最近鬧所謂“匪患”，別的人倒沒忙活，把個張英忙得暈頭轉向。
安徽桐城，春雨連綿，下了小兩日。
張家大宅，後院裡張廷玉、張廷璐兄弟倆靠着走廊邊，往外頭走。
張廷璐年紀小，雖已經十七，不過在衆人眼底乃是個沒長大的臭小子，張廷玉看他不長進，只教訓他道：“你也緊着點心，那顧家的二公子今年都是個舉人了，你十七，人家十九，莫墮了我張家書香世家的名頭。”
張廷璐見不得自家二哥這死人臉，只哼哼道：“我見過那顧寒川，不過是個死讀書的書蠹，資質平庸的蠢貨，要學不該學咱大哥嗎？中個舉人算什麼，今年春闈，那顧家二公子不也去了嗎？還不是鎩羽而歸？咱大哥，可是十八年的進士。”
張廷玉那微微彎着的脣角，就這樣慢慢地拉下來一點，他揹着手往前面走，一副老成的模樣：“你就嘴犟吧。”
“我這是大實話。”張廷璐朝天翻了個白眼，眼珠子骨碌碌一轉，忽然往張廷玉身邊湊了湊，撞了撞張廷玉隔壁，壓低了聲音道，“二哥，我聽說無錫顧家來了信，怕是那邊有消息了，你都不去問問？要不我去娘那裡，給你打聽打聽？”
“有什麼可打聽的？”還不就是那麼回事兒，眼見着這一樁婚事怕是不能成了。
當初顧貞觀還在張家大宅做客的時候，張廷玉便有了預感。
張廷璐看張廷玉一副不感興趣的樣子，癟了癟嘴：“二哥你都對這種事兒都不關心，真不知天底下有什麼能讓你上心？唉，不過我倒是想知道……你說顧家的大姑娘不嫁給你了，那他家三姑娘可怎麼辦？”
平白地怎麼提到那草包顧三來？
張廷玉一聽見顧三名字，便想起那歪歪斜斜字，頓時連牙都要倒了。不過……三弟這話裡，似乎有點奇怪的意思。
他扭過頭，看着張廷璐，也不說話。
“咳……”
張廷璐咳嗽了一聲，看自家二哥這樣直白地看自己，有點不好意思，“二哥，你說喜歡一個人是什麼感覺啊？”
有點意思了。張廷玉還是沒說話，他知道張廷璐是個心裡壓不住事兒的，一旦起了話頭，後面跟倒豆子一樣，要多快有多快。
果然，張廷璐也不等張廷玉回話，便道：“自打上回見了那三姑娘，我就老想着，你說這姑娘家怎麼就生得那麼好看呢？二哥，這是不是就是那誰誰誰說的——食色，性也？”
張廷玉眸光一閃，只繼續朝前面走，外頭在下雨，順着屋檐滴滴答答落了一地的春雨。
三弟對那顧三姑娘有了那麼一點意思？
若說那顧三姑娘，也是真漂亮，眉眼皆是雅緻，如今回想起來，那一張美人面，便跟籠在這江南十里煙雲裡一樣。愛美之心，人皆有之，更何況是顧懷袖這樣的呢？
還記得他那一戒尺下去，顧懷袖含着淚瞪視他時，竟有貓兒般楚楚可憐的感覺。
張廷玉心底微微地動了一動，不過轉瞬又壓下去。
“你不過是年歲小，見着漂亮姑娘所以——”
“二公子，二公子留步，老爺那邊有事兒找您，請您立刻去一趟。”
一名小廝跑着上來，便在張廷玉身後一拜，喊了這麼一嗓子。
張廷玉話沒說完，這會兒也顧不上說了：“你回了父親，我這便去。”
他回頭道：“大哥那邊你先去着吧，父親找我怕是有事情要談，我過去一趟，一會兒就來。”
“嗯，我先去給大哥說一聲。”張廷璐應聲，不過卻有些好奇，不知張廷玉被叫去，是不是正好談那顧三姑娘的事兒？
