北茴這個提議，令人十分動心。甚至，時安夏還舉一反三，想到用這種方法作爲對昭武帝最後的控制保障。
然，她很快就打消了這個念頭，甚至臉微微有些發紅。法子雖妙，卻像極了陰溝裡的算計，竟叫她無端臊紅了臉。
聖訓有云，謀之爲道，猶濟川之舟，泥足而後達。然君子有所濟，有所不濟，寧濡履而不踐非義之岸。
謀術是河上的橋，踩髒了才能過岸。但有些岸，本就不該去。一旦去了，就永遠回不了頭。
時安夏忽然覺得一陣心悸和懊惱，竟考慮用這等下作手段對付一國皇帝。她若是這樣做了，和吉慶皇太后又有什麼區別？
北茴見夫人臉色倏地蒼白，帕子下的眼睫微微發顫，便知自己失言了。
她膝頭一軟跪在青磚地上，冰涼寒意順着骨髓往上爬，“夫人恕罪，是北茴僭越了……這等腌臢主意，原不該污了您的耳。”
時安夏揭下眼上帕子，露出微紅的眼眶。她親手將北茴扶起，柔聲道，“你坐，聽我與你說幾句話。”
北茴惶恐，“我還是站着聽您說吧。”
時安夏意識到自己嚇到她了，輕輕拉着她在牀沿坐下，“北茴姐姐，你若嫁給卓大人，往後接觸那些東西的機會自然不少。但用慣了極端手段，人心就容易迷失。”
這話像一盆冰水當頭澆下，北茴渾身一僵，如墜冰窟。
“夫人明鑑，”她聲音發顫，“近來我確實……每每見到厭惡之人，便忍不住想，不如直接下毒了事。”
每次去向卓祺然討要藥包，不是被他追問緣由，就是遭到拒絕，有時還會惹他生氣。兩人已經冷戰兩日，她至今還在賭氣。
時安夏握緊她冰涼的手，“這麼說，這主意並非卓大人所出？”
北茴黯然，“是我自己的念頭。”她羞愧地斂了眉眼，“夫人，我似乎……已經迷失了本心。卓大人他怕是不會要我了。”
想到卓大人可能因此認定她心術不正，北茴只覺得心如刀絞。
“不會的。”時安夏想起往事。人在弱小無助時，總會不自覺依賴極端手段。唯有真正強大起來，才能超脫這種執念。她柔聲安慰，“卓大人本性純良，你好好同他說。”
北茴侍候完夫人梳洗，躊躇片刻，終是鼓起勇氣去尋卓祺然。
彼時卓祺然正獨坐窗前，一盞清茶早已涼透，他卻渾然不覺，只望着窗外發呆。
灰暗天色在他嚴肅的側臉投下淡淡陰影，顯得格外落寞。
北茴在門外徘徊良久，終於輕叩門扉，“卓大人……”她聲音細若蚊蠅，“我……我能進來與您說幾句話麼？”
卓祺然聞聲轉頭，見是北茴，眼中閃過一絲訝異。往日伶牙俐齒的姑娘此刻竟手足無措地絞着衣角，與平素判若兩人。
他連忙起身，衣袖帶翻了茶盞也顧不得，“北茴姑娘快請進。”
北茴緩步入內，規規矩矩福了一禮，發間的珠花隨着動作輕輕顫動，“北茴見過卓大人。”
四目相對的剎那，時間彷彿凝滯。他清亮的眸中映着她忐忑不安的模樣，她溼潤的眼裡盛着他來不及藏起的溫柔關切。
一時間，竟是誰也移不開眼。
她先垂下眼簾，長睫輕顫，將滿心羞愧盡數遮掩；他則握緊袖中的手，懊惱自己平日的固執。
沉默在室內蔓延，卻比任何言語都更讓人心慌。
“北茴姑娘……”
“卓大人……”
兩人同時開口，又同時噤聲。這般默契讓北茴耳尖泛紅，卓祺然也不自在地輕咳一聲。
“你先說。”又一次異口同聲。
一時之間，屋內又陷入微妙的靜默。北茴終是受不住這凝滯的氣氛，走過去推開雕花木窗。
霎時間，漫天飛雪裹着寒意捲入暖閣，卻也將外頭清冷的梅香帶了進來。
雪落無聲，襯得兩顆心怦然作響，愈發清晰可聞。
北茴立在窗前，任由細雪帶着寒風沾了鬢角，背對着出聲，“卓大人。”她聲音很輕，“這些日子，是北茴走岔了道。”
一滴清淚倏然滑落，在衣襟上洇開淺淺的痕跡，“今日蒙夫人點醒，才明白……”她喉間微哽，"明白您爲何屢次相拒。原是我得意忘形，心思不正。”
卓祺然正暗自躊躇該如何向北茴剖白心跡。他雖精於毒蠱之道，卻始終守着醫者仁心的底線，從不輕易用那些陰私手段。
未料北茴竟已自己想通，他心頭一鬆，眼底剛泛起喜色，卻見那姑娘倏然轉身——
飛雪映照下，她腮邊淚痕猶溼，宛若帶雨梨花，“卓大人若要退親，北茴絕無怨言。”
說完，跑了。
跑了！卓祺然喉音輾轉着兩個字，“北茴！”
卻哪裡留得住姑娘的身影？他怔立原地，忽覺窗外寒梅，都比不上方纔那滴淚來得灼人。
卓祺然慢慢收拾着打翻的杯子殘茶，再走到剛纔北茴站立的位置，看向窗外風雪皚皚。
那裡，還縈着姑娘留下的淡淡馨香，他指尖輕撫過窗框，忽然低笑一聲，擡手合上雕花木窗。
他轉身換了身靛青色直裰，系玉帶時指尖微頓——那日北茴說這顏色襯他白髮。
他整裳束髮，去尋北茴說話。
他找到北茴，與她站在一株梅樹下。
他說，卓某殘軀苟活，原不敢誤佳人芳華。既蒙姑娘垂青，卓某此生絕不負約。
北茴瞧着對方那一頭與雪一樣的白髮，第一次從心底漫出一種“怕他不在人世”的心疼和難過。
她怔愣，“卓大人不退親？”
卓祺然答，“死都不退。”
“胡說什麼！”北茴氣結，急得去捂他的嘴，指尖觸到微涼的脣又燙着似的縮回，“什麼死不死的，不吉利。往後不許說這種晦氣話。”
“那姑娘也別再提退親。”卓祺然趁機捉住她手腕，掌心火熱，“北茴，我從未想過放手。”
有雪落進她眼眶，融成溫熱的水光。北茴忽然端正斂衽，像初見時那般行禮，“往後若我行差踏錯……”
“餘生互相指正。”他截住話頭鄭重還禮。
禮畢，北茴從袖中取出一串沉水香的佛珠，深褐色的珠粒在她掌心泛着溫潤的光。
她遞過去，“送你。”