寶鼎請荊軻再度返回河北與李牧商談。
西南策略當然不能告訴李牧。李牧如今已經瘋狂，爲了保存趙國國祚，他甚至不惜犧牲無辜災民的性命，對此南山子和荊軻都大爲不滿。相比起來，武烈侯倒是仁義之君，爲了救助河北災民，不但拿出了匪夷所思的遷徙之策，還親自趕赴西南與災民一起共度難關。
這純粹是行險一搏，一旦失敗，武烈侯丟失的不僅僅是中原利益，還包括他的前途，可以說，武烈侯這次把身家性命全部賭上了，而目的就是爲了拯救無辜生靈。如此仁義，不要說南山子感激涕零，願意爲武烈侯衝鋒陷陣，就是荊軻也被徹底感動了，他第一次遇到一個完全爲了拯救蒼生而不惜付出一切代價的大權貴，這樣的人，他心甘情願爲之而死。
“這條南下路線直達洛陽，深入中原核心地帶，遠比繞道齊國衝進中原的威脅更大。”寶鼎說道，“李牧肯定對此有所懷疑，但他絕不會想到我有轉徙災民於西南之策，所以不出意外的話，他會將計就計，按照我的意圖，把災民趕向河內，由孟津方向渡河南下到洛陽。只要河北大部分災民順利抵達洛陽，那轉徙之災基本上成功，中原將免受這場可怕災難的洗劫。”
荊軻沉吟良久，擔心地問道，“洛陽的糧食能否維持災民的需要？”
“時間不能拖得太久。”寶鼎說道，“關中的支援非常有限，而中原的確拿不出糧食了，各郡的糧倉基本告罄，巨賈們的私庫也被我搜刮一淨，能拿出來的糧食都拿出來了。”
“災民一旦滯留於洛陽怎麼辦？”荊軻追問道，“河北災民雖然南下逃荒，但他們的家畢竟在河北，誰願意從此遠離家園，到一個完全陌生的地方去生存？”
“大饑荒完全爆發後，河北災民蜂擁而下，幾十萬人瞬間抵達洛陽，洛陽肯定容納不下，必須誘騙災民繼續南下。”寶鼎說道，“此事我已經做了安排，必要的時侯我會調用軍隊強行驅趕。”
南山子頓時緊張起來，“你可不能下令屠殺。”
寶鼎搖手，示意南山子不要恐慌，“咸陽方面會在政策上予以配合，傾盡國力進行救災。一則可以爲我大秦獲得仁義之名，二則也可以幫助我在西南迅速取得進展，尤其是墾荒拓地方面。大秦國力有限，把我們送到西南，幫助我們在西南立足，已經是傾盡全力，接下來就要靠我們自己自力更生，積極自救了。我們能否救活災民，能救活多少災民，都要靠我們自己的努力。”
荊軻不再詢問，與寶鼎商議了一些細節之後，馬上再度趕赴河北。
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南山子在行轅裡找到了黃依。
自從確立聯姻關係以來，黃依就一直待在行轅裡，說起來是和寶鼎朝夕相處，但實際上兩人獨處的時間寥寥可數，一天難得說上幾句話。寶鼎太忙了，咸陽的事，中原的事，西南的事，軍政財各方面的事務，全部堆在一起，忙得連喘息的時間都沒有。正好護軍府大部分官員又先期南下，急切之間，寶鼎甚至把遏雲先生和一些通曉文墨的墨者劍士都使喚上了。
黃依自然成了寶鼎的貼身侍者，不但要照顧寶鼎的飲食起居，還負責大量的文案工作，常常通宵達旦，一個嬌滴滴的大美人轉眼變得憔悴不堪。南山子看到之後大爲吃驚，還以爲寶鼎“虐待”了她。聽到黃依的解釋，南山子苦笑搖頭，“如果你不願意嫁進蓼園，我可以說服武烈侯，相信武烈侯一定不會爲難你。”
“大父希望我嫁給未來的楚王？”
南山子閉上眼睛，黯然嘆息，“我雖然救了你的命，但終究改變不了你的命運。”
