塔布囊坐在熄滅的篝火旁邊，藉着餘燼的熱氣取暖。
現在已經是二更時分，只有值哨的人還沒有睡，騎着馬在他們防守的區域巡哨，巡哨的人沒有發出聲響，但如果仔細的聽，可以聽到馬蹄聲和人偶然的咳嗽聲響。
篝火入夜後就熄滅，人們在這裡煮肉吃，鍋子吊在架子上，從遠處打來水燒熱煮沸，然後把羊肉放出其中煮熟，用小刀割肉，各人從隨身帶的鹽包裡抖出鹽來，撒在冒着熱氣的肥美羊肉上，接着就是大快朵頤起來。
塔布囊很容易從這些小事上看出人心的崩壞……在一個多月以前，尖哨們身爲蒙古部族中最精銳的騎兵，他們恨不得能抓住任何機會與和裕升交戰，或是能發覺任何的蛛絲馬跡上報，然後希望上面的臺吉們抓住機會一舉破敵，把紮根在草原上的這些軍堡，也是紮在每個堂堂正正的蒙古人心頭上的這根刺給拔除掉。
然而這麼久時間下來，戰事到處都是呈現不利的形態，人們的心思都鬆懈了，而且長久不能生活在自己的氈包裡，精神和**的雙重疲憊叫人很難一直振作精神……集寧堡這裡戰事十分不利，每天都被軍堡上的火炮威脅，距離軍臺墩堡太近的話也會被攻擊，胸甲騎兵偶然的出擊就會叫蒙古人損失慘重，大大小小的臺吉們已經失去了信心，上層都是一片茫然……大家都感覺喪氣，攻不敢攻，又不能撤圍……張瀚就在這個軍堡裡，所有人都知道拿下這個人這一仗就贏定了，這是最大的目標，然而放着這個人不敢打，卻撤兵去別的地方，不要說別人，塔布囊自己就感覺這樣做的話，不如選擇直接投降了事算了。
此前在小黑河堡一帶設伏，結果明國人沒有上當，憑白調動了大量人馬設伏，結果什麼也沒撈着，還在明國人的突襲下損失了不少人，連大汗的兒子，未來的土默特大汗俄木布洪臺吉也被人俘虜了去。
每當想到未來的臺吉在明國人手中淪爲階下囚，說不定正遭遇侮辱和虐待，塔布囊心裡就如火一般在燒，他恨不得立刻與明國人拼個你死我活！
入夜後，部下們吃飽了都卸下了馬鞍，喂好馬，飲了水，然後把馬匹拴在一起以防它們亂跑，多半的人裹着羊皮睡在篝火四周，雖然是夏天，入夜後的草原也是很冷，無遮無擋的地形難以抗拒夜晚的寒氣，人們裹着厚厚的毛皮，睡的十分香甜。
塔布囊睡不着，他索性起來，兩眼如鷹一般盯着遠方的集寧堡，那裡有明顯的亮光，明國人不畏懼蒙古人的圍攻，他們的城堡並沒有禁絕燈火，遠方的軍堡在高處，燈火猶如點點星光，刺痛了塔布囊的雙眼。
“蒙古人中，就沒有好漢子了嗎？”
身邊是夥伴們如雷般的鼾聲，近來自願出爲尖哨的人越來越少，也導致塔布囊等人越來越疲憊，想到這裡，塔布囊更是哀從心來。
“起
來，換個地方值守！”塔布囊粗暴的踢醒夥伴，帶着部下們轉移值守的地方，夜色之下，十幾人的尖哨隊伍很快集結完畢，蒙古騎兵打着呵欠，不少人重新趴伏在馬匹身上，任由塔布囊騎着頭馬，帶着衆人往南方而去。
……
二更時，集寧堡裡所有跟隨張瀚出堡的人手都齊集，應用的軍資也準備完畢。
每個將士都穿着鎖甲，爲了叫馬匹節省體能，就算是張瀚也沒有穿胸甲或鐵鱗甲，當然也沒有穿着防護能力差又笨重的棉甲，馬匹已經要佩帶面簾和雞頸，還有當胸，十來斤重的鎖甲披在馬身上，如果騎士再穿着重甲，短途奔馳還好，若是被長途追擊，馬匹的體能不足很可能會導致整個行動的失敗……那當然是災難性的後果。
幾個整個軍堡都被驚動了……夜晚的天氣很涼，但人人都幾乎從暖和的房間裡跑了出來，當值的士兵被軍官約束着走開，但人人都回首顧盼，有一些士兵想到自己是步兵而不能入選騎隊，忍不住眼眶微紅。
其實便是軍官們，也是心神激盪，只是他們接受過更好的訓導，遵守軍紀已經成了烙在骨子裡的堅守不移的信條，否則的話，第一個跑到張瀚跟前的人便是那些跟隨更久，與張瀚感情更深的軍官們。
人們到了此時才更能體會到張瀚對這個團體的重要性！
很多人想也不敢想，如果這一隊騎兵出去，張瀚不幸被害或是被俘，和裕升下一步會怎樣？
