OR9-EP1：鐵幕（15）
【我們軍隊有義務督促理事會向人口中的弱勢羣體提供符合人的尊嚴的更高生活水平，實現GDI經濟、社會和文化結構的轉型。否則，恢復道德權威、尊重法律正義便遙遙無期。】——邁克爾·麥克尼爾， 2066年。
……
“說白了，不還是販賣人口。”卡薩德披着大衣，和斯塔弗羅斯繞着廠房的邊緣走，即便在這裡他們也能清晰地聽到廠房裡的機器轟鳴聲，只有不遠處傳來的爆炸聲能暫時地蓋過它，“既然是爲了生存下去而必須選擇的道路，走起來就應該更無所顧忌。”
直到不久前，他們所在的這處工廠的負責人還可以放心大膽地說廠房處於安全的後方地帶，但2月7日BETA發動的突襲攻勢使得之前的一切保障全都作廢了。沒人知道BETA下一次會從什麼地方突然鑽地而出，因爲UN軍的專家們也尚未評估出BETA利用那些能夠鑽地的大型新種類BETA輸送兵力的極限範圍（他們甚至沒能就該新型敵人的名稱達成一致）。
儘管BETA向西德軍前線後方輸送的大部分兵力已經在NATO聯軍的拼死奮戰之下被殲滅，這一顛覆了人類已有認知的突發事件仍然給西德軍的士氣帶來了沉重打擊。跟着軍人一起爲自身的性命而擔憂的還有那些經過了他人多番勸說之後才勉強同意留下來的軍用或民用設施負責人，現在他們所處的所謂安全地帶隨時都可能變成新的前線。
但卡薩德和斯塔弗羅斯的談判卻並沒有因此而受到更多的影響。事實上，當斯塔弗羅斯在2月7日從麥克尼爾打來的電話中得知BETA竟然擁有了新的進攻手段時，他的直覺告訴他，此後的任何談判都將以失敗告終。之前的安全保障建立在BETA只會按部就班地從地面路線進攻的基礎上，當人們得知BETA掌握了新的進攻方法後，他們會不顧一切地逃往離前線更遠的地方。
……奇怪的是，他們沒有遭受到之前預測的挫折。談判仍然在有條不紊地進行着，負責管理工廠的職業經理人以及軍官依然就他們之前提出的條件討價還價。到了這一步，斯塔弗羅斯和卡薩德不敢再有絲毫耽擱，他們迅速地同意了對方的條件，而後便着手於協調舒勒和島田真司所負責的UN機構同這些工廠之間的合作關係。
他們需要更多的資源才能找到取勝的希望，那不僅僅是更多的軍事力量，還包括能夠將舒勒和島田真司的奇思妙想迅速地轉變爲現實的強大工業。隨着西德不斷地撤走其人員和設施，在這片土地上孤軍奮戰會變得越來越困難，但他們沒有其他選擇。彼得·伯頓的幾次警告已經說明了一切，妄圖逃避的結果是以更加悽慘的方式迎來自己的終結。
既然雙方已經談好了條件，接下來他們所做的就是兌現承諾了。遵照合作伙伴們的要求，斯塔弗羅斯和卡薩德將一些東德難民送往此處安置，如此一來原先在這裡賣命幹活的西德人就可以如釋重負地撤出遲早要化爲戰場甚至是人間地獄的家園了。平民可以走，維持着前線軍隊作戰的產業卻必須持續運轉下去，而且人類需要在BETA抵達之前壓榨掉資源的最後一絲潛力免得便宜了BETA。
爲了確保交接工作順利，兩人不約而同地決定在幾家決定同他們合作的工廠內監督一段時間，直到確認這些東德難民會安分守己地工作之後再離開。起初事情和麥克尼爾預料的相差無幾，斯塔弗羅斯只需要用一些真假參半的謊話就能騙過這些難民、說服他們在工廠裡拼命工作。
“我也希望各位理解我們的困難。”希臘人找來了難民中一些富有威望的體面人，他們以前都是值得尊重的官員或商人，“英國雖然已經同意了接收你們，但是運力方面仍然存在諸多問題。即便我們UN方面已經盡力而爲，在短時間內把貴國的一千多萬平民都疏散到安全地帶仍然是非常困難的，而且英國人就安置地點等問題已經吵得不可開交了。”