黃依淚如雨下，“我背叛了楚國。”
“是楚國背叛了春申君，背叛了黃氏。”南山子怒聲說道，“我早就告訴過你，不要相信楚國會還春申君一個清白，這是絕無可能的事。”
黃依哽咽無語，默默地收拾行李，然後去向寶鼎告別。
寶鼎正在和趙高、烏重、隗藏商量事情，看到黃依進來，趙高等人急忙恭敬行禮。聞名天下的楚國少師忽然變成了春申君的孫女，接着又與武烈侯聯姻，要嫁進蓼園，這一系列的變化讓蓼園人應接不暇。雖然事出突然，但此樁聯姻牽連甚大，不僅僅關係到西南策略的成敗與否，還關係到未來的楚國政局和統一大業，所以衆人對此樁聯姻都高度重視，對黃依更是恭敬有加，以夫人之禮待之，不敢有絲毫的怠慢。
“少師要回楚國了？”隗藏笑着問道。
“我馬上動身南下。”黃依與三人一一致禮，最後站在趙高面前，衝着他嫣然一笑，“以後要多多勞煩長史了。”
“少師無須掛念，我會照顧好武烈侯。”趙高笑道，“我們長沙再見。”
趙高三人暫避偏帳。黃依跪坐到寶鼎身邊，尚未說話，淚水就先滾了出來。寶鼎伸手把她抱進懷裡，小聲勸道，“最多三個月，我們就能在長沙相見。”
“你以爲我不想離開你？”
“少師久走江湖，當然不會兒女情長。”寶鼎笑道。
黃依靜靜地偎在寶鼎的懷裡，良久，喟然低嘆，“如果這不是一場交易……”
“你可以把它當作一場夢。”寶鼎說道，“人清醒之後，總會設法忘記噩夢。”
黃依苦笑，忽然問道，“你和夜郎國的公主也是一場交易？”
“不是。”寶鼎說道，“比交易更可怕，你根本不會想像到我和公主的婚姻直接關係到了蓼園的生死。”
黃依嬌軀輕顫，不可思議地望着一臉嚴肅的寶鼎。當初聽說武烈侯與夜郎國的公主聯姻，的確很意外，畢竟夜郎國不過是西南蠻夷小國，華陽太后把一個蠻夷公主嫁進蓼園做正妻，某種意義上是對蓼園的一種羞辱。難道這裡面真的有不可告人的秘密？
寶鼎湊到黃依的耳邊，低聲說道，“雖然你還沒有嫁進蓼園，但我相信你，我現在就把這個秘密告訴你。”
兩人相偎在一起，寶鼎沉浸在回憶之中娓娓述說，而黃依則是極度震驚，緊緊了抓住寶鼎的胳膊，感覺自己快要窒息了。原來蓼園竟然還有如此驚天之秘。說起來自己還真的合適蓼園，自己和公主一樣都擁有秘密，擁有一定的實力，另外自己又和武烈侯一樣揹負着爲先人正名的使命。這就是命運，命運把自己和武烈侯拉到了一起。
“你曾對大父說，你要照顧我，是不是就想把我佔爲己有？”
寶鼎笑了起來，在黃依的潁嘴脣上輕輕吻了一下，“我是男人，一個年輕而貪婪的男人，我當然想擁有這個世上最漂亮的女人。”
“但你想得到的不是我的身體，而是我背後的力量，還有楚國。”
寶鼎有些尷尬，沒有說話。
黃依望着寶鼎，忽然展顏嬌笑，“做你的女人真的很累，從身體到心到疲憊不堪，好在你是我見過的最善良的人，所以即便累死我也心甘情願。”
“我很善良嗎？”寶鼎還是第一次聽到有人誇他善良，頗有些受寵若驚。
“如果你不是世上最善良的人，就是世上最奸詐的惡人。”黃依主動抱住了寶鼎的脖子，在他的臉頰上親了一口，“我要走了，你能送我一下嗎？”
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中原的災情越來越嚴重，雖然中原上下全力救災，但老天不下雨，水源緊張，徒呼奈何。
河北大災終於演變成大饑荒，災民開始從四面八方渡河南下，紛紛涌向洛陽，涌向大梁，中原形勢驟然緊張。
