OR4-EP2：威廉·退爾（3）
休息數日後，埃貢·舒勒決心返回自己最擅長的工作崗位上、爲遠征軍解決困擾着他們的主要問題。過去幾天的清理工作讓康提奧工業園區地下的研究所恢復了部分功能，儘管讓它以接近原貌的狀態呈現在舒勒的眼前似乎有些困難，被遠征軍派去執行任務的工程隊仍然出色地完成了任務。
艦長們有各自的工作，誰也沒有心思花費寶貴的時間去盯住一個目前對他們保持着善意的科研人員。但是，舒勒仍然只能在規定的範圍內活動——自從之前多名在戰爭中被遠征軍策反的叛軍指揮官或管理人員莫名其妙地身亡後，遠征軍的指揮官們十分害怕他們再度失去重要人物，於是便不再允許這些受到保護的特殊人士隨意走動。
不過，那或許正順應了舒勒的心意，他不會因爲被限制人身自由而感到惱火，反而會認爲這樣的日子給他提供了更多的思考時間。既然遠征軍不允許他隨意活動，他正好可以返回研究所去繼續做自己的工作。
乘運輸機從懸停在高空軌道上的【託涅拉】號離開之前，舒勒特地前去尋找博尚，以便制定一個具有一定靈活性的應對方案。他們不可能隨時隨地交流情報，一旦局勢對他們相當不利並強迫他們立即在多個幾乎具有同等危害性的選擇中找出答案，把潛在損失降低到最小無疑是身爲智囊和頭腦的舒勒應當考慮的問題。
“在遠征軍開始下一次大規模戰役之前，第45聯隊的陸戰隊仍然會停留在康提奧工業園區，也就是說我們可以隨時去地面找他們。”博尚自覺他之前對舒勒的態度有些傲慢，於是殷勤地爲舒勒介紹他所熟悉的情況，這反而又讓舒勒有些尷尬。留着茂密鬍鬚的飛行員一絲不苟地切割着盤子裡的人造肉，思考了一陣，又補充道：“……如果遠征軍決定繼續對叛軍進行追擊，我們也許會被分成三組。”
“沒錯，你在宇宙戰艦上當飛行員，他們兩個從地面進攻，而我則留在研究所裡……不，也許我可以想辦法去前線參觀。”舒勒自言自語着，他換了一副綠框眼鏡，這副眼鏡掛在他的眼前顯得十分滑稽，以至於博尚很快就建議舒勒用更有效的手段解決近視問題。然而，舒勒並沒有採納博尚的意見。
聽到舒勒計劃接近前線，博尚搖了搖頭，他並不贊同舒勒的想法。
“前線很危險，叛軍會不擇手段地向我們發起進攻，而且那些外星異形怪物也讓人頭疼。”博尚回憶着和伐折羅交戰的經歷，“我有百分之五十以上的把握在數倍於我軍的敵軍戰鬥機包圍下逃脫甚至是反過來擊落幾架敵機，但如果說我們碰上了伐折羅，別說它們佔數量優勢，就算是我們佔據數量優勢，那我也只能向上帝祈禱自己可以憑着本事逃出去。”
博尚好意相勸，但舒勒不會因此而領情。剛剛加入這支隊伍的博尚還不清楚舒勒經歷過什麼，即便他聽了舒勒的轉述，道聽途說和親身經歷終究不能同日而語。始終爲自己不能直接幫助麥克尼爾而慚愧的舒勒打定主意要親自幹涉戰場，哪怕代價無比慘重，他也要以自己的實際行動證明決心和那份堅韌不亞於麥克尼爾的理念。
2059年3月3日上午7點（地球太平洋時間），舒勒坐着護送他的特別運輸機返回康提奧園區，徑直前往地下研究所，並不出所料地遇見了忙碌着清理垃圾的麥克尼爾和伯頓。當時，兩人沒有穿着作戰服，而是被包裹在和工程隊的普通工人所穿的施工防護服無異的淡黃色工作服中，跟身旁的工人一起清理着堵塞地下通道的障礙。若不是舒勒從掃描信號上確認了兩人的姓名並主動停下來喊出他們的名字，也許兩人仍會埋頭幹活直到中午。
