崇禎十三年九月，中原的民變局勢，如同大地上的野草，野火燒不盡，春風吹又生，歸根結底還是朝廷無力賑濟。
督師楊嗣昌坐鎮夷陵，傳檄令李自成歸降。李自成大致回了一句，“降尼瑪啊！”（自成出漫語）。嘴硬的後果很嚴重，楊嗣昌調集大軍，把李自成給圍在巴西魚腹山中。
這一包圍，李自成的局勢就很糟糕了，氣急敗壞的楊嗣昌玩命幹他。李自成的部下，很多人扛不住，出山投降了。但是李自成還是咬牙堅持，奈何人心惶惶，隊伍不好帶了。
李自成只好出奇招來解決隊伍的團結問題，不然就要完蛋了。因爲最爲善戰忠心的劉忠敏，都表示要投降了。
這個時候，李自成放了個怪招也是大招，他對劉忠敏等人道：“人人都說我有天命，你們要不信，就去占卜。如果占卜的結果不好，那就殺了我，拿着我的腦袋去投降。”也不知道他是怎麼弄的，反正這幫土鱉將軍們就去找地方占卜了（設誓投神苕卜決）。
占卜的結果連續三次都是大吉，反正也不知道是怎麼弄的，這玩意兒造假其實很容易。
劉忠敏占卜結束之後回去，先不去見李自成，先回自己的住處，殺了兩個老婆（忠敏還殺其兩妻），再去見李自成道：“要誓死從君。”
更操蛋的是，像劉忠敏這麼幹的人很多，不是一個兩個，好多相信了占卜結果的人，爲了顯示決心，回去就做了自己的女人，回來跟李自成表示，現在女人我做掉了，今後沒人囉嗦去投降的事情了。反正大家橫下一條心，跟着老大幹到底。（軍中壯士聞之，也多殺妻子誓從李自成）
玩了這麼一出令人髮指的勾當之後，李自成盡焚輜重，帶着不到一百個騎兵，經鄖陽、均州到了河南，趕上河南旱災加蝗災，不到百人的李自成，一口氣就把隊伍拉起來了。
這個時候的河南災情之嚴重令人瞠目結舌，人互相食，道無獨行，村與村之間不通往來。甚至有父食子，夫食妻的慘劇。史料上說，此明二百年來第一異變。這是天災，但是任何時候，天災都是不可抗力。但是，天災未必就不能戰勝啊，奈何大明不但有天災，還有人禍。
隨着饑荒而來的就是民變，李際遇在河南府、汝州府，饑民影附，聚衆五萬。還有艾一、候四、孟三等等，皆有數千饑民跟從。饑民破新野，陷河陰，急報文書如雪片一般。老當當、一斗谷、杆子手、宋江、一條龍、李振海等等，聚嘯於太行山間。大大小小的頭目，多的數不清。不是佔山爲王，就是在某個土圍子裡頭稱王稱霸，反正這個年月，最不值錢的就是人命了。沒糧食吃，就吃人。
開封的袁時中，聚衆數萬，壽州的袁老山，也有幾萬人馬。甚至連山東，都受到了不小的影響。兗州李廷實、李鼎鉉二人，密謀造反，爲天策軍軍事調查局山東分局偵明，當地治安軍連夜出擊，被扼殺在萌芽之中。這兩位姓李的兄弟，在兗州被吊了路燈！隨從者一百餘人，做了陪襯。
中原混亂，無數人無家可歸。起點管理委員會在治安軍的配合下，着手建立由河南至山東威海的移民通道。
山東地區因爲天策軍幾年的經營，全省還算安定，所以主要的安全運送工作在河南境內。
民政部在河南歸德府（商丘）建立了一個最大的流民收攏中心，“到了歸德有飯吃”這是在流民中宣傳的口號，只要能到達商丘，大米白麪敞開了吃。
起點管理委員會在商丘設置了多個招工部門，農業部、鐵道部、建築總公司、交通部、礦產部等等。想去遼東種田的，分田分地分農具。想去遼東做工的，工薪豐厚。
對於一無所有，快要餓死的流民，起點委員會的開出的條件根本讓人無法抗拒。
反正只要招夠了五百人，就一人發點乾糧，由治安軍向山東方向送走，以接力的方式，山東境內同樣有幾個收容中心。
現在得河南亂成了一鍋粥，宣傳部的人借用了幾輛天策軍的裝甲車，配上高音喇叭在周邊區域內宣傳，並不走遠，長遠看，還是需要流民們口口相傳。
這時的李自成一頭扎進河南，算是趕上了好時候。
關鍵的當口，張獻忠這貨進了四川，這一下就熱鬧了。官兵主力都在追殺張獻忠，顧不上李自成這個被打成殘廢的貨。張獻忠這時候在流賊之中屬於最強大的一股，衝進四川的張獻忠，牽制了官兵的主力。
崇禎十三年十二月，李自成佔永寧，殺萬安王，連破熊耳以西四十八寨。接着打下宜陽、郾城，聚衆十萬。
這個時候，有兩個重要的讀書人投奔了李自成，一個叫李巖，一個叫牛金星。
歷史上，這兩人的投奔，改變了李自成的命運。從這兩位投奔開始，李自成暫時改變了好殺的策略，開始收買人心了。
楊嗣昌再次被朝廷起用，也是立功心切，恨不得一日之內清除匪患，凱旋還朝。爲了幹掉張獻忠，楊嗣昌下令：“赦免農民軍將領老回回等人的罪狀，唯獨張獻忠不赦，有擒斬張獻忠者，賞銀萬兩”，這是分化瓦解之策。
張獻忠則宣稱：“有斬閣部（楊嗣昌）來者，賞銀三錢。”
楊嗣昌在給湖廣巡撫宋一鶴的信中寫道：“天降奇禍，突中襄藩，僕嘔血傷心，束身俟死，無他說矣。”這個時候的楊嗣昌感覺有心無力了，不是他不想打，而是因爲時局的變化，賀人龍和左良玉開始擁兵自重，不太聽招呼了。
或者說，這兩人都看清楚了他的本質，老子有軍隊能打仗，你就奈何不了我。這就是當時楊嗣昌面臨的現狀。
崇禎十四年元月，明軍兵敗於觀音巖。二月，張獻忠軍自綿州轉戰至漢州，守將方國安逃，遂接連攻下什邡、緜竹、安縣、德陽、金堂，又從水道進犯簡州、資陽。