率領艦隊出海後，顧祝同沒有急着向東航行。
雖然第31艦隊的四艘航母早已到來，而且執行過多次作戰任務，包括爲前往馬紹爾羣島的船隊護航，還在行動中擊沉了幾艘美軍潛艇，但是這並不意味着四艘航母上的飛行員已經爲迎擊美軍第71艦隊做好了準備。
事實上，當時中國海軍小型航母上的飛行員嚴重缺乏對海作戰經驗。
別忘了，在此之前，中國海軍的小型航母就沒有參與過對海作戰，即便是第五艦隊的小型航母，也主要用在對地支援上。
這一點，在航空部隊的番號、以及指揮官的軍銜上就看得出來。
當時，艦隊航母上的艦載機部隊都是航空聯隊，指揮官一般是海軍航空兵上校，軍銜與航母艦長等同。小型航母上的艦載機部隊都是航空大隊，指揮官一般是少校，軍銜也僅於小型航母艦長平齊。
問題是，“大隊”這個番號，早就被海軍撤消了。
在一九三三年的對日戰爭結束之後，中國海軍航空兵就不再設航空大隊，而是以混成編制的聯隊取代。在小型航母大批量服役之後，中國海軍恢復使用這個番號，就是爲了對艦載航空兵加以區別。
說得簡單一些，聯隊是混成部隊，包括了戰鬥機、轟炸機與攻擊機。大隊則是典型的單一部隊，並不包含所有艦載機的種類。如此一來，艦載航空兵大隊即便擁有足夠多的作戰飛機，戰鬥力也沒有聯隊那麼全面。
當然，這也是實際情況。
在一九四二年年底之前，中國海軍的小型航母上，一般只有兩種艦載機，即戰鬥機與俯衝轟炸機。只是，從一九四二年下半年開始，中國海軍對這一編制做了調整，開始用戰鬥機取代俯衝轟炸機。主要就是，“海鷹”本身就具備轟炸能力，而且在執行轟炸任務時的作戰效能並不差。更重要的是，小型航母上的艦載機，主要用於攻擊地面目標，特別是固定的地面目標，因此對飛行員的投彈技術沒有太高的要求，戰鬥機飛行員只需要接受簡單培訓就完全能夠勝任。當然，撤消俯衝轟炸機，最大的好處還是簡化了後勤保障，提高了艦載機的作戰效率。
所幸的是，這一工作纔剛剛開始，而且首先改編的是第五艦隊。
在第三艦隊裡，四艘小型航母仍然是混搭了戰鬥機與俯衝轟炸機，只是每艘航母的載機量減少到了二十四架。
雖然中國海軍的小型航母，都是按照搭載三十架艦載機設計的，但是在此情況下，就得把其中十架繫留在飛行甲板上，而且必然有四架會佔用起飛區。也就是說，這四架戰機必須首先升空，才能讓其他戰機升空。
在西南太平洋戰場上，這還不是什麼大問題。
一般情況下，這四架戰機都是戰鬥機，因此在需要出動其他戰機時，這四架戰鬥機就將提前升空執行防空巡邏任務。如果沒有必要加強艦隊防空，還可以讓這四架戰鬥機掛上炸彈執行轟炸任務。
問題是，在第31艦隊，這麼做就行不通了。
要知道，本來就只有四艘小型航母，艦載機最多就一百二十架，如果每次出動都需要先讓佔用了起飛區的四架戰機升空，必然會影響到艦載航空兵的作業效率，甚至會使出動轟炸機受到耽擱。
爲此，顧祝同就讓每艘小型航母少載了六架戰機。
多減少兩架，主要是騰出更多的位置，增強航空作業效率，即提高在緊急情況下的出動速度。
可以說，這是非常明智的做法。
當然，僅僅有恰當的安排還不夠，畢竟顧祝同不是飛行員，不可能駕駛艦載機去攻擊敵人的艦隊，也不可能到前方去指揮戰鬥。
也正是如此，他才讓第31艦隊留在馬里亞納羣島海域進行高強度集中訓練。
當時，爲了提高訓練難度，顧祝同還專門安排兩艘拖船，把一艘報廢了的商船拖到港口外面，並且以最高速度航行，然後讓俯衝轟炸機掛上沒有裝填炸藥的教練彈，去攻擊那艘模擬敵艦的商船。
可以說，最初的情況十分糟糕。
前兩天，四十八架俯衝轟炸機各出動了四次，在一百九十二次投彈中，僅有三十七次直接命中，命中率還不到百分之二十！
這是個什麼概念？
