江戶，最早是由豪族江戶氏所統治，扇谷上杉氏家臣太田道灌築城於此後，便一躍成爲關東的戰略要地。以後，隨着扇谷上杉氏的衰落，此城被小田原城的北條氏奪得。天正十八年，討伐北條的小田原之戰後，德川家康入封關東，以江戶爲居城，江戶城開始繁榮起來。慶長八年，德川家康在江戶開設了德川幕府。從此，作爲全國政治、經濟中心，江戶城得到很大的發展，城市的擴大是在德川家光時完成。
作爲日本最大的城市和政治中心，江戶是繁榮的，從慶長八年幕府開設，享受了六十六年和平的江戶城吸引了越來越多的人，逐漸發展成爲當時的中心城市。江戶城在發展的過程中，逐漸分化爲兩個特色區域，其一是平民區，又稱“下町”，這裡彙集了很多的小商小販和手工藝匠人，他們主要從事隅田川的水上運輸、江戶港的物資集散以及種種商業活動。而另一個區域便是稱爲“山之手”的上流社會區，包括大名的住宅區和旗本的住宅區，那裡綠樹成蔭、環境優美，是江戶城內的政治中心。
不過表面上的繁榮，並不能掩蓋內部的憂患，在第三代將軍德川家光去世後，發生浪人暴亂未遂事件，社會動盪不安，不過，第三代將軍德川家綱在其叔父保科正之和大老酒井忠勝，老中鬆平信綱，阿部忠秋的輔佐，才化解了這個事件。此後他一直致力於將幕府機構整備的更加完善，下令禁止殉死，並將父親德川家光的武力政治改爲文治政治。
但是由於家綱天生身體虛弱，從寬文六年起，便時常臥病在牀，造成大老酒井忠勝專制，幕府威勢逐漸減弱。對此身爲幕府將軍的德川家綱自然知道，但是他卻離不開酒井忠勝的輔助。
“鬆前藩藩主的信中提及，明國人驅離了了蝦夷地的日本人，將蝦夷地納入他們的統治，其詢問幕府，此事應該如何處理？目前明國來犯，是否會是元寇來襲的前奏？”
在老中稲葉正則的話聲落下的時候，勉強撐着身子坐在那裡的德川家納，立即開口說道。
“明國來犯？元寇……”
所謂的“元寇”，就是蒙元時曾入侵日本的蒙元，蒙元曾兩度入侵日本，但都因遭遇日軍激烈抵抗與惡劣天氣因素而慘敗。儘管如此，這仍然是日本歷史所遭遇的最危險的一次的外敵入侵，幾乎導致日本亡國。
所以當稲葉正則提及“元寇”時，德川家綱纔會如此緊張。
“可以確定是明國來犯嗎？”
或許，曾兩度擊敗蒙元，使得，日本對於大陸產生了某種優越感。但是從豐臣秀吉遠征朝鮮，被明軍擊敗之後，這種莫名其妙的優越感也就蕩然無存了，甚至對大陸產生了某種畏懼心裡。
或許，在滿清入寇的時候，日本人曾經爲“神州陸沉”而悲痛不已，但也僅侷限於此，面對鄭成功等人的祈師，他們從來都是堅決加以拒絕，畢竟，豐臣秀吉的教訓在那擺着。
可是，後來大陸的局勢變化超出了他們的意料，原本看似已經沒有機會翻盤的明國又一次中興了，而且變得更加強大，甚至在日本的周圍明國的船隻出現的也越來越頻繁。
不過，這一切都與日本沒有關係，日本已經鎖國了。
可現在，“明國來襲”的消息，從鬆前藩傳至江戶之後，讓原本鐵了心“鎖國過日子”的德川等人，無不是心頭一驚。
“明寇”可不是“元寇”所能相比，當年豐臣的百戰精銳爲明人輕易擊敗，盡喪於朝鮮，要是明寇來襲，日本該如何應對？
“據從箱館逃回的武士所言，佔領箱館的明國人其似乎並非是明國官兵，但臣以爲，主公必須對明國加以提防，萬一，這是明國人的試探之舉，該怎麼辦？”
“可明國人爲什麼要試探？爲了進攻日本嗎？”
身爲幕府大老的酒井忠勝一反問，就讓稲葉正則變成了啞巴。
“現在，明國人還沒有完全把清人消滅掉，他們又怎麼可能侵入日本呢？我覺得與其是說是試探我們的實力，倒不如說，明國人是試探，我們對蝦夷地的態度，主公。”
酒井忠勝把目光轉向在德川，然後恭敬的說道。
“蝦夷地儘管名義上早就認可鬆前藩擁有對蝦夷地的支配權及貿易權，但是，主公，蝦夷地於日本而言，只是食之無味的雞肋，要是爲這樣的雞肋之地，與明國發生衝突，實爲不智啊！”