這天趙國郭奉飛馳樑囿行轅，向寶鼎報訊，河北災情超過了預計，大饑荒蔓延整個河北，保守估計，受災庶民在百萬以上。齊國被龐大的難民潮所驚駭，封鎖了趙齊邊境的所有渡口，同時緊急徵調五都軍馬趕到長城一線，嚴防災民進入齊國。
寶鼎聽完郭奉的消息，考慮良久後問道，“齊國是不是已經決定進攻中原？”
“齊王建已經做出了攻擊決策。”郭奉嘆道，“中原秦軍數月來全力救災，導致邊鎮空虛，恐怕難以抵禦齊軍的攻擊。另外我聽說魏國的寧陵君魏咎要先行發動攻擊，估計就在這幾天。”
寶鼎冷笑，“趁火打劫，時機選擇的不錯啊。邯鄲對此有何看法？”
“李牧當然是鼎力支持，爲此他正在動用軍隊驅趕災民南下中原，以期在最短時間內把更多的災民趕離河北。”郭奉仰天長嘆，“中原一旦陷入混亂，必定餓殍遍野，無數的趙人將死在這塊土地上。”
“郭相國呢？他難道就不予以阻止？”寶鼎質問道，“我曾對你說過，大秦國力有限，救不了這麼多災民。你們視自己的國民於草芥蟻螻，肆意屠殺，將來必遭天譴。”
“相國正在設法延緩齊國的攻擊時間，爲此他已經派出使者趕赴臨淄。”郭奉說道，“相國委託我再次與武烈侯商議，能否以代郡換取秦國的糧食救援。”
“邯鄲此刻威脅我大秦，你不覺得太卑鄙了嗎？”寶鼎搖頭道，“我已經說服咸陽，在大河架設浮橋，在洛陽、大梁開倉放糧，救助災民。我大秦已經仁至義盡，但你們依舊咄咄逼人，非要置無辜生靈於死地，非要置中原於混亂，簡直是欺人太甚。”
“武烈侯，請你務必權衡一下得失，也考慮一下邯鄲的難處。”
“我說過，只有殺了李牧，我纔有可能說服咸陽。”
“武烈侯，殺了李牧，代北軍必定分崩離析，這等同於摧毀河北，摧毀我趙國最後一道防線，邯鄲絕不會自毀長城。”
“邯鄲如果放棄了代郡，還能保住代北軍？”
“雖然我們未必保得住代北軍主力，但最起碼我們還有李牧，還有足夠的軍隊戍守河北。”
寶鼎搖手，示意郭奉不要再說了，“事已至此，你回去告訴趙王和郭開，今日趙國賜給秦國的災難，秦國將在明年予以償還，我大軍在明年一定會攻克邯鄲，摧毀趙國。”
郭奉臉色霎時蒼白，目露恐懼之色，“武烈侯以爲在當前困局下，秦國還有機會拯救中原？”
“當然。”寶鼎笑着攤開地圖，推到郭奉面前。郭奉立時被地圖上一道硃筆勾勒出的粗大線條所吸引，然後驚呼出聲，“武烈侯要把災民轉徙於江南？”
“你自己選擇。”寶鼎說道，“你可以把此事告訴邯鄲，也可以隱瞞不說，不過有一點我相信你比我更清楚，趙國完了。”
郭奉呆了片刻，恭敬問道，“請武烈侯指點一條明路。”
“殺了李牧。”寶鼎以不容置疑地口氣說道，“否則，郭氏也完了。”
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災民越來越多，但中原準備及時，在各方密切配合下，災民開始井然有序地向南陽轉移而去。
魏國寧陵君再次攻打方與、昌邑一線。因爲秦軍主力都在各地救災，地方軍正在幫助轉移災民，所以方與、昌邑一線瞬間丟失。桓齮、楊端和和王賁急告武烈侯，請求率軍攻擊，但武烈侯命令他們全力救災，不要在意幾座城池的丟失。東郡、碭郡太守也向武烈侯告急，請求徵調青壯，以地方力量戍守城池，阻禦敵軍。武烈侯嚴厲警告，此刻救災救人是第一要務，如若膽敢擅自徵發兵役，必定嚴懲。
