“那今晚之事，你難道沒有去問問那柳依依麼？她沒告訴你棄賽的緣由？她難道連你也隱瞞麼？”劉勝沒好氣的道。
沈放嘆道：“問什麼？她只說是技不如人，不肯白受這花魁，我能說什麼？”
劉勝冷笑道：“說來說去，還是你的問題。一個青樓女子你都不能左右，又何必讓這一家來參賽？這下可好，當場給你好看。不是說你跟這位柳依依關係很好麼？怎麼？沈知府平日太過憐香惜玉，竟讓這妓.女長了脾氣，不顧忌你沈知府的臉面了？當真可悲的很。”
沈放又羞又惱，吹着鬍子叫道：“劉大人，你可不要亂說話。我沈放可不像你，行事野蠻的很。我治下江寧府可是什麼事都有商有量的。即便是市井百姓，那也不能以官府身份欺壓的。我可不會去強迫他們做什麼。柳依依是我江寧花界翹楚，風月樓參賽是衆望所歸，可不是我強行決定的。再說了，誰知道會發生這樣的事呢？”
劉勝冷笑道：“你這叫既要當婊子又要立牌坊，說的倒是好聽。你不就是想要個好名聲麼？然則現在如何？活活被人笑死。”
沈放反脣相譏道：“劉大人，你莫光顧着數落本官，你揚州兩家倒是最後進入加賽了，那又如何？還不是被人給一鍋端了？只林覺一人便讓你請來的那麼人都敗了，最丟人的便是你揚州府了。”
劉勝怒道：“沈放，你這是怪到我頭上來了麼？若無前番風月樓無故棄了花魁，怎有後面的事情？要怪也是怪你江寧府纔是。”
沈放張口再欲反駁，猛聽有人重重的拍了下桌子，整的燭火抖動數下。沈放和劉勝這才意識到旁邊還坐着一人，兩人吵得忘我，竟差點忘了他了。
“二位大人，事情失利了便在這裡相互推諉指責麼？倒也沒見你們自己怪罪自己，都是怪別人去了。這倒是我大周官員最擅長的一手，二位倒是盡得精髓。”吳春來挑着俊眉冷聲諷刺道。
“吳大人，請恕我二人的失態。只是鎩羽於此，心中不甘。倒也並非是相互推諉。您說，今晚冤枉不冤枉？哎，費了這麼大的周章，居然沒能贏下來。”沈放忙拱手道。
吳春來淡淡擺手道：“不過一場花魁大賽而已，又算得了什麼？贏了又如何？輸了又如何？我這個替你們賣面子請人來助拳的人都沒抱怨，你們倒是自己抱怨起來了。讓杭州得了這個花魁又如何？你們不過輸了些顏面罷了，難道還會掉腦袋丟了官不成？”
“話不能這麼說，正因爲此次我們勢在必得，又請了這麼多的人手來，卻還是敗了，這才覺得難以接受。我們不是自己難受，而是覺得愧對吳大人乃至……呂相。”劉勝道。
吳春來微微一笑道：“呂相？你以爲呂相在意這些瑣事？呂相一天要處理多少大事，還會在乎誰得了東南的花魁？你們也太高看此事了。當然了，你們的心情是可以理解的，你們想跟嚴正肅較量一番也沒什麼。輸了也確實可惜。但輸了就是輸了，輸不起可不成。不管人家用什麼手段，人家總是勝了。況且咱們也未必便清清白白，有何資格指謫別人？”
沈放和劉勝對視一眼，面色尷尬。吳春來說的倒是實話，事前得呂相和吳春來相助，他們已經請到了衆多的才學之士。呂相幫忙，連宮中的樂師都給請來了。而且還用了些詭計，威逼利誘攔阻了羣芳閣和萬花樓的助拳之人，讓杭州的兩家參賽青樓幾乎無人幫助。這種情況下還是輸了，那又怪得了誰。
而且他們不知道的是，他們得到的幫助還不止這些，呂中天暗示袁先道在評判上做文章的事情他們並不知曉。否則他們的挫敗感怕是更爲強烈。
“吳大人所言甚是，我們做了充分的準備卻還是輸了，又怎能怪的了別人？說句實話，那個林覺真是教人驚訝，也不知從哪裡冒出來這麼個人，讓人完全摸不著頭腦。”沈放皺眉道。
“就是，最後那一首詞出來，我都差點暈倒。這小子怎麼會寫出這麼好的詞來？實在令人費解。得查查是不是有人背地裡助他。”劉勝也道。
吳春來點頭道：“是的查一查，我這個小師弟確實讓人覺得奇怪，突然之間便冒了出來，弄的天下皆知了。其實去年中秋之後，本官便對他有所耳聞。去年此人助力杭州望月樓，以一己之力將名不見經傳的望月樓頭牌送上花魁之位，擊敗的正是今年羣芳閣和萬花樓。當時袁先道回京城後帶回他的一首《定風波》的詞作，那也是一首絕世好詞。只是後來文壇之中得知他只是個十八歲的少年，而那首定風波卻寫的豁達老練，着實與其年紀極爲不符，這才引發了一片懷疑之聲。也正因如此，很多人認爲他是剽竊了他人之作，所以才未能讓他在京城揚名。”