“麥克尼爾，我是舒勒。”同樣穿着防護服的舒勒拍了拍麥克尼爾，比劃了一個手勢，示意麥克尼爾找到一處安全的地方以便討論問題。心領神會的麥克尼爾向着身旁的工人說明了工作概況，便和伯頓一起拎着鎬頭離開了工地，返回上方一處仍能工作的氣閘附近、進入空氣淨化設施並等待着淨化完成，而後氣喘吁吁地打開了面罩。
埃貢·舒勒熱情地和兩人擁抱了一下，顧不得向着同伴講述自己的經歷，只顧着把最緊要的情報交給自己的戰友。
“根據遠征軍的艦長們得到的消息，就在昨天，規模驚人的伐折羅艦隊襲擊了Frontier船團。”舒勒言之鑿鑿地說道，“想必你們還不知道這件事，我猜這些指揮官也不想讓屬下產生恐慌。”
“……那可真是糟糕。”伯頓打開了室內的燈，他本來想把數據丟失的事情告訴舒勒，但麥克尼爾馬上就暗示他千萬不要在舒勒興致大好的情況下主動打攪舒勒的情緒，“等等，舒勒博士，你確定是【伐折羅艦隊】？”他驚訝地張大了嘴，好一陣都沒能回過神，“你的意思是，這些既能在大氣層內作戰、又能在太空生活、還能根據外來威脅主動進化、而且能隨時隨地進行空間折躍的外星異形怪物……有【艦隊】？”
“沒錯，伯頓先生。”舒勒很想安慰他，可是身爲科學工作者的嚴謹令他保持了剋制，“就是這樣，伐折羅之中存在各種稀奇古怪的個體，其中有些個體進化得像是宇宙戰艦一樣。你們真該慶幸這顆行星附近沒有類似的怪物。”
外星異形怪物伐折羅竟然能進化成宇宙戰艦這一事實讓伯頓的世界觀受到了嚴重的衝擊，估計他自己死而復生都沒能令他這樣地失魂落魄。見伯頓已經抱着腦袋跑到門口去捶門發泄了，麥克尼爾側過臉，拉着舒勒走到佈滿灰塵的實驗臺旁，小聲說道：
“我這裡有兩個壞消息，您打算先聽哪一個？”
“你不會是想要告訴我說，研究所裡的數據被人遠程刪除了——”
“……正是如此。”麥克尼爾灰頭土臉地承認了事實，“好在第二件事的發生吸引了長官的注意力，這才使得我們暫時沒被追究責任。”
舒勒沒有責怪麥克尼爾，他只是平靜地說，索米-3的地下存在許多伐折羅研究所，說不定是仍然受到叛軍控制的研究所爲了銷燬證據而果斷地在遠征軍的密切監視下采取了行動。毫無疑問，研究所是通用銀河開設的，那麼叛軍接管研究所後究竟做了些什麼，對麥克尼爾而言是個謎團。既然舒勒不打算坦白，他也不會主動追問。
數據的損失無可挽回，眼下他們能做的是儘量減少損失並抓住每一個反攻的機會。麥克尼爾爲舒勒回放了那段奇怪的求援通知：出現在畫面中的壯碩青年男性外星人身穿中世紀風格的沉重金屬盔甲，他的面部有着大塊的灰色疤痕，那些不均勻的色塊讓他的臉看上去活像是受了潮的石膏像。不僅如此，白色的裂紋遍佈他的面部，使得這張本質上還算和善的胖臉顯得猙獰恐怖。
最引人注目的是髮梢前段隱約閃着亮光的菱形掛飾，與其說是掛飾，不如說是從這名外星人的頭髮上延伸出的組織（儘管麥克尼爾無論如何也無法想象頭髮的末梢怎麼能形成一個新的器官）。
“這羣外星人知道你們來了，而且甚至也有能力切入你們的通訊頻道。”舒勒也爲之震驚，“你能聽懂他說了些什麼嗎？”