“可是，難道我們就坐視明國佔領蝦夷地嗎？那裡可是日本的土地啊！”
稲葉正則有些激動的說道。
“那裡不是日本的土地，不過就是鬆前藩的展拓地而已，那裡甚至只有幾個浪人在那裡捕魚，主公，臣以爲此次蝦夷地爭端，不能夠盡聽鬆前藩所言，如果爲鬆前藩與明國的關係僵化，那麼對主公是極爲不利的。”
爲了提醒德川家綱和其它人，酒井忠勝特意強調道。
“現在，如果每年不能嚮明國出口六百萬至八百萬斤的銅，不能從明國進口生絲、白糖等商品，幕府的財政就很難維持下去。”
最近幾年幕府的財政狀況一直極爲窘迫，不得不嚴重依賴與明國的貿易，而且對大明出口銅，也是日本爲了避免白銀外流的舉措，畢竟，明國商船源源不斷赴長崎貿易，或許帶來了豐富的商品，但日本卻沒有足夠吸引明國商人的商品以互相交換，不得不以白銀結算，在貿易中大量的白銀隨着明國商船流入明國，尤其是最近幾年，明國全面開海後，白銀流出加快，爲此銅被作爲金銀的替代物用於交換貿易商品。就在去年，幕府還作出決定，將每年對外出口的銅量增加至少九百萬斤，以解決幕府的財政壓力。
“況且，如果因爲蝦夷地引發與明國的戰爭，到那時，軍費如何負擔！別忘了，當年豐臣秀吉的教訓！”
有時候，即便是作爲幕府將軍德川家綱也需要向酒井忠勝作出讓步，那怕是不願意，也必須要作出讓步，而現在，酒井的提醒，讓德川立即想到，當年他的曾祖父是如何奪取的天下，如何擊敗的豐臣秀吉，如果豐臣秀吉沒有遠征大陸的話，又怎麼可能導致其精銳盡失，最後讓德川家取代了豐臣家。
“但是，主公，如果不能爲鬆前藩主持公道，只恐怕會激起地方大名的不滿。”
稲葉正則的提醒讓德川家綱的眉頭緊鎖，一邊是德川家的利益，一邊是地方大名可能的不滿。
“不過就是化外之地罷了，主公，臣以爲……”
酒井忠勝想到剛剛收到那份公文，便開口說道。
“三天前，輪流擔任長崎戒備的長崎奉行福岡藩黑田光之來信提到，已經三年沒有蘭船駛入長崎，現在駛入長崎的商船隻有明國船，風說役消息來源單一，且風說書內容已經重複，長此以往，勢必對日本不利。所以，其來信詢問，主公是否可以派遣家臣以及風說役，搭乘明國的船隻前往明國，以蒐集所需要的信息。”
原本酒井忠勝是準備把黑田光之的這份報告壓下去，畢竟“鎖國令”是初代家主的命令，完全沒有必要理會黑田光之的擔心。
“派使者前往明國！”
德川家綱詫異之餘，稲葉正則立即說道。
“主公，臣以爲此事萬萬不可，“鎖國令”是幕府屢次重申，無例外之法，又豈能因小失大，若是今日派出使者，他日必定有地方大名要求重新開港，重造大船，到那時，只恐怕夷教會再次襲入日本，甚至會導致西南大名坐大……”
相比於酒井，稲葉正則一心想要維持的是幕府的利益，並不是所有的大名都贊同鎖國，之所以嚴禁日本人出海，甚至不惜採取厲法，並不僅僅是爲了禁止天主教的傳入，最根本的原因是爲了制止西南大名利用海外貿易增強實力的傾向，鞏固了幕府在全國的統治地位。
“不過就是幾個使者而已，而是是事出有因，主公。”
相比於稲葉正則的小心謹慎，唯恐因此引起地方的不滿，獨斷專橫慣了的酒井忠勝顯得極爲自信。
“即便是西南諸藩質疑，也可以用蝦夷地反駁他們，此次派遣使者，並不是爲了貿易，也不是爲了其它，僅僅是爲了處理蝦夷地的問題，我們總不能坐等着明國使節上門吧，主公，即便是明國使者來到了日本，也不可能來到江戶，所以派出幾名使者是沒有問題的。”
“主公……”
不等稲葉正則說下去，德川家綱便制止了他，然後對酒井忠勝說道。
“好吧，既然如此，那就派出使者吧，況且，我也想知道，現在的明國是什麼模樣，畢竟，這些年對於明國，不過只是道聽途說而已。而且，我們也應該對他們恢復河山表示我們的祝賀。就這樣決定了！現在的明國……”
面色蒼白的德川家綱目光投向遠方，然後喃喃道。
“到底是什麼模樣啊……”