按道理，中原軍政官長有權調兵阻擊入侵敵軍，也有權臨時徵發青壯進行戰鬥，但武烈侯在中原的威信太高，已經形成一言九鼎的局面，尤其中原局勢的發展關係到西南策略的實施，所以這些官長們也不敢擅自做主，以免破壞了武烈侯的全盤大計。
咸陽聞訊，十萬火急派出特使急赴中原。
秦王下令，武烈侯即刻南下開闢西南戰場，中原軍政事務暫由特使頓弱代爲主掌。
衆人一看咸陽的反應，這才知道武烈侯故意製造中原緊張局勢的用意。咸陽果然忍不住了，不待武烈侯離開，便派出大臣來代替武烈侯執掌中原。
秦王政和武烈侯開始了第一次正面交鋒，無論是咸陽還是中原，軍政大員們都非常緊張，人人忐忑。中原現在正是狂風暴雨之刻，稍有不慎就會釀成滅頂之災，而秦王政和武烈侯卻在此刻互不相讓，各自拔劍出鞘，實在令人恐懼。
但仔細看看眼前的局勢，軍政大員們又不得不承認，不是秦王政和武烈侯要呈一時之意氣，而是不得不拔劍相向了。
很明顯，武烈侯不能放棄中原，否則他到了西南就無法回來，所以他要製造中原危機，逼着秦王政含怒出劍，而秦王政對武烈侯的忍耐已經到了極限，這次把武烈侯趕到西南就是想乘機置其於死地，即便不殺他，也要把他永遠放逐於西南，所以秦王政面對武烈侯的挑釁，肯定要出劍。
這一仗，誰贏了，誰就能控制中原，而形勢對武烈侯非常有利，他正要藉助岌岌可危的局面，一劍挑翻秦王政，繼而讓大秦朝堂上形成直接對峙，以便他牢牢控制中原。
說白了，這就是拖人下水，把楚系熊氏拖下水
今日中土大勢使得秦國需要楚國的聯盟，而楚國政局的變化又使得陽文君成爲關鍵人物，陽文君是秦王夫人的父親，這位夫人在華陽太后死後，實際上代替華陽太后成爲楚系熊氏在宮內的新支撐，打擊楚系熊氏必然影響到這位夫人在秦國的地位，由此必然引起秦楚兩國聯盟的變化，這導致秦王政投鼠忌器，暫時不敢打擊楚系熊氏。
秦王若要實現君主集權，獨自掌控朝政，他就必須打倒楚系熊氏，而這時候崛起的武烈侯與楚系熊氏公開結盟，以王統做爲要挾。你確立了王統，我就幫你打擊熊氏外戚，而秦王政認爲王統確立後，後患無窮，所以堅決拒絕。
楚系熊氏在華陽太后死後，策略依舊，要挑起秦王政和武烈侯的爭鬥，從而繼續控制朝政。武烈侯目前實力不夠，一旦秦王政提前動手，他抵擋不住。他完了，楚系熊氏跟着就倒塌，但楚系熊氏過高地估計了自己的實力，以昌平君熊啓爲首的熊氏中堅力量沒有清醒地認識到這一點，他們還想用當年的老策略來維持自己的生存。
武烈侯無奈之下，只好在實力不夠的情況下跳出來挑戰秦王政，這時候秦王政憑藉自己的力量就能置武烈侯於死地。武烈侯完了，楚系熊氏的生存策略如何實施？所以熊氏沒有選擇，只好爲武烈侯“保駕護航”，繼續幫助他壯大實力。等到武烈侯強大到足以抗衡秦王政，秦王政就需要熊氏外戚的幫助，而楚系外戚的策略也就成功了。
華陽太后過早離世，導致熊氏外戚陷入嚴重危機，此刻他們需要武烈侯以更快的速度崛起。正好，武烈侯跳出來與秦王政公開對抗，熊氏外戚正好可以幫他。假如武烈侯繼續控制中原，同時又在西南戰場大獲成功，那武烈侯的實力就基本上可以與秦王政鬥一鬥了。
武烈侯和熊氏外戚內外聯手，秦王政是否還有勝算？秦王政是大王，他輸不起，今日一仗，他是勢在必得。
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