朱乾珬接過竹香斟的茶，輕抿一口，和聲道：“繆郡主方纔說，這茶叫什麼來着？”
竹香稟道：“回殿下，這叫蘭雪茶，採自紹興府。”
“哦，”朱乾珬頷首，“寡人幼學時，就聽師傅說過，歐陽永叔公有言，兩浙香茗，以越王勾踐當年鑄劍處所出爲上品。”
屋外院內，繆瑞雲和劉時敏正在審問佟喜玉的手下。
今夜這些不速之客被拷打時發出的慘嘶，絲毫沒有影響到朱乾珬。
這位正當男子盛年的皇族，繼續悠然地啜飲茶湯，間或嘆道：“兩浙本也是我家後院而已，可惜寡人的幾位先祖，終其一生，也未飲得如此好茶。”
繆竹香哪敢接話，只垂眸靜立。
竹香侍奉繆瑞雲經年，歷來也沒少與大人物明裡暗裡地打交道，即便面對劉時敏和寧德鄭公時，亦沒有此刻的發怵感。
眼前的建文帝后裔，繆阿太的侄兒，尚以“寡人”自稱的頭領，他們這些扎回故土的戰士的真正主人，竹香今日是頭回見到。
竹香覺得，分明對左右侍衛奴僕都言語平易的朱乾珬，總隱隱透着股蛇鱗寒光似的陰森氣。
院中的拷打暫歇。
又隔了一陣，繆瑞雲與朱乾珬派去督審的近衛，走進屋來。
繆瑞雲方纔認出韓希盈的剎那，實則已略鬆一口氣。
顯然，今夜從天而降的這夥歹人，並非京師來的刺客。
萬幸，不是自己麾下出了什麼告密者。
“殿下，”繆瑞雲帶了請罪之色道，“是老身從前得罪過的一個小丫頭，來尋仇，驚擾殿下了。”
朱乾珬忙站起來，扶着繆瑞雲：“姑母莫急，先坐下飲茶，歇口氣再說。”
竹香忙奉上蘭雪茶。
繆瑞雲潤了潤嘴脣，復又開口道：“那個本地富紳韓家的丫頭片子，數年前被顧家的長媳當槍使，要害她姐姐，教我和鄭姑娘戳穿後，去遼東給個遊擊將軍作妾，算是形同罰邊的懲戒。不曾想投了建奴，竄回南邊來偷學火器法式。臨了拐到這裡，想順便取我老婆子的性命。”
“哦……”朱乾珬向後靠在椅子上，道袍垂蕩，如玉山微傾。
俊顏公子望向敬立於門檻處的劉時敏：“我想着也不太會是京中的刺客，龍椅上那個若真如劉將軍所言，大行在即，皇城內外應正是亂成一鍋粥的時候。就算姑母，或者鄭首輔、劉將軍手下，真出了賣主求榮的，也該先告發那位小馬將軍吶。”
劉時敏朝前邁了幾步，坦然道：“殿下所言極是。”
朱乾珬忖了忖：“把領頭那個齙牙婦人帶進來。”
佟喜玉被推到屋中。
韓希盈和家丁們招了前因後果，佟喜玉便不必受刑了。
南來後事事順遂的她，乍逢離奇變故，又驚又懵了片刻後，漸漸從這院中暗布高手護衛的情形裡，猜測出韓希盈口中的繆老婆子，身份肯定不止歸隱的宮人那麼簡單。
頭髮蓬亂的她，彷彿落入陷阱仍不倒威勢的母狼，倨傲地盯着朱乾珬等人。
朱乾珬與她對視的目光裡卻無森然之意。
“你姓佟？家中也是明人？”
佟喜玉冷冷道：“我們佟佳氏，祖上就是女真人。”
“哦，”朱乾珬笑笑，“其實祖上是哪裡人，沒什麼打緊。出來闖蕩的這一代，是能人，就算對得起祖宗。我猜，你一個婦人，竟能當此重任，定謀略不凡，山下，乃至松江府外，應還有強援。”