沈放點頭道：“確實如此，我江寧府一干名士也是這麼認爲的，那首詞絕對不像是出自十八歲少年之手。衆人當時也一致認爲是有人在背後幫他成名。比較一致的意見是，那是他的老師方敦孺所作。方敦孺想讓自己的學生揚名，這才暗中幫了他一把。”
聽到沈放提到方敦孺之名，吳春來臉色略略一滯，旋即恢復自然，搖頭道：“那絕無可能，方……敦孺絕不是那種人，他不會替自己的弟子作僞揚名的。不過，那首詞的意蘊倒確實像是方敦孺所作。事情的有趣之處其實不在這首詞是不是這林覺寫出來的，而是這個少年居然幫望月樓奪了花魁，這纔是有趣的地方。二位大人想必都知道，杭州羣芳閣和萬花樓其實是誰的產業吧？”
“當然知道，這件事可不是什麼秘密。那是樑王府的產業。樑王爺怕人說閒話，故意交於他人代爲經營，只不過，這都是掩耳盜鈴罷了。”劉勝道。
“說起來也是教人無語，堂堂樑王府卻要開青樓產業，真是有損皇家威儀。也不知樑王爺是怎麼想的，真是莫名其妙。”沈放捻鬚低聲道。
吳春來冷笑道：“還能怎麼想？無非是斂財罷了。杭州乃東南第一府，天下人嚮往之地，花界又名揚海內。這可是最來錢的生意，可說是一本萬利。聽說樑王府富可敵國，錢銀億萬。去年太后生辰樑王府送的兩件禮物便價值七八十萬兩。當然了，我也是道聽途說而來，二位不必當真，不必瞎傳。”
沈放和劉勝嘴巴已經張的能塞下一個拳頭了。送個禮便是七八十萬兩，可見樑王府富到了何種地步。恐怕也不止是開兩家青樓的生意這麼簡單，背地裡還不知開了多少產業。
吳春來繼續道：“當時那林覺居然助人奪了花魁，我當時便覺得樑王府怕是饒不了這個人。可是詭異的是，這個人後來怎麼搖身一變，成了王府的座上賓了。後來還獻剿匪之計，協助官兵剿了桃花島上盤踞這麼多年的海匪，還受了聖上的嘉獎，這時候，我才真正覺得此人不同尋常。不過說實話，還是覺得他不過是有些時運和膽略罷了。這一次花魁大賽，親眼看見他做的事情，那場綺麗的大場面，以及後來的兩首詞，我才發現，對他還是太輕視了。如果早知道如此，其實該將他拉攏過來的。難怪樑王嚴正肅他們並不慌張，一副胸有丘壑的樣子，他們應該比我們更知道這個林覺的本事纔對。”
沈放和劉勝緩緩點頭，但他們也明白，這時候說這些是沒用的。即便時間倒退數日，他們也根本不會認爲這個林覺纔是奪取花魁大賽的關鍵，因爲他們根本沒意識到這一點。
“吳大人，接下來咱們該怎麼辦？”劉勝問道。
吳春來笑道：“什麼怎麼辦？莫非兩位還要不依不饒不成？結果已定，這一次二位是鎩羽而歸了。兩位明日一早還不啓辰歸去麼？莫非還想在這裡討個說法不成？”
劉勝尷尬道：“大人說笑了，我們可不會這麼做。既如此，明日我們便離去了。吳大人和咱們一起走麼？”
吳春來搖頭道：“本官此來是有公幹的，要巡查江南民情，還不忙着走。這花魁大賽本官也只是適逢其會，也並非本官來此的目的。”
劉勝和沈放對視一眼，心中似有疑惑。
吳春來起身拱手道：“二位大人，該回去歇息了，明日一早二位啓辰，恕我不能去送了。”
沈放抱拳拱手，劉勝卻欲言又止。
吳春來笑道：“怎麼？還有什麼話要說麼？”
劉勝鼓足勇氣，低聲湊前問道：“大人，我和沈大人有件事想請教。不知是否唐突。”
吳春來微笑道：“二位大人想問什麼，儘管問便是。我卻不一定能給二位滿意的回答，因爲我也不知道二位的問題我是否知曉。”
劉勝笑道：“多謝大人，是這樣，我和沈大人聽到風聲，說那嚴正肅不日將調往京城，聽說要入政事堂拜爲副相，不知道這件事是真是假。”
吳春來皺眉凝視面前二人，沉聲道：“二位倒是消息靈通的很，這等事只是傳言，二位倒是捕風捉影起來了。是又如何？不是又如何？”