“但UN難道不是應該——”幾位原先在東德也算見過世面的平民代表面面相覷，他們不清楚斯塔弗羅斯所說的情況真假，只是憑着直覺認爲突然讓難民到工廠裡打工多少不妥。
“我們的資源也快耗盡了。”站在斯塔弗羅斯身後的卡薩德插話道，“各位對東歐的瞭解程度超過我們，那你們也應該很清楚東歐淪陷給糧食安全帶來的影響……其他方面也一樣。NATO聯軍沒有坐地起價已經是看在人類共同利益的面子上了，可他們也很不好過。”
以既不能把東德難民快速地直接送往英國又因爲物資匱乏而不能容許他們長期住在難民營裡等理由爲藉口，斯塔弗羅斯成功地把這些普遍有着勞動經驗的東德難民送到了工廠中。得益於東德在對抗BETA期間的總動員，他不必擔心這些人無法工作，因爲就連那些沒法參軍的年輕人也要在工程隊服替代役，到時候東德難民們哪怕只是參加構築防禦工事的工作也能爲他們節省不少時間。
連續幾天都沒有在難民中觀察到不良反應的斯塔弗羅斯隨後把自己的情況告訴了麥克尼爾，他們必須得爭分奪秒了。很快，邁克爾·麥克尼爾將一面盾牌送到了工廠中等待加工，這是他和舒勒經過商討之後採用的折中策略。
這種由戰術機手持的裝甲盾牌也被稱爲附加裝甲，其作用是在和BETA的近距離交戰中爲戰術機爭取更多的生存機會（比如在彈盡糧絕的時候利用盾牌上的爆炸反應裝甲重創逼近自己的目標）。麥克尼爾選擇它充當舒勒的測試用品並不是因爲他本人多麼喜歡這種他其實相當厭惡的俄式設計，而是由於其最終成果便於測試。
“我們需要把某一架F-4型戰術機的外裝甲徹底改造……那架還在維修的就很適合拿來測試。”2月8日夜間，舒勒在討論改造方案時提出用帕克的B小隊中被光線級BETA嚴重破壞的那架F-4型戰術機充當他打造反激光裝甲的平臺，“先提醒各位一句，雖然麥克尼爾之前和我提到了一種【鏡面裝甲】，但我的直覺告訴我製造那種裝甲所需的技術是這個平行世界的人類不具備的，所以我能做的僅是降低BETA的激光對我方裝甲目標的破壞。”
“話是這麼說，但我們在未來很長一段時間內都不能指望獲得戰術機補給，如果改造出了問題……”鬱悶的帕克欲言又止，他看了看陰沉着臉的麥克尼爾，試探性地要求舒勒換個方案，“能不能先用一部分……”
“我倒是有個辦法。”麥克尼爾突然開口了，衆人立即把目光投向他，“用東德軍戰術機的盾牌做測試……把上面的爆炸反應裝甲都拆掉，然後按照舒勒的方案送去工廠裡改造。各位，由於我們這裡沒有激光炮，想測試反激光裝甲的性能就只能依靠實戰，那麼讓一面盾牌當靶子總比讓一整架戰術機都當靶子更安全一些。”
計劃就這麼定了。經過和提奧多爾等人的協商，麥克尼爾將其中一架MIG-21戰術機的盾牌送去工廠里加工，並要求斯塔弗羅斯和卡薩德務必確保這一過程的安全——即便沒有什麼蓄意破壞，其他一些不容忽視的事故也可能導致改造計劃功虧一簣。
要是舒勒能早些製造出激光武器（哪怕只是用來測試的）就好了，斯塔弗羅斯想着。
“等他們的改造加工結束了，我們就回基地去。”希臘人和阿拉伯王子一直走到了工廠邊緣才返回，他們視線盡頭的圍牆另一側是西德軍的一處訓練場。“這裡的飲食條件越來越差，我簡直不知道那些東德人是怎麼忍受下去的。”
