馬雷基斯微微側頭，張開嘴咬住達克烏斯遞來的煙。
當香菸被咬住的那一刻，像是陷入了鏽蝕的鋼鐵之中，他焦黑的皮膚在火光的映照下泛出鐵鏽般的暗紅。他那早已不完整的脣因動作的牽扯再次崩裂，血珠從新開的傷口緩緩滲出，煙幾乎是卡在裸露的牙齒縫隙之間，那些牙齒早已泛着病態的灰白，縫隙中還殘留着血跡與炭灰。
煙霧從他殘缺的口鼻和頸部間噴涌而出，如同破碎火山口中泄出的硫氣，刺鼻而壓抑。哪怕只是這一口，也透着破裂、呻吟與掙扎的節奏。
他的眼瞼，那層薄如蟬翼的黑金屬——在煙火與聖火餘光交織下輕微顫動，彷彿連這片刻的喘息都顯得奢侈，也像是在對這一刻的自嘲低語。
他沒有說話，只是深吸一口，這一吸猶如王權加冕前的最後儀式，又像是行刑前的最後一根慰藉品。
“真他媽難抽。”
他低聲吐出幾個詞時，菸灰微微抖落，隨着他嘴角的牽動灑落在地，融入血漬中。但他沒有鬆口，那根菸仍死死咬在他那張猙獰的臉上，在破敗與傷痛中頑強燃燒着。
達克烏斯站在他旁邊看着，忽而壓低聲音笑了一聲，帶着嘲諷的意味。
“你牙該修了。”他說着，拍了拍自己的胸口，“我認識一位非常好的牙醫，有機會我可以向你介紹下。”
這句話一出口，戴斯的表情頓時變得微妙起來，好在他是瓦爾的化身，好在是技藝脫俗的工匠，好在手藝依舊穩如盤石，沒有手抖出事。
而站在旁邊的吉利德、塔洛斯和艾薩里昂則差點沒繃住，忍笑忍得臉都紅了。別人不懂，他們懂，他們太懂了，他們知道牙醫梗的源頭，也知道達克烏斯那個偉大卻離譜的退休夢想。
這一刻，緊張被徹底衝散。
而馬雷基斯，只是狠狠地翻了個白眼，用那張不成人形的臉努力表現出『無語至極』的嫌棄。他臉上的每一條裂痕、每一道燒痕都在抗議這一刻的胡鬧，卻最終只能嘆息般地繼續叼着煙。
達克烏斯說完，也不管衆人的反應，回頭瞥了一眼再次靠近的德魯薩拉，接着又轉回頭看向馬雷基斯的頭顱。
此時，戴斯已經將那一圈用來固定頭盔的金屬鉚釘全部拆除，正等着下一步的決斷。
“是自己來，還是……”他試探地問。
馬雷基斯緩緩擡眼，凝視着達克烏斯，咬牙切齒，斬釘截鐵。
“你！”
達克烏斯點了點頭，脣角勾起，語氣輕快地調侃了一句，“啊~別低頭，王冠會掉。”
“這不是王冠！”馬雷基斯立刻駁斥，聲音低沉卻滿是倔強，“這只是個頭環！”
“我知道，我知道。”
達克烏斯用哄小孩般的語氣迴應馬雷基斯，話語間帶着一點無奈，又有幾分熟稔的調侃。
他從蹀躞帶上取下一副沉甸甸的手套，快速戴上，動作麻利卻不失謹慎。這副手套的唯一作用就是隔絕，隔絕魔力的干擾。
他不可想變成主角，在徒手無隔絕的情況下，觸動鋼鐵頭環，出現意料之外的情況，人倒在這裡，靈魂去伊希爾報道，與精靈神和混沌諸神展開親切會談。
手套穿戴完畢後，他滿意的點了點頭，將手掌在馬雷基斯面前翻轉，像是做給病人看的醫師儀式般平靜，然後踮起腳，將雙手緩緩按在那圈沉重的鋼鐵頭環上。下一秒，他忽地發力，猛然將那沉嵌千年的頭環從馬雷基斯的腦袋上高高舉起。