在顧祝同以前指揮的艦隊裡，俯衝轟炸機飛行員在訓練中的投彈命中一直保持在百分之八十以上。在訓練中只能達到百分之二十的投彈命中率，意味着在實戰中採用常用投彈戰術的話，擊中敵艦的概率不到百分之一！要知道，敵艦可不是被拖船拖帶的商船，而且航速也不會低到只有幾節。更重要的是，在戰場上，飛行員還得面對敵人的防空炮火，以及十分複雜的戰場環境。對於那些在訓練中都只能達到百分之二十命中率的飛行員來說，上戰場與送死沒有區別。
可以說，這一情況讓顧祝同感到非常意外。
只是，他也沒有別的選擇了。如果不能提高飛行員的作戰素質，他甚至不打算去找哈爾西決戰。
說白了，與其去送死，還不如讓岸基航空兵去對付第71艦隊。
第三天，顧祝同沒有降低訓練難度，反而提高了難度，即讓海員在商船的甲板上點燃了幾堆篝火，模擬戰艦被擊中後的場景，而且由重油燃燒產生的黑煙，也達到了干擾飛行員的目的。
當然，訓練結果依然十分糟糕。
晚上，顧祝同把所有飛行員都叫到了旗艦“柏林”號上，直言不諱的提到，如果不能在接下來的四天裡，把投彈命中率提高到百分之五十，他就將在最後一天晚上率領艦隊返回阿拉普港。至於對付美軍艦隊的事情，與第31艦隊就沒有半點關係了，得讓岸基航空兵擔當主角。
顯然，顧祝同在激勵這些艦載航空兵飛行員。
要知道，在海軍中，艦載航空兵飛行員的地位本來就高於岸基航空兵飛行員。從海軍航空學校畢業的飛行員，只有最優秀的纔有機會進入艦載航空兵部隊，而成績較差的則會被分配給岸基航空兵部隊。此外，艦載航空兵飛行員的軍銜、待遇都比岸基航空兵飛行員高，獲得提拔的機會也更多。
對第31艦隊的飛行員來說，如果顧祝同把他們送回去，讓岸基航空兵擔當主力，絕對是莫大的恥辱。
在激勵飛行員的同時，顧祝同沒有忘記做一件更重要的事。
這就是，從第五艦隊請來一些王牌飛行員，向第三艦隊的飛行員傳授經驗，幫助他們提高戰術技能。
事實上，在訓練的第一天下午，顧祝同就給魯志剛發了一封電報。
結果就是，訓練的第四天，也就是十二月九日一大早，來自第五艦隊的二十名精英就到達了關島，並且在中午的時候來到了第31艦隊。接下來的兩天，這二十名精英飛行員以教官的身份，帶着第31艦隊的飛行員升空訓練，在空中直接向他們傳授戰術技巧，幫助他們掌握提高投彈命中率的方式方法。第三艦隊的飛行員也很賣命，每人每天的升空次數都在六次以上。也就是說，這些飛行員把一天中的十二個小時都花在了訓練上，幾乎整個白天就沒有休息過。
十二月十二日，訓練的最後一天。
在上午的訓練結束之後，顧祝同在下午組織了考覈評審，並且要求所有俯衝轟炸機都掛上實彈。
顧祝同的意思很明確。雖然現在是訓練，但是在飛行員再次向戰艦俯衝的時候，就不再是訓練了，而是與敵人你死我活的戰鬥，因此就得在此之前對戰鬥有更直接的感受，而最有效的辦法，就是讓這些飛行員看到他們的靶子被炸沉，從而讓他們在攻擊敵艦的時候能更加沉着冷靜。
必須承認，顧祝同這種近乎苛刻的訓練方式，起到了非常好的效果。
在最後的考覈中，四十八名飛行員的投彈命中率爲百分之六十四，即便比第五艦隊的精英飛行員差了一些，但是比之前已有很大提高。當然，顧祝同也兌現了諾言，沒有讓艦隊轉向返航。
當天晚上，顧祝同送走了第五艦隊的飛行員，並且給了第三艦隊飛行員一個晚上的自由時間。當然，所有飛行員都得留在航母上，只是不再嚴格遵守艦隊的作息時間，可以自行安排活動。
事實上，根本沒有這個必要。
在進行了一週的高強度訓練之後，第三艦隊的飛行員最想做的就是好好睡上一覺。
這個晚上，顧祝同卻沒有睡着。不是航空兵的狀況讓他感到擔憂，而是在送走第五艦隊飛行員之後，由戰區司令部發來的一封電報，讓他察覺到了危險，並且不得不重新評估之前做出的判斷。
這就是，當天傍晚的時候，一架從馬朱羅起飛的巡邏機，在馬紹爾羣島北面大約一千一百公里處發現了一支美軍艦隊。可惜的是，當時天色已經暗了下來，能見度很差，飛行員只能確定有幾艘大型戰艦，無法確定是不是第71艦隊。此外，這架巡邏機並沒有遇到美軍的防空戰鬥機。
難道第71艦隊去了馬紹爾羣島？