“抱歉，他所說的外星語言我是半個單詞也聽不懂——雖然發音有點像俄語。”麥克尼爾無奈地低下了頭，“戰術手冊上缺乏記錄，翻譯軟件中也沒有準備詞庫。這羣外星人昨天突然入侵了我們的通訊頻道並向我求援，害得我差點被長官抓起來。”
“他們長得倒是很像鮟鱇魚。”舒勒笑了笑，“你看他腦袋上的這個器官，多像鮟鱇魚頭頂的那個誘餌……不說這些了，我在戰艦上生活了幾天，暫時還沒有聽說這件事，估計是你們的長官沒有及時報告。沒關係，接下來我會盡量和你們一起行動，到時候還得麻煩你們來保護我的人身安全。”他無意中擡起頭觀察着麥克尼爾，忽然發現了異常，“麥克尼爾，你什麼時候去染髮了？”
邁克爾·麥克尼爾一頭霧水，他後知後覺地摸了摸自己的頭髮，用古怪的表情應對着舒勒略帶懷疑的眼神。
“……變白了？”
“是。”舒勒點了點頭，“不僅如此，我這兩天剛剛發現你們這個Nexus船團的遠征軍士兵全都有着紅色的眼睛。紅色的眼睛看起來倒不算是多麼難看，但要是和你腦袋上的白毛搭配起來，就實在是讓我有點不適了。”
麥克尼爾是不可能去染髮的，更不可能染出一頭白髮——舒勒雖然不敢自稱很瞭解麥克尼爾的作風，長時間的相處已經讓他摸清了麥克尼爾的行動規律。想讓麥克尼爾這樣古板的傢伙去染髮，除非是有人用槍逼迫他這麼做。
見麥克尼爾忽然沉默了，舒勒意識到自己不該繼續多問，轉而用幾句無關緊要的客套話結束了談話，前去尋找躲在一旁正盡力說服自己保持樂觀的伯頓。伐折羅在遠征軍面前展現出的能力已經足夠讓人絕望，現在伯頓又得知這些幾乎不可戰勝的外星異形怪物居然還能進化出近似宇宙戰艦的個體，他的心中剩下的只有震撼和茫然。
所幸，舒勒憑藉着樸實無華而頗具公信力的描述打消了伯頓的畏懼，尤其是當伯頓知道舒勒在過去兩個月之中的工作正是找出對付伐折羅的手段時，他又恢復了往常的樂觀。
麥克尼爾和伯頓不能一直留在這裡商討只屬於他們這個小團體的作戰計劃，那些由被遠征軍安撫的平民充當的工人不會安分守己地在監工缺席時繼續忍氣吞聲。不出麥克尼爾所料，待到他和伯頓返回工地時，已經有幾名工人向着他們走來，明顯是要討個說法。
“各位公民，你們認真工作，對自己有好處，對我們也有好處……如果你們一定要學着那些叛軍去搞什麼罷工，最後不僅你們仍然要回到這地方工作，負責管理你們的士兵還會因此而受到懲罰……”麥克尼爾不想浪費時間和這些人爭論，他只想儘快地找出衝突背後的謎題。一旁的伯頓怒目圓睜，即便他明知道雙方都穿着工作服，這並不妨礙他在內心給自己打氣。
麥克尼爾不想糾纏，但這些平民卻不會善罷甘休。自告奮勇前來向麥克尼爾反映意見的工人聲稱，遠征軍給工程隊安排的工作時間明顯地違反了新統合的相關法律。
沒等代表們說完，伯頓便故作高深地開口了：
“你們這些幾乎把自己賣給了通用銀河的蠢貨，也要說自己懂法律了？很好，那麼我來考覈一下你們的法學知識水平——被新統合授予【特許措置權】的實體，是哪些船團、殖民地或企業啊？”
邁克爾·麥克尼爾嘴上一言不發，心裡暗自替伯頓高興。就算伯頓的腦袋裡確實只裝着夜店，他終究因此而多掌握了不少對於瞭解這些未知的世界而言至關重要的知識，而那或許是麥克尼爾僅憑自身能力無法觸及的領域。