張廷玉一路繞過花園前頭的榆葉梅，便回了張英院子，張英妻子吳氏坐在外間，手裡正捏着張繡樣慢慢看着，見到張廷玉進來，便手一指裡間，道：“你父親在裡頭等你，趕緊進去吧。”
“是，母親。”
張廷玉躬身一禮，這才進去。
張英怕是這麼多官員裡頭，唯一一個只有一位妻子的，吳氏不見得有多精明，可也賢惠，這麼多年來張英也就守着她過日子，沒個三妻四妾，也是難得。
張廷玉揣着事兒進了裡間，張英站在堂前那一副燃藜圖下頭，手裡捏着一張信紙，像是已經思慮良久了。
“來了啊。”張英不回頭便能聽見那輕微的腳步聲，年紀不小，不過耳目聰明，身子骨還算硬朗。
“外頭小廝說父親找孩兒，像是有事。”張廷玉畢恭畢敬，低眉斂目，一副寡言少語的模樣。
這話有些難開口，可終究是要說的。
張英早料到有這樣的結果，回過身，看看自家這兒子一臉的平靜，忍不住一笑：“你是個胸中有見地的，原想着我這話不知怎麼開口，不過瞧見你這波瀾不驚的，可是有了想法了？”
“聽聞午時有信差從無錫來，孩兒想，當是顧家大姑娘的事兒吧？”張廷玉也不遮掩，張英既然問了，自己揣着明白裝糊塗也沒意思，索性爺兒倆攤開說，一家人不必藏着掖着，敞亮些纔是一家子。
聽了張廷玉這話，張英又問：“那你知道是個什麼結果了？”
“廷玉才疏學淺，也無甚長處，顧家大姑娘怕有許多爲難之處，父親也不必介懷，傷了兩家的感情。”
好話都被自己兒子給說盡了，張英還能說什麼？
他聽着，竟然笑出了聲，手一撫下巴上一撮鬍鬚，張英道：“原是想着兩家能有個喜事的，沒想人家不願意，這也是沒辦法，各人有各人的緣法，你看得開便好。我這裡倒是不打緊的，你爹我跟你顧伯父是多年的至交了，哪兒能爲這事兒傷了和氣？只怕你們小輩心裡有疙瘩，壞了事。如今看着你豁達，我也就放了心。天下好姑娘多的是，等我復職回了京城，便爲你求一門好親事去。”
憑着張家的門第，自然是有不少名門淑女願意嫁進來的，所以對於子女的婚事，張英也不着急。
他一面說着，一面將那信紙塞了回去，想着便要揮手讓張廷玉走，沒料想，張廷玉竟然又說話了。
“父親，對這一門婚事，孩兒有想法。”
他很直接，張英卻很詫異：“你還有個什麼想法？難不成還想娶人顧家姑娘？”
“正是。”
面對着張英的疑問，張廷玉垂了眼，兩片薄薄的嘴脣一掀，安靜而平緩地吐出這兩個字來。
正是。
正是？
張英有點暈了：“人家大姑娘不願意，你還能強娶不成？你爹我，可拉不下這個臉再去求。”
張廷玉知道顧瑤芳的意思，怎麼可能死纏爛打？他想的卻是另一樁了，“孩兒只是說，想娶顧家姑娘，並非顧家大姑娘。”
掐着鬍子的手一抖，張英這有點驚駭了。
他略覺奇異地瞧着張廷玉，忽然繞着張廷玉走了兩圈，上上下下看着，張廷玉面不紅心不跳地站在那裡，任由自己父親打量。
之前沒反應過來，那也不是張英遲鈍，實是沒想到。
可這一會兒，張廷玉話說得這麼明白了，顧家也就兩個姑娘，一個顧瑤芳，剩下一個是誰？腳趾頭想想都知道啊！
張英頓時覺得有意思起來了，他臉上掛了帶着探究的笑意，若有若無的，“我倒看不出，你小子心還挺野，什麼時候看上人家的？”