“靠信仰，如果他們有的話。”卡薩德身上的衣服永遠要比斯塔弗羅斯多幾件，他對希臘人解釋說這是因爲他相當怕冷，“我們兩個人在對方眼裡都是異教徒，不過有時候我覺得我們之間的分歧僅在立場本身。到了如此艱難的時候，必須要找出些東西讓人們保持信仰去繼續戰鬥。不然，一旦他們意識到無論做什麼都是死而且還是毫無希望地去死，即便用刺刀和子彈也沒法逼迫他們回到崗位上。”
“你這異教徒說話還挺好笑的。”斯塔弗羅斯干巴巴地笑了幾聲，他心裡並不是多麼認同卡薩德的那套說法，這不僅在於雙方宗教信仰的差異，更在於卡薩德生前的所作所爲。哪怕麥克尼爾會稱呼卡薩德是一個願意在必要時刻同合衆國甚至EU合作的務實者，斯塔弗羅斯仍然不會輕易地放過那些敢於公然反對現有秩序的人，無論他們有着什麼理由。“東德已經完了，我想你應該比我清楚這一點。它用來把自己和西德區分開的唯一辦法就是依靠俄國人塞給他們的那套異端邪說，現在他們已經主動地放棄了這一切，那麼他們又有何辦法在不知要持續多少年的漫長的流亡生涯之中說服自己去保持着原有的理念呢？”
“東德的命運和我沒有關係，那是你們歐洲人自己的事情。”卡薩德清了清嗓子，略帶得意地向斯塔弗羅斯炫耀起非洲的現狀來，“相反，我看到的是非洲和我們阿拉伯世界將在這場災難之中崛起。你也瞭解過產業轉移的事情吧？整個歐洲遲早都要淪陷的，到時候我很歡迎你們來非洲避難。嗯，別說我對你們毫無情義，這畢竟是一場屬於全人類的戰爭，如果BETA的攻勢現在就能止住倒是再好不過了，畢竟我也不是很喜歡異教徒難民。”
“說大話之前最好看看你們的石油還能用多長時間。”斯塔弗羅斯白了卡薩德一眼，“從中東傳來的消息很不樂觀，如果那些重要的油田全都被BETA佔據，人類將會因爲你們又一次地影響了全人類的命運而把你們的名字和恥辱掛在一起。”
他們已經沒有多餘的心思去掛念他們的家鄉了。卡薩德暫且不必擔心利比亞受到入侵，但希臘是斷然無法置身事外的。隨着BETA向南歐持續推進，希臘遲早要直面BETA的鐵齒銅牙……無力去挽救家鄉的斯塔弗羅斯只好把眼前的這場戰鬥視爲替代品，他盼望着自己的奮戰會有利於人類早些奪回這個世界。
是時候回去了，他們不該在外面逍遙太久。兩人沿着來時的路返回，一度在他們的眼中變得越來越渺小的一切重又高大起來。層層疊疊的圍牆不能增加他們的安全感，那些東西在BETA來襲時脆弱得如同紙張。最好的辦法不是防守而是進攻，但人類尚未發現能夠一次性地摧毀BETA進攻能力的辦法。看看那些站在工廠外看守大門的士兵們吧，假若這其中有十分之一的人能在BETA到來時舉起槍抵抗而不是絕望地逃跑，斯塔弗羅斯都願意奉他們爲可敬的勇士。
“您回來了。”守門的士兵向兩人敬禮，“請一定要注意安全。”
“那是自然的。”斯塔弗羅斯隨口應了一句，“你們也要多當心，這裡遲早是要變成戰場的。”
“沒錯，被命名爲絕對防禦圈的東西最終的宿命就是被攻破。”卡薩德陰陽怪氣地補充了一句，但斯塔弗羅斯並沒有感受到多少惡意，“大家都急着往英國和美國跑……苦了你們了。”
“少說這些……”希臘人低語着。
監督裝甲改造工作事實上相當無聊。他們在這一過程中不能直視經常變得耀眼而奪目——字面意義上可能會讓他們的視力受損——的裝甲，而且兩人也看不懂舒勒貼心附贈的手冊，儘管裡面寫好的內容已經足夠通俗易懂了。改造工作開始之前斯塔弗羅斯還在擔心保密性，現在他的憂慮可說是消失得無影無蹤。別說這些不知內情的工人和技術人員，就算是他和卡薩德都沒法在不經舒勒提示的情況下說出這些改造工序的最終目的……不，現在也說不出來。