見到工人們一下子全都啞口無言，彼得·伯頓得意洋洋地提高了音量，也算是向着其他在場的工人進行免費的普及法律義務宣傳：
“聽好了，這【特許措置權】哪，就是對應的實體有權根據實際需求而靈活地進行各項調整、不需要嚴格遵守相關的法律。只要沒有任何證據能夠證明清單中的實體存在反統合的敵對行動，誰也無權就原本的法律來判定他們的違法行爲。”說到這裡，伯頓以驚人的記憶力從頭腦中挖掘出了他道聽途說的各種常識，“通用銀河當然也算其中之一，而我們Nexus船團是在2051年被授予這項特權的，其交換代價是讓本船團的地球至上派系軍人承認第二次統合戰爭的結果並服從伊甸的命令……嘿，一羣太空時代的文盲，連這個都不懂。”
平心而論，麥克尼爾對這些被遠征軍臨時抓來充當工人的平民還算和氣，他從來不會像其他士兵或軍官一樣動輒隨機地挑出幾個工人並痛打一番以震懾其餘的工人，這種【軟弱】被他的戰友們看在眼中，幾乎所有人都認爲麥克尼爾實在是太仁慈了。
有些同伴不介意自作多情地去提醒麥克尼爾，他們從中找到了一種匡正人生道路的導師般的滿足感。
“你不該和他們這麼親近，即便你在軍隊裡只是個上等兵，但你在他們面前就是主宰着他們的生死的神。”午餐期間，仍然在聽着音樂的亞科武中士找到了和工人坐在一起的麥克尼爾，他剛走到附近，一旁的工人自覺地離開了，只留下麥克尼爾一個人還留在原地。
“中士，他們是一些窮困潦倒的可憐人，而我們其實也是。”麥克尼爾見到亞科武中士前來，熱情地去附近拿了一盤荷蘭豆，送到亞科武中士眼前，“再說，我們還得早點把叛軍消滅乾淨，不能在這些平民身上浪費精力。”
或許麥克尼爾的說法是正確的——甚至連當真願意費盡心思去通過折磨平民來獲取成就感的軍人也只佔遠征軍陸戰隊的一小部分，更多的軍人乾脆對工地不管不顧，反正這些剛剛得到了吃飽飯的機會的平民不可能再次叛亂。
亞科武中士心平氣和地聽麥克尼爾說完了自己的看法，抓起荷蘭豆塞進嘴裡，平靜地說道：
“你是不想看着他們繼續受苦，對吧？但是，你這麼做反而會讓他們在以後承受更多的折磨。你看，他們對你缺乏恐懼，而恐懼正是阻止他們採取暴力行動來對抗我們的最佳藥方。到了那時候，你將不得不把每一個人都痛打一頓，那時你纔會後悔自己爲什麼沒有在當初隨便地挑出幾個無辜人並把他們打得半死來散佈恐懼。”
麥克尼爾大爲困惑，這種說法和他自小耳濡目染所學到的觀點完全不同。他放下了手邊的刀叉，等待着亞科武中士的高論。然而，亞科武中士卻不再繼續講下去了，只顧着自言自語：
“記住，提前把幾個無辜的人打得半死，好過最後被迫毒打所有人。”
望着一瞬間變得愁容滿面的亞科武中士，麥克尼爾心知對方一定是回憶起了難堪的往事。正爲此而擔憂的麥克尼爾猛然間聽到了伯頓的呼喊，他如釋重負地向着亞科武中士身後的伯頓招手，讓伯頓來到同一張餐桌附近吃午飯。
“哎呀，中士也在哇。”伯頓裝出一副驚訝的模樣，“我跟你說，那羣平民今天想要跟我們談條件，還說什麼法律，結果他們連法律本身都沒有記住……”
然而，伯頓的殷勤撲了個空。亞科武中士彷彿立即失去了對這個問題的興趣，轉而在手邊的手錶狀電子設備上點擊了幾下，把一個縮小版的全息投影MV放在了眼前。嘈雜而擁擠的食堂中，沒人能聽得清亞科武中士播放的歌曲是哪位歌手唱的。
