鄭巧兒又對着牌位說，“今日我來，是想認霜兒做女兒。往後，我會待她如珠如寶，當她是親閨女一般。”
她說完，再拜了三拜。
池霜淚眼朦朧。直到這一刻，她才真正意識到，護國公府的主母要認她當女兒不是兒戲。
衆人輪流上香，人人肅穆。
直到衆人移入飯堂，才恢復了先前的熱鬧。
膳食是北茴她們從少主府做好帶過來的，用包了金角的黑色精緻食盒裝着。
有的菜需要回鍋蒸熱，紅顏便張羅着燒火。
柴火和鍋碗瓢盆全都是原先就備好的。
一時，小院裡人聲鼎沸，煙火氣繚繞。原本清冷的宅院，竟被這熱鬧烘出了幾分暖意。
誰曾想，這方寸之地臥虎藏龍，或權傾朝野，或富甲天下，或名動北翼。有權有錢有名的人，此刻全都斂了鋒芒，齊聚在這間小院中。
池霜覺得這是場夢，能做久一點就好了。
待宴席擺開，她方纔驚覺——滿桌珍饈，竟無一葷腥。就連酒水，也只是清茶一盞代替。
她心頭微顫。衆人這般周全，身上穿的衣衫都特意選了素色。青灰白黑，不染半點豔彩。
如此用心，分明是體恤她尚在弟弟的喪期。
池霜安靜坐在鄭巧兒身邊，眼裡霧氣沉沉。
開宴。
池霜拘謹，低垂着頭。
鄭巧兒就一直用公筷給她夾菜。
池霜以前沒吃過這樣的美味。原來素菜竟能吃出肉味來，真稀奇。
席間，時安夏讓邱紅顏給大家介紹菜名。
一說到這個，邱紅顏當仁不讓。今日這一桌菜，她是主理，十分自信。
金風玉露是桂花糖藕加糯白蓮子。藕孔填糯米如凝露，綴桂花似碎金。
一葉知秋是香煎雕成楓葉狀的杏鮑菇。以刀工擬態，菇肉紋理如葉脈，佐椒鹽似秋霜。
空山聽鬆是用竹筒盛着的松子菌菇湯，湯沸時松香嫋嫋如聽松濤。
寒潭渡雁是菱角豆腐羹。菱角如潭石，雕成雁形的豆腐雁影浮沉。
……
邱紅顏如數家珍，娓娓道來。末了她說，“菜式是我想的，但這些個雅名兒卻是我家夏兒姐姐妙筆生花。”
時安夏執起茶盞，氤氳水汽模糊了她脣邊笑意，“那年我熱孝在身，小紅顏就變着法子用素菜哄我。今日這席面，倒讓我想起她當初滿院攆着我跑，讓我再多吃幾口。”
衆人津津有味聽着，想象着那場面。
尤其北茴等人記憶更深刻了些，想起夫人到處躲避，邱紅顏滿院子追着喊，“夏兒姐姐你再吃一口，再吃一口呀。”
時安夏就無奈地回她，“你別光可着我一人補啊，我都胖了胖了胖了！你讓全院的人都補起來，要胖大家都胖成球我也就認了。”
此刻時安夏忽然望向池霜，聲音柔了幾分，“霜兒姐姐，回頭讓紅顏把菜單抄與你。閒時照着做幾道，也算是給清淡日子添些滋味。”
言下之意，自此歲月雖素淡，然可烹雪煮茶，蒔花弄草。縱是清歡，也有錢有閒，有滋有味。
這一生，還長。
池霜輕輕應了聲“好”，喉間卻忽地哽住。
她慌忙低頭，一滴淚砸在青瓷碗沿。緊接着第二滴、第三滴，在素白的衣襟上洇出深色圓點。
鄭巧兒一聲“哎呀我的乖乖”，用帕子替池霜擦了眼淚，“這怎麼倒招出你的眼淚來了？”
指尖隔着帕子撫過她臉頰上的淚痕，“霜兒你且記着，天上親人最盼着的，就是見你在人間平安喜樂。咱們往後都是好日子。”
池霜的淚水愈發洶涌。
除了父母和弟弟，從未有人這般在意她的悲喜。
她也從不允許自己流淚。有那功夫多接幾件繡活，就能讓弟弟吃穿好一點。
宴畢，衆人移去花廳小坐。
鄭巧兒拿出文書讓池霜簽名。
她說，往後我護國公府護着你，我也親自護着你。
她又說，方纔所言，句句是真，無一字誆語。我命裡缺個閨女，與你有眼緣，看着就歡喜。
池霜其實在心裡早生出了貪念。她念鄭巧兒的笑，也貪其溫柔。
母親死得早，她於池越而言，真就是長姐如母。
她幾乎都忘記了，其實她自己也只是個孩子。十一歲挑起了養育弟弟的重擔，她一直覺得自己這顆心已風燭殘年。
她不是個矯情的人。她感覺得到鄭巧兒的誠意，便哭着應下。
這一次哭，是喜悅的淚，滾燙又熱烈。
執筆，簽字，畫押。
池霜的字寫得相當好，有其父的才子風範。大家這般打趣她。
時安夏卻說池霜的字，豎如竹節錚錚，勾似寒梅折枝，一筆一劃更有其母的風骨。
池霜深以爲然。她是刻意模仿過母親的筆跡，包括作詩寫詞，也全都是學自母親。
輪到中間人簽名，唐楚君，於素君，還有時安夏。
這也不難猜，唐於二人名聲如日中天，時安夏是公主，身份顯赫。
她們作保，這份文書更顯莊重。
文書籤好，是要拿去官府蓋印才能生效的。
衆人都歡喜。
時安夏又交代，“東蘺最近留在霜兒姐姐這裡作伴，她身上有功夫，能護得住你。等過些日子，好生選幾個丫鬟僕婦侍候着，打理宅院。”
東蘺是帶了包袱來的，一切都做好了準備。
鄭巧兒卻道，“先住去我護國公府吧，不然怕池家有人來找麻煩……”
這話還沒落呢，就陡生意外。
北茴匆匆進來對時安夏耳語。
衆人都向着她們看過去。
時安夏聽了倒也不慌，先說了一句，“池家老太太上吊了。”
原來，池老夫人受不了孫女自請出族的侮辱，也受不了池家人的逼迫，上吊自盡了，就吊在那棵槐樹上。
池霜眼皮狠狠一跳。
時安夏又說了一句，“池家各房以逼死親祖母爲由，打着白幡，現在把老太太的屍體擺在了這宅院的門口。”
池霜的心又重重一跳，豁然起立。
她要出去跟他們理論，她已出族，擺她門口是幾個意思，真當她好欺麼。
鄭巧兒溫暖的手拉住她，“先坐下，你急什麼？往後這些事，你都不必一個人面對。有我護國公府呢！”
卻是有兩個聲音同時響起，說同樣的話，“不可由護國公府出面。”
說這話的，一個是時安夏，另一個則是池霜。