不當值的軍官們幾乎都站在張瀚身邊，人們簇擁着他，但已經放棄了勸說，眼下的這局面，後方出了這麼大的漏子，張瀚必須返回解決麻煩，別人無可替代！
漢商，民夫，輜兵，戰兵，軍堡裡到處是站的層層疊疊的人羣，人們都是不可避免的擔心。
“大人，一路順風。”
“大人，一路平安。”
“我等靜候大人好音。”
李軒和李守信等人都在堡門口送行，各人所說的無非都是一些祝禱的話，被挑中的十一人都是緊緊跟着，溫忠發和禿頭兩人牽馬在最前。
所有人都換了最好的戰馬，左右插袋裡是投槍，飛劍，右側插袋裡是上好了子藥的馬銃和短銃……短銃的數量現在還十分稀少，只有張瀚的貼身護衛裝備了短銃，連溫忠發那一隊人上次出擊也沒有攜帶，不過很多人感覺短銃只是近戰護身，在馬戰上並沒有太大用處，二十步以內的有效殺傷，如果真到了能用短銃的距離，北虜的弓箭也會有極大的威脅……北虜的箭射的異常的準，很多北虜還能用連珠射法，也就是在最短時間射出相當數量的箭矢，在五十步內，射術好的北虜可以在一刻時間內連續射十幾箭，而且可以連續射中靶心，只是在交戰時，快速的移動下，這種準確率要下降很多，但到了二十步內，擅射的北虜可以連續射箭，而且每一
箭都可以射中人的面門或咽喉要害！
選中的騎士有三人是李軒的部下，其餘都是特勤和外勤人員中的佼佼者，連同溫忠發與禿頭二人，組成了一支異常精悍的小隊伍。
堡門漸漸打開，張瀚等人魚貫而出，今夜月色很好，放眼看去，五里外的大片的蒙古人營帳清晰可見，同時還能看到不少白色的影子，那是在營帳外圍放牧的羊羣，隔着幾裡遠，北風輕輕吹在人的臉上，似乎還帶來牛羊的特有的羶味。
溫忠發和禿頭兩騎在前，他們很熟練，帶着衆人從蜿蜒曲折的道路上繞道而出，等他們出了攔馬牆範圍後，所有人開始往西南方向奔馳。
“時辰到了，炮組開火！”
城頭上站着的軍官們兩眼發紅，湯若望反而是最鎮定的一個，眼見配合的時間到了，便是搶先一步叫了出來。
李守信看了湯若望一眼，做了一個肯定的手式。
炮組立刻開火，半夜之中，火炮的炮口噴射出亮光強烈的火舌，一瞬間劃破了夜空，炮彈在巨大的響聲之後飛射而出，帶着尖嘯飛向遠處的蒙古人的營地。
幾乎在炮聲響起後不久，對面營地裡就是人喊馬嘶亂成一團，號角聲聲，不少牧民和騎兵從睡夢中驚醒，整個營地都是一片混亂。
這樣的場面其實隔幾天就有，集寧堡打放火炮當然不可能固定時間打放，有時候是早晨，有時候過午，有時候自然也可能是夜晚，就算是夜晚的時間也並不固定，在這樣的炮火騷擾下，近距離駐紮的北虜當然是苦不堪言，不論白天晚上的壓力都是很大，他們只能儘可能的遠離五里射距之外，但爲了給城堡這邊壓力又不可避免的要駐守在五里之內，甚至是三裡之內，這種苦差只能輪換着來，每當炮火一響，那些在射程內的牧民和騎兵都是慌亂不堪，沒有人知道炮彈會落在哪裡……晚上開火，運氣好的話，炮彈會落在幾百步外，運氣不好的話，第二天白天一看，會有被炮彈擊中的帳篷還在燃燒，起着殘火，然後隔很遠聞到劇烈的臭味，那是人和馬被擊中後再燒焦的味道，殘屍加上臭味，收拾戰場的人精神壓力很大，堡城上經常可以看到突然有人縱騎狂奔，一邊逃走一邊發出大叫，這就是牧民承受不了壓力策馬逃走……當然這些人的下場不會很好，四周外圍十幾裡都有部落駐兵，沒有人能逃的掉。
炮聲響起之後幾乎是一片嘈雜，月色下小小的騎隊並不起眼，一直到張瀚等人奔馳出數裡之外的軍臺一側時才被那邊的人發覺，蒙古人發出叫喊，策馬追擊，在雙方交錯時，堡牆上看到騎隊打放火銃迎擊，近距離的交錯而過時，好幾個北虜被打落下馬，其餘人被迫側跑拉開距離，電光火石般的接觸過後，張瀚所在的騎隊並無一人落馬，也沒有馬匹被射翻，而和他們接觸的北虜卻是人仰馬翻，損失不小。
（本章完）
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