“您似乎很喜歡這個歌手。”麥克尼爾也打算換一個話題，“上次您在聽同一個歌手的歌曲——假如我的耳朵還算靈敏，她們應該是同一個人。”
“這是我們冷冰冰的Galaxy船團唯一的溫暖了，【銀河妖精】雪莉露·諾姆。”亞科武中士那冰凍着的臉上終於露出了一絲笑容，“……喂？你們兩個不會連她的名字也沒聽說過吧？”
“呃，我們Nexus船團只會打仗。”麥克尼爾當然不能暴露出自己缺乏常識的真相，只得藉故推脫，“我本人對文藝是沒什麼興趣的，而伯頓上等兵呢，他的興趣全在夜店上。”
憑着麥克尼爾對Galaxy船團的瞭解，他隱約推測出Galaxy船團的情況說不定和他在上一個世界所見到的【生化人社會】更爲相似。在那樣的環境中，想要保持着作爲人的本性，可謂是難上加難。亞科武中士所說的意思和麥克尼爾的推測相差無幾，他手舞足蹈地對兩人解釋說，盛行人體改造和義體化的Galaxy船團推出了這樣【純人類】的娛樂明星，既是反差，也是他們的幸運。
“挺好。”麥克尼爾跟着一起笑，“只有機械、理論、技術的生活會讓人失去平凡日子中的樂趣……也許你們Galaxy船團已經發現自己需要調整風氣了。”
“哎，誰說不是呢？可惜啊，她是不可能去你們Nexus船團開演唱會的，畢竟Nexus船團仍然在地球至上派系的控制下……也許過了今年就不是了。”亞科武中士取笑兩人，“沒關係，等到你們Nexus船團完成和平交接之後，也許你們會和我們一樣把軍隊建設得和公司一樣，到時候你們的生活和工作就可以更加靈活地調整了。”
“哦，若是我們以後有機會，當然是要去現場聽一聽的。”伯頓陪着笑，“對了，那她現在去什麼地方開演唱會了？往返於各個船團之間的漫長旅行可不是什麼輕鬆的事情。”
“Frontier船團。”
麥克尼爾和伯頓手中的餐具隨着主人不由自主的顫抖而停滯了下來，這一細微的變化沒有逃過亞科武中士的眼睛，他也停頓了一陣，便低下頭繼續吃飯，也許是刻意地打算避開可能出現的不恰當言論。船團和船團之間存在偏見、歧視甚至是仇視都是在所難免的，而Nexus船團是異類中的異類，沒對着其他【被外星人污染】的船團喊打喊殺已經算得上是溫和的舉措了。
“昨天被伐折羅襲擊的不就是——”
伯頓身旁的年輕士兵立即捂住了他的嘴，然而亞科武中士已經從這半句話中猜測到了真相。麥克尼爾也馬上意識到自己過於激動，連忙向着伯頓道歉並提議給他買一份炸薯條作爲補償。
“Frontier船團被伐折羅襲擊了？”亞科武中士的聲音有些發顫，“……是真的嗎？上帝啊……”
“當然是真的，我有個朋友在【託涅拉】號工作，他說艦長們正因此而慌張呢。”
所幸周圍的士兵和工人不會用心地去傾聽他們到底說了些什麼。端着炸薯條返回餐桌旁的麥克尼爾拍了拍伯頓的後背，並且再三向伯頓承諾這炸薯條不是食品加工廠用垃圾和排泄物生產出來的替代品。
“您沒事吧？”麥克尼爾看到亞科武中士的臉色發白，擔憂地問道。
“我很好……唉，我需要安靜一下。”
滿臉絡腮鬍子的青年士官像殭屍一樣撞開擋在道路上的其他食客，步履蹣跚地自行離開了。
TBC