不瞭解那些科學原理的兩人只知道舒勒和島田真司的每一個決策如今都關係着他們的勝敗。如果他們能夠獲得抵擋光線級BETA的激光的裝甲，則他們就能在有限的範圍內重奪天空、恢復對BETA的火力壓制。想必舒勒還有更多的奇思妙想等待着去實現，其中的每一個構想都將爲他們奠定勝利的基礎。
“斯塔弗羅斯先生，這東西要送到哪去啊？”陪同他們視察工作的職業經理人臉上掛着討好的笑容，那意思分明是要親力親爲地把成品直接送貨上門，“……嘿，你們也不必親自到這麼遠的地方來。”
“你們哪，還是要把原先的工作辦好些。”斯塔弗羅斯隱晦地拒絕了，他和卡薩德都不想讓外人對他們和舒勒之間的關係做過多的無關聯想。事實上，埃貢·舒勒還有島田真司和特殊部隊的一部分成員之間的密切聯絡已經引起了一些人的不滿，只是這些人目前尚無證據來阻止舒勒的行爲，但本就是局外人的斯塔弗羅斯和卡薩德一旦捲入則勢必受到更多的關照，“我們自己的事情，自己處理。”
“對了，這些工人也還算安分吧？”卡薩德從走廊上居高臨下地朝着樓下的流水線望去，他和斯塔弗羅斯都不能允許半分意外破壞他們的計劃，“千萬要保證他們的工作效率。”
曾經兩次投入到和俄國人的戰爭中的斯塔弗羅斯還有爲了奪回自己的王位而奮鬥多年的卡薩德都看不起只會逃跑的懦夫，他們把自己的鄙夷深深地藏在了心底。在前線奮戰的士兵不能沒有武器彈藥和其他必要裝備，想確保士兵能以高強度戰鬥下去就要首先保證物資供應。雖然已有東歐和北歐諸國的案例在先，但當BETA真的抵達西德時，情況之惡劣程度仍然超出了人們先前的預估。所謂的有序撤離停留在了紙面上，包含從東德流亡來的一千餘萬人在內的德國人如今以爭先恐後地奔往願意收留他們的英國和愛爾蘭爲要務，這還是託了NATO聯軍有選擇地公佈情報的福，不然前線的任何風吹草動都可能帶來一場風暴。
幸運的是，斯塔弗羅斯和卡薩德管理下的東德難民是一羣相當溫順的難民。只要不再一次把他們送上對抗BETA的戰場，想必他們依舊會順從地接受發生在身邊的一切。SED和史塔西可以被消滅，BETA卻沒法被輕易剷除，只要這場戰爭還沒結束，斯塔弗羅斯永遠不缺說服他人繼續奉獻的理由。
閒暇的時候，希臘人會認真地和他的阿拉伯人同伴討論這場戰爭的走向。卡薩德本着自己打游擊戰的經驗指出，人類至少要有能力憑着現有手段消滅一個BETA巢穴才能談反攻，否則一切都是紙上談兵。
“人類已經成功地消滅過一個BETA巢穴了。”斯塔弗羅斯感到有些奇怪，他以爲卡薩德又在老生常談，“雖說是用核彈……哎，到了不用核彈就活不下去的程度了，就不該再顧慮對生存環境的破壞。”
“與其說對顧慮對生存環境的破壞倒不如說是顧慮盟友的想法吧。”外面的狂風呼嘯着，躲在廠房內的卡薩德和斯塔弗羅斯則多出了幾分喝茶的餘裕。讓EU和美軍都頭疼不已的阿拉伯王子用着自己的經驗來解讀人類聯軍內部存在的諸多問題，而未曾見識過那個時代的斯塔弗羅斯卻也心領神會，“APA把核彈實戰化的結果便是連其臨時盟友都對其產生畏懼、擔心其以消滅GLA爲名隨便炸平某地……現在俄國佬對美國佬、歐洲對俄國佬和美國佬的顧慮是相同的。沒有人知道你的核彈究竟要用來剷除敵人還是變相地削弱現下的盟友。”
“你好像沒活到APA成立。”希臘人還是忍不住調侃了幾句。
