2235年八月廿二日！這個日子對克萊爾·菲捨爾而言是個特別的日子，因爲那是黛莎·溫代爾的生日。說得更精確一點，是她的五十三歲生日。她一點都不願提及這個日子，或者感到有什麼重要意義——可能是她在亞德利亞上對她的容貌外觀相當自信，也可能是她過於在意自己比菲捨爾大了五歲吧。
不過他們年齡的差距對菲捨爾一點都無關緊要。
即使菲捨爾不再被她的才能或外貌所吸引，黛莎還是掌握着通往羅特的鑰匙。
現在她的眼旁多了五道皺紋，手臂肌肉鬆弛，不過這個密而不宣的日子對她而言是個勝利，因爲她搖擺着雙手走進那日益華麗的公寓裡，面帶滿意的微笑，將整個身子埋入力場安樂椅中。
“星際旅行的成果十分平順。簡直是太完美了。”
“我也希望能夠在場目睹這一切。”克萊爾說道。
“我也這麼希望，克萊爾，不過根據這件事的嚴格機密性質，我不應該將你帶到這類麻煩當中。”
這次的目標是小行星——海帕涅斯特拉（hypermnestra），一個沒有特色但卻剛好位於適當地點的小行星，在那個時刻它與別的小行星的相對距離不算近，並且最重要的，是它距木星足夠遠。它也未被任何殖民地所宣示擁有權，也未曾有人跡到訪。另外還有一件，就是它名字的前兩個音節，無論其象徵義意是多麼無聊，似乎仍是個將物質帶入超空間裡的絕佳目標。
“我想你讓太空船安全地飛起來了。”
“飛過幾萬公里的航程。我們應該可以將它帶得更近些，但是我們不想要冒着重力場擾動的危險，無論它的效應有多細微。當然，也是爲了方便預先準備好地點。在那附近有兩艘一般的太空船待命。”
“我猜想殖民地應該也會看到這件事。”
“當然，不過他們只能見到那艘船突然消失，而無法知道它到了哪裡；無法知道它是否接近光速移動，還是有任何特別的情況；最重要的是，他們無法得知怎麼辦到。因此他們是否觀察到我們的實驗，對我們一點意義都沒有。”
“他們在海帕涅斯特拉附近星域沒有什麼東西嗎？”
“就算我們的安全系統出了紕漏，他們一點也沒有辦法知道目的地，很顯然地這並沒有發生。假如他們知道了，或是猜到了，這單獨的結論也沒有什麼幫助。一切的一切都是那樣完美，克萊爾。”
“巨大的一步。”
“我們還得面對更多巨大的進步。這是第一步，有能力承載人類的超光速飛行器具，但是，你知道的，那是透過——不知這個字眼用得對不對——機器人的操控而完成的。”
“機器人的操作方面成功嗎？”
“相當完美，不過那還不夠，除非我們確定能將相當大的質量在來回傳送之後，仍能保持完整的形態——至少是巨觀上的完整。還得花上幾個星期的時間，才能確認在微觀尺度上，沒有任何可能造成的傷害危險會產生。當然，這也將代表我們去建造一艘更大的船，設置維生系統以及確保所有功能正常，並且預估各種安全上的設備考量。一個機器人可以承受人類無法負荷的壓力。”
“這一切的進程還在時間表的預計當中嗎？”
“到目前爲止。還要一年或者一年半的時間——假如沒有災害或其它意外事件——那麼我們就可以過去讓羅特人嚇一跳，如果他們活下來的話。”
菲捨爾的臉上浮現出痛苦的神情，而溫代爾略帶悔意地說道，“我很抱歉，我一直告訴自己不要這樣說，不過偶爾還是會順口溜出。”
“別在意，”菲捨爾說道。“可以確定我在第一批航向羅特的成員之中了嗎？”
“如果任何事情都可以確定的話，我們就不會多花這一兩年的時間了。我們無法預見突然的人事異動。”
“就現在的情況呢？”
“很明顯地，田名山留下了一份備忘錄，曾提到保留一席位置給你——這比我預期的還要慷慨許多。在這次成功的試航之後，今天哥羅帕茨基很好心地向我提到這份備忘錄，因爲這一切看來是該再向前推進一步的時候了。”
“很好！田名山曾經口頭上答應過我。我很高興他將這件事記下來。”
“你介意告訴我他爲何會答應你嗎？田名山總是逼迫着我，就像是我貪得無厭，卻一點都沒有成果給他似的。”
“你說得沒錯。我想這是由於我將你帶回地球來，埋頭研究超光速飛行的緣故。你應該記得我成功地達成這項任務。”
溫代爾哼了一聲。“我懷疑這就是推動你們政府運作的作風。哥羅帕茨基說他可以不需要在意田名山的承諾，在一般的情況下。但你曾在羅特住過一段日子，並且也是身邊擁有這項知識的人。我自己的感覺是，你的所謂這些知識在過了十五年之後，可能已經黯淡不明瞭，不過我可不會這麼表達，這次試飛之後我的心情是如此舒暢，而且就在那一刻我是如此感覺到我對你的愛。”
菲捨爾微笑道，“我感到舒服多了，黛莎。我希望你也能在第一次航行中。你有沒有這樣直接地宣稱過？”
溫代爾將他的頭向後推了些許，彷彿要仔細地看着菲捨爾。“那就困難多了，孩子。他們非常高興送你去冒險，不過對我，他們說我無法取代。‘要是你出了什麼事，有誰能繼續帶領這項計劃？’他們這樣說着。所以我就說：‘只要我的屬下有廿歲以上，並且和我同樣一直在研發超光速飛行，又比我年輕機靈就行。’當然這是謊言，因爲沒有人像我一樣，不過這也讓他們好好地思考一番。”
“你知道，他們的話也有些道理。你一定要冒這種危險嗎？”
“是的，”溫代爾說道。“第一個理由，我想要成爲第一艘超光速太空船的船長而留名。另一個理由，我很好奇想要見到另一顆恆星，並且憤恨竟然是羅特人第一個到達，假如——”她猛然抑止自己接下來的話。“最後一個理由，也是最重要的，我想要離開地球。”她佯裝憤怒地說道。
後來，他們一起躺在牀上，她說，“當那個時候來臨，最後我們都到了那兒，到底會有多令人驚奇的事情發生！”
菲捨爾並未回答。他想着擁有一雙深邃大眼的孩子，和他的妹妹，以及昏昏沉沉的感覺籠罩着他。