佟喜玉沒吭聲。
朱乾珬站起身，往前走了兩步，繼續道：“你對手下人也不錯，竟願爲了她的私怨，親自出馬。唔，其實，我也是這般心性。”
他最後“心性”二字剛說完，突然揚起衣袖，只見白影一閃，伴隨箭鏃飛出的風聲，院中即刻傳來女子的慘叫。
那是韓希盈的聲音。
“打中哪兒了？”朱乾珬問道。
一個侍衛來稟報：“殿下，那婦人眼窩子中箭。”
“左眼還是右眼？”
“右眼。”
“哦，是原本好着的那隻眼睛。這回也不能見人了，去給她個痛快吧，寡人聽不得婦人叫喚得這般悽慘。”
侍衛領命而去，提劍扎向在地上翻滾的韓希盈的胸口。
夜色裡響起最後一聲野獸般的哀鳴，院中旋即歸於沉寂。
朱乾珬回身向佟喜玉道：“這丫頭冒犯了我的人，我饒不得她。你餘下的隨從，方纔短兵相接時技藝不精而丟了性命的，不能賴我。還活着的兩個，你莫因他們招供而記恨，出來行走，攢幾個好身手的部下，不容易，今後你總還用得着。”
佟喜玉這回變了神色，試探道：“這位公子，你要放我走？”
朱乾珬點頭：“你本就不是衝我而來，我對你趕盡殺絕做甚？”
他此言一出，繆瑞雲和劉時敏也頗感震驚。
這婆娘，是女真人的探子啊，而且姓韓的丫頭還說，他們拿到了火器廠的法式圖，殿下怎地就這樣放走了他們？
佟喜玉蹙眉，向朱乾珬疑惑道：“你不是明國人？”
朱乾珬道：“什麼明人女真人的，飄飄何所似，天地一沙鷗。”
佟喜玉自小家中富足，倒也有先生教習，她知曉這句詩，品出離奇的悵然來。
院中的兩個佟家家丁，踉蹌起身，趨步過來：“主子，咱走吧？”
佟喜玉遂不再猶豫，衝朱乾珬道：“公子是敞亮人，咱後會有期。”
……
杜鐵匠以手做瓢，從河中掬水洗臉，以緩解焦躁。
看月亮的位置，快到卯時了，東方天際都已隱約露出魚肚白，主子他們怎麼還未下山。
他回頭，看了看船弦邊被綁縛的鄭海珠。
這隻困獸，一直圓睜着雙眼，四處打量。
另一個佟家家丁對杜鐵匠嘀咕道：“這婦人沒生養過，條兒挺順溜，要不是主子不許，老子真想拿她開開葷。”
他還想繼續發牢騷，杜鐵匠突然“噓”了一聲，示意他閉嘴。
側耳傾聽須臾，杜鐵匠壓低聲音道：“有船來。”
二人從鄭海珠身邊快速經過，行到船尾，扒開密集的水草，往外看。
月色下的河面，整晚的沉寂被打破，一條獨舟緩緩遊弋。
“夜航船吧？”方纔說渾話的家丁壓着嗓子問。
“不對勁，哪有夜航船不點燈籠的？”杜鐵匠否定了同伴的判斷。
他們幾乎同時又回頭，看了看鄭海珠，確認那婦人的嘴被堵得嚴實，她只能無助地發出微不可聞的“嗚嗚”之音。
杜鐵匠慶幸自家的船停在了好地方，被蘆葦密遮，便是白晝，只怕也不起眼，遑論夜裡。
但他很快發現自己錯了。
那搜獨行舟越來越近，如迎面而來的鬼魅。
船頭分開蘆葦的瞬間，甲板上突然亮起好幾盞火把，照得周遭一片通明。
與此同時，只聽“噗通”一聲，鄭海珠毫不猶豫地躍入河裡。
“快下去把鄭姑娘救上來！”
黃尊素高聲吩咐道。
(本章完)