“憑着當時的情況推測後來的事並不困難。”卡薩德沒有經歷過SCRIN入侵，他對這些外星異形怪物束手無策，“……就目前的情況來看，奢談反攻還是太早了。我們要先穩住戰線，然後再考慮下一步。”
希臘人咬着拇指指甲，他同樣想不出什麼對付BETA的辦法，也許爲那些能想出辦法的人提供更多的資源就是他所能做的一切了。當他還在考慮着怎麼把更多的人員和物資投入到戰爭中時，有人喊起了他的名字。一名負責維持工廠秩序的西德軍官來到他身旁，低聲對他說了幾句話。
有人似乎要來找他們的麻煩，準確地說是有人懷疑在這裡發生的事情涉嫌強制勞動。如此荒謬的指控打得斯塔弗羅斯和卡薩德不知所措，但他們並非全無準備。早在行動開始之初麥克尼爾就已經警告過他們要提防在這時利用些事實上合理但可能不大會被人接受的現象大做文章的不法之徒，遺憾的是他們竟然這麼早就要和這些人打交道了。
“我們不能讓他們把我們和麥克尼爾還有舒勒聯繫起來。”送走了那名軍官的斯塔弗羅斯嘆了一口氣。
“這正是我要說的，異教徒。不僅要把此事的影響控制在最小限度，如果有可能的話，更要讓對方也協助我們的工作。”卡薩德和希臘人保持了一致，“麥克尼爾不會喜歡意外的，我也不喜歡。”
兩人和前來找麻煩的不速之客約定在工廠附近的辦公樓裡見面，並做好了萬全的準備。他們本以爲對方是殺氣騰騰的彪形大漢或笑裡藏刀的政客和商人，然而出現在他們面前的人無論如何也沒法讓他們把對方同那陰險狡詐的潛在對手扯上關係。這是個戴着眼鏡、留着黑色長髮的青年女子，穿着一件比卡薩德身上的那件還要厚實的大衣，一雙藍色的眼睛隔着起了霧的眼鏡片警惕地審視着眼前的兩人。
像是教會學校裡的優等生，斯塔弗羅斯想着。他主動向對方伸出手，以示友好。
“尼古拉斯·斯塔弗羅斯。這位是來自利比亞的伊德里斯，你叫他卡薩德就行。”
“格蕾特爾·葉克倫（Gretel Jeckeln）。”戴着眼鏡的青年女子分別和兩人握手，“冒昧造訪並非我本意，只是我們接到了一些舉報稱貴方以安頓難民爲名強迫我們的同胞進行高強度勞動……”
“那是完全沒有依據的指控。”卡薩德當即反駁，“當然，我知道您或是其他人會在見到眼前這一幕之後產生不小的懷疑，但這是被逼無奈。我們無法將這些人送往英倫三島，而我們的物資也已經耗盡了。多虧了附近的UN軍爲我們提供協助，我們才能勉強保證大家餓不死，僅此而已。唉，東德方面自埃爾福特大撤退之後就處於混亂之中，我們也聯繫不上他們啊。”
接下來迎接他們的是堪比抄家式的查賬——要不是卡薩德在伯頓的指點下做足了工作，他準會在其中一個環節被看出些破綻，所幸卡薩德自己也是真正的專業人士。等到傍晚時分，斯塔弗羅斯小心翼翼地暗示說這是一場誤會，一無所獲的葉克倫很快接受了他的意見。
“請放心，我們來這裡就是要保證已經爲人類的事業做出了巨大犧牲的人們能得到應有的回報。”希臘人邀請對方在工廠裡用餐，以證實所謂強迫勞動一說純屬子虛烏有，“……實不相瞞，最近我們在貴國的難民羣體中發現了一些令人擔憂的現象。您既然負責相關工作，正該把這些事彙報上去。”
“是【愛國聯盟】嗎？”葉克倫面不改色，對方的反應完全在她的預料之中，“此事也是海姆總理所擔心的。”
“其實比那個還稍微嚴重一些。”斯塔弗羅斯拿起餐巾隨便比劃了一下，同時無視了卡薩德讓他趕快問出對方情報來源的暗示，“是一些……嗯……崇拜BETA的民間宗教組織。”
TBC