們心照不宣地笑了笑，但沒有人當真會笑出聲來。他們的性命正如風中殘燭，隨時會熄滅最後一線燈火。
“抱歉，長官，我剛纔在考慮這附近什麼地方適合進行空降作戰。”這不是博尚的藉口，而是他內心的真實想法，可惜埃蘭戈萬少校全然不會相信一個飛行員會在疲於奔命地躲避敵人的攻擊時還有閒心去思考空降作戰這種處於本職專業知識之外的事情，“目前看來，叛軍在這一帶的陸基防空火力過於密集，我們直接衝過去的生還概率接近於零。因此，我建議全體作戰單位轉移到高空軌道——”
“那不是直接和【無瑕者】艦隊撞上了嗎？”約書亞·康驚恐萬分，“就算是尋死也不能這麼胡來——”
“不管是對於伐折羅還是敵人的艦隊而言，我們作爲目標都是最小的。”博尚雖然用着商討的口吻，卻已經驅動着戰鬥機脫離隊伍、逐漸轉入高空軌道，“如果不想立刻被敵人的激光打中，那就先轉移吧——沒有別的辦法。”
艦隊和伐折羅都是巨大的靶子，相較而言，戰鬥機反而微不足道了。繼續在高空軌道下方飛行會讓他們被埋葬在叛軍修建（或是從通用銀河處奪取）的海量陸基防空激光炮齊射之下，即便衝上高空軌道似乎也意味着自尋死路，馬上去世和稍後去世總歸有些差別。
地面上的防空炮不會仔細地區分目標，更不會放過這些外星怪物。憑着那股令人恐懼的氣勢衝進了防空火力網的伐折羅登時遭受了迎頭痛擊，即便伐折羅據稱能夠在戰鬥中實現羣體進化並免疫此前的攻擊手段，它們終究還沒有進化成徹底刀槍不入的神話生物。隨着幾隻伐折羅被激光炮擊穿並徑直向着下方隕落，一大批明顯地被這種挑釁激怒的伐折羅改變了方向，朝着叛軍的陣地移動。
“好哇，這回他們都可以快活地打一架了。”約書亞·康大喜過望，“博尚，你說咱們如果這一次不考慮自保，能不能引導着剩下的伐折羅把敵人的艦隊直接殲滅在高空軌道上？”
令人心悸的壓迫感讓博尚渾身吱嘎作響，更大的加速度帶來的作用力讓他險些失去意識。憑藉他以往的經驗，博尚斷定即便是以前的自己也不可能保持清醒，唯一的解釋是Nexus使用了某種手段對全體士兵進行了生物改造，這也許可以在他們的紅色眼睛中找到答案。
“……不行，如果我們在這裡全軍覆沒，艦隊就不可能知道附近究竟發生了什麼。伐折羅的動向實在是詭異，我們得把它弄清楚才能安心地赴死。”
“聽你的。”約書亞·康沒再多嘴，“我們能活着已經是奇蹟了。”
逼近【無瑕者】艦隊的戰鬥機羣給對方帶來了極大的壓力，導彈和激光束紛紛向着新統合軍戰鬥機羣所在的方向射擊，又有一些技藝不精或僅僅是運氣不夠好的飛行員不幸地被擊中併成了又一批被記錄在K.I.A.中的歷史人物。這些攻擊沒有威脅到博尚，暫時擺脫了加速度帶來的壓迫感後，博尚僅用了半分鐘就奪回了對軀體的完全控制權，繼續讓他駕駛的戰鬥機在刀尖上跳舞。緊貼着激光束飛過的戰鬥機讓他的戰友們頓覺心驚肉跳，只有真正敢於拿自己的性命去賭博的飛行員才能坦然地做出這樣的冒險。
到了這時候，埃蘭戈萬少校總算明白了博尚的想法。迪迪埃·博尚並沒有在這樣的險情中乖乖地聽話，他反而拿出了一種只能讓他自己最有可能活下去的解決方案——先把伐折羅引到叛軍防空火力網中，然後帶着剩餘的伐折羅衝擊敵軍艦隊，最後又在敵軍艦隊前方迴轉、逃離戰場，這恐怕是隻有博尚一個人才能完成的任務，其他人想要效仿的結果就是成爲陣亡數字中又一個記錄。
但是，他們沒有其他選擇，只能繼續跟隨博尚前進。即便明知這是一條希望渺茫的道路，奮勇作戰的飛行員們依舊和博尚一同行動，在【無瑕者】艦隊前方開始進行轉移（或稱之爲逃跑）。
博尚的賭博成功了，根本來不及逃離也不可能逃跑的【無瑕者】艦隊已經向着後方的伐折羅開火，戰鬥一觸即發。
“現在我沒心思找你麻煩，回去再說。”埃蘭戈萬少校的威脅完全沒有氣勢，“……你是不是也提前準備好了撤退的路線？”
“算不上是提前準備，隨機應變而已。”博尚終於鬆了一口氣，折損過半的戰鬥機羣已經逃過了伐折羅的追擊。然而，他還沒有來得及在內心慶祝一下自己的勝利，就被頭盔內部的投影屏幕右上角彈出的警告驚擾了。
一艘友軍宇宙戰艦折躍進入了叛軍控制區一側半球的外太空。
TBC