張廷玉只覺得哭笑不得，張英有時候正經得很，有時候有給人一種爲老不尊的荒誕感。
“父親，您別取笑孩兒了。”
“誰取笑你了？有那膽子跟我說，問你句話，你還抗拒了？”
張英揹着手踱步，又摸摸鬍子，斜睨這二兒子，看他還是不說話，沒忍住補了一句，“前兒我路過，聽見廚房那邊掌炊的，說你吩咐了給顧家三姑娘換粥的事兒，我還當自己耳朵不好聽岔了，沒料想你早就跟人家姑娘家獻殷勤了。我說你小子，這心裡可憋着壞，那時候，顧家大姑娘的事兒可還沒影兒呢。”
既然是還沒聽見風聲的事兒，那這張廷玉竟然對自己未婚妻的妹妹起了心，這小子莫不是皮緊了找抽？
張英眉頭一豎，忽然覺得該請家法了。
張廷玉見狀，暗歎了一聲，心說自己這也是夠遭罪的。
他原不是那意思，只好耐心解釋：“父親，那換粥的事兒不過是一順嘴，並沒有更多的意思。”
不過要說對顧瑤芳拒婚一事的預料，卻是早有的，只因爲給顧三姑娘當先生的時候，聽見她提過一兩句奇怪的話，所以早有了不好的預感，如今一看竟然成真。
“張顧兩家結親，原是喜事，若因爲大姑娘的拒婚而使兩家有那麼一絲半毫的嫌隙，都是誤了初衷。娶大姑娘是娶，三姑娘——不也是娶嗎？”
張英聽着，冷哼了一聲，看了看自己手中的信，抖落了一下：“巧言令色鮮矣仁，你不開口的時候是個悶葫蘆，一開口倒能說得頭頭是道，不過是你看得上人家顧三姑娘，何必安那麼多的名頭？男子漢大丈夫，說中意個姑娘又怎麼了？我看那三姑娘也不跟外頭傳的一般，愛美之心人皆有之，你有這心，也不是稀罕事。”
張廷玉聽着張英這般略有些驚世駭俗的言論，只抿着脣，不說話，眼角眉梢透着股溫然笑意。
張英又道：“我回頭修書一封，跟你顧伯父說說，可顧三姑娘願不願意，就難說了。你說你也是，早知今日，何必在當先生的時候得罪人那麼狠？活該你這輩子娶不着媳婦兒！”
說着說着，張英又想起顧三姑娘受罰那一檔子事兒來，爲着這事兒，張英早把他給罵了幾回，逮着就要教訓他，沒的跟人一姑娘計較，像什麼話？
張廷玉一聲聲地應了，也不反駁，站在那裡只跟青竹一樣，挺拔俊逸得緊。
他頂多說了一句：“在孩兒眼底，治學之事無分男女。”
言下之意是，對姑娘家也跟對男子無甚區別，所以罰顧懷袖他自覺無甚不妥之處。
張英原看他沒反駁，還當他受教了，這會兒被他這話一噎，頓時來氣，忙揮了揮手叫他滾：“你趕緊地走，也不知道心裡揣着個什麼，遲早能能憋死你！”
自知惹了自家老爹，張廷玉好聲好氣地躬身告退，出來了又給吳氏問了個安，這才離開。
吳氏在外面聽得分明，見張廷玉走了，趕忙進來，頭一句便道：“老爺，外頭人都傳那顧三姑娘跟外男勾勾搭搭，是個德行不檢點的，廷玉莫不是燒糊塗了？”
“瞧你說的這是個什麼話？”張英其實也挺喜歡顧家那三姑娘的，聽吳氏這麼說，老大不願意，他道，“人家說什麼就是什麼了？遠平兄下頭教出來的子女，怎可能是個德行敗壞的？你想多了，況這事兒八字沒一撇，你別瞎操心了，忙你的去吧。”
吳氏憋了一肚子的話說不出來，只能歇了，悶聲悶氣地出去了。
張英這裡，卻是當即修書一封，叫人快馬往無錫送。