儘管已經格外小心，但這一舉動仍然引發了反應。
馬雷基斯咬着的煙瞬間斷裂，焦褐色的菸草從脣齒間碎落。他的牙齒咬合得嘎吱作響，宛如砂輪打磨石塊，他的臉劇烈地抽搐着，每一寸肌肉都在對痛苦咆哮，而肺部則像風箱一般劇烈起伏，發出沙啞刺耳的呼嘯。
“看來我似乎註定成爲不了一名優秀的醫生？”
達克烏斯嘆了口氣，眼神裡沒有憐憫，只有沉重。他從貝爾-艾霍爾端着的托盤上取下一塊嶄新的毛巾，小心地將滿是血跡的頭環擦拭乾淨。動作如同工匠打磨寶石，又像牧師清洗聖器，他一邊擦，一邊將頭環舉至光下，細細審視，好似在分辨這是否還是那件藝術品。
待擦拭完畢，他將那鋼鐵頭環輕輕放在德魯薩拉雙手捧着的托盤上，接着與她一齊退後一步。
“肩甲。”戴斯平靜地開口。
他繞至馬雷基斯身後，手指輕觸那些早已深嵌肌膚的鉚釘，當他擡起手時，固定肩甲與胸甲的連接鉚釘被緩緩抽離。
每一次拔出都伴隨着金屬碰撞地面的清脆響聲。
一聲、兩聲……六聲。
鉚釘彷彿不是從甲冑和肉體中取出，而是從靈魂深處剝離。
達克烏斯靜靜地站着，他能感受到，隨着每一個鉚釘落地，馬雷基斯的身體彷彿輕了一分，但那種解脫卻帶着撕裂與空洞。
馬雷基斯大口喘息，像是終於從水中掙脫，他猛地吸了一口氣，將那半截煙直接吞嚥了下去，像是吞下一段舊日的記憶，隨即發出嘶啞的怒吼。
“煙！”
艾薩里昂立刻上前，掏出煙盒，從中抽出一支菸，穩穩地放在馬雷基斯嘴邊。正欲點火，卻看到煙在魔法的激發下自動點燃，他只得悻悻地將打火機和煙盒又收了回去。
與此同時，戴斯已來到馬雷基斯身側，雙手按住左肩甲，壓、扭、提，沉重的肩甲順着流程般被卸了下來。
他輕輕遞給站在一旁的艾薩里昂，後者穩穩接住，蹲身將其安置在地上。當艾薩里昂站起來時，右邊的吉利德也接住了右肩甲。
達克烏斯動作平穩地掏出自己的煙盒，叼上一根菸，他回頭看了一眼芬努巴爾，將打火機遞過去。
芬努巴爾從一開始就接過了那根菸，卻一直未曾點燃，只是默默地看着，看着馬雷基斯脫下一件件枷鎖，看着那副軀殼從囚籠中掙脫。
看到達克烏斯遞來的打火機，他略微猶豫了一下，最終還是將煙叼上了嘴脣。他輕輕吸了一口，煙霧從口鼻間緩緩吐出，隨後他側頭，用一種略帶探尋的眼神看向達克烏斯。
達克烏斯只是簡單地搖了搖頭，隨着煙霧在空中彌散，他低聲感慨道。
“你呀，太善良。”
他說這句話時，眼中閃過一絲沉思，他想起了終焉之時，泰格里斯對馬雷基斯說的話。
“你以爲芬努巴爾爲何在最後幾乎放棄抵抗？至少，他本性良善，愧疚日夜啃噬着他，他深知自己不過是腐朽傳統的延續，所以他欣然赴死。”
“每一顆鉚釘的脫離，都是過去的迴響，這是他必須經歷的。”達克烏斯又感慨道。
芬努巴爾這一次沒有迴應言語，只是默默點了點頭，繼續不緊不慢地抽着那根菸，他需要那一口口煙霧去填補內心的沉默。
“左手。”戴斯開口的同時伸出左手，攤開，向馬雷基斯示意。
緊接着，他再次擡手，熟練地開始拆除固定手甲的鉚釘。一顆、兩顆，鉚釘被一顆顆拔除，那當固定手甲的鉚釘全部脫離後，沉重的手甲也自然滑落，砰然墜地。
伴隨金屬的墜地聲響，還有一滴滴黑氣繚繞的鮮血落下，宛如灼燒的鐵汁在地面泛起焦煙。
戴斯沒有停下，手指沿着馬雷基斯的手臂向上遊走，開始拆除前臂的甲片。隨着一節節護甲的脫落，那隻曾緊握盾牌的手臂逐漸顯露出它真正的模樣。
燒焦的肌膚皸裂如龜甲，血肉模糊中仍殘存着聖火灼痕，那已非人類之臂，而是被火焰和時光鑄就的懺悔之柱。
這時，達克烏斯舉起右手，五指併攏高舉，手勢乾脆利落，打斷了觀禮者們還未出口的驚呼。
隨後，是右臂的拆除。
而此刻，叼在馬雷基斯嘴中的那根菸早已燃盡，在他開口之前，艾薩里昂已利落地爲其續上，火光點燃，燭照着那一張痛苦與堅持交織的面孔。
戴斯沒有言語，只是安靜地站在原地等待。當新煙升起，當阿拉洛斯與塔洛斯將地上的甲片收拾妥當後，他終於開口。
“向前一步！”
馬雷基斯邁出腳步。
這一腳，他走得極慢。慢得像是在泥潭中掙扎，慢得連空氣都凝固，但他還是走了出來，哪怕步履蹣跚、搖搖欲墜，哪怕身軀如將傾山嶽般沉重，他咬緊牙關，用最後的力氣支撐着這一步。
最終，他終於走出了這一步，更靠近聖火一步。
戴斯目光掃向仍在出神的費加爾，眉頭輕皺，隨後又看向了艾薩里昂。
艾薩里昂立刻心領神會，他轉頭看了費加爾一眼，見那傢伙仍呆愣在原地，乾脆直接一腳踹了過去，將費加爾踹回了現實。
回到現實的費加爾踉蹌了一下，然後他茫然地掃視四周，隨後就像猛然意識到自己是誰，自己在哪，自己該做什麼後，趕緊上前幾步，站到了馬雷基斯的背後。
“胸甲。”戴斯低聲道。
隨着聲音落下，位於兩側腰間的鉚釘開始鬆動、脫落。
但這一次，與以往的拆卸不同，馬雷基斯身上的胸甲並非單一結構，而是類似龍蝦甲的節甲，由一節一節甲片相互咬合而成，分爲兩個大甲與四個小甲。兩個大甲分別覆蓋於胸部與腰部，而四個小甲則層層迭迭，護在腹部之上，如同鐵壁封鎖着傷痕累累的軀體。 最先鬆動的，是那用來連接胸部大甲的鉚釘。
金屬脫落的清脆聲再次響起，迴盪在這寂靜得近乎肅穆的空間中。而就在鉚釘落地的那一刻，戴斯卻停止了動作，他將目光投向正注視着聖火的馬雷基斯，語氣沉重，帶着最後的警告與提醒。
“準備好了嗎？你知道這意味着什麼！”
而此時的馬雷基斯，並未立刻迴應。他的意識像是被什麼拉扯着，緩緩沉入了往昔。這一刻，他彷彿又回到了四千年前，貝爾-夏納的儀式剛剛結束，他就站在比現在還要靠前的一步之處，直面着聖火，凝視着那團翻涌不休的聖火，他的內心滾燙灼燒，比那聖火還要熾烈。
“如果我可以不依靠闢火咒，像父親那樣，憑藉自己的力量走過這團火，通過阿蘇焉的考驗，那我就可以證明，我纔是真正的鳳凰王繼承者……”
他當時是這樣想的，他的手不由自主地，緩緩向那團聖焰伸了過去，手指微微顫抖，像是在試探命運的溫度。
可就在那一刻，一個念頭猛然衝進了腦海，如同寒鐵砸入熾火中。
“但要是我還不夠強呢？我會被燒死嗎？萬一我死了，納迦瑞斯怎麼辦？那裡的人民怎麼辦？”
他那一刻退卻了。
現在，這個記憶再次被翻涌出來，被拷問在聖火前，他知道，時光繞了一圈，又將他逼到了原點。
可這一次，他的心中已經有了答案，他沒有再回避，他也沒法迴避，他知道達克烏斯的耐心是有限的。
被戴斯的詢問喚回神智後，馬雷基斯的目光緩緩聚焦，眼中不再遊離，他虛弱地、幾乎察覺不到地，點了點頭。
戴斯沒有多言，他只是深吸了一口氣，隨即用近乎粗暴的方式，雙手握住嵌入血肉的胸部大甲，猛地往外一拽。
那一刻，金屬與焦肉撕裂的聲音交織在一起，馬雷基斯整個人猛然一震，他的喉嚨中爆發出一聲被壓抑至極限的低吼，他本能地想咆哮，想宣泄，但他咬緊牙關，硬生生地將那痛苦吞回了胸膛。
當胸部大甲被撕扯下的那一瞬，焦黑的血肉終於暴露在空氣中，那是一副無法形容的景象——傷痕累累的肌膚已經失去了原本的形態，被火舌舔舐過千遍百遍，早已無從辨識其原貌。
位於馬雷基斯身側的吉利德與艾薩里昂對視了一眼，眼中滿是複雜，隨後一同上前，動作默契而果斷。他倆小心翼翼地將馬雷基斯的雙臂搭在各自的肩膀上，爲他分擔即將壓垮的重量。
但這一接觸，代價隨之而來。
短短片刻，他倆的表情便變得猙獰起來，那觸碰之處，馬雷基斯身上殘留的聖火找到了新的通道，透過軍裝滲透至他們的肩頸，炙烤着血肉，他倆聞到了一股焦糊的肉味與濃烈的鐵鏽味，他倆知道，這味道不是不來自他人，而是源自他倆自己。
“弱點，軟弱！”
馬雷基斯吐出這兩個詞時，鮮血已涌上喉頭，他緊接着爆發出一陣撕心裂肺的劇咳，帶着血沫的唾液順着嘴角滑落，滴落在那已經遍佈血液的地磚上。
若非身旁兩位副官死死扶住他，他早已如風中殘燭般倒下了，他試圖掙脫他們的攙扶，他想自己站穩，想自己面對這一步，可他做不到。吉利德與艾薩里昂的手彷彿鐵鉗般將他固定住了，他們的肩膀就是此刻支撐他最後尊嚴的柺杖。
“若我踏入……聖火，畢生所求……便成……虛妄。”
他的聲音像是從破損的鼓膜中擠出，每個詞都伴隨着撕裂般的痛楚。
“這讓你後悔所作所爲嗎？”吉利德沒有猶豫，直接開口問道。
“不！”
馬雷基斯沒有絲毫遲疑，幾乎是本能地輕聲迴應。緊接着，那低啞的聲調猛然拔高，化爲一聲鏗鏘有力的怒吼，“不！即便重來，我亦會如此！”
他的聲音穿透了大廳，穿透了所有人內心的懷疑與震撼，那不是一個悔恨者的哀鳴，而是一個失敗者的咆哮，是王者臨淵而不折的絕唱。
吉利德笑了，笑得就像森林中的夜梟一樣，低沉、詭譎。
這時，達克烏斯再次擡起右手，五指併攏，高高舉起，毫無徵兆地打斷了觀禮者們尚未發出的驚呼。他的動作沉穩而有力，彷彿早已預料一切。
隨後，他將左手緩緩擡起，擋在嘴前，做出了一個安靜的噤聲手勢，他在對整個殿堂、整個世界宣告：這一刻，不容喧譁。
他掃了一眼正咬牙堅持的艾薩里昂，又看了看那發出瘮人笑聲的吉利德。心中升起一絲模糊而不可言明的錯覺——或許，在這二人之中，未來的某一刻，會誕生一位鳳凰王？
而此時的戴斯本着長痛不如短痛的原則，在費加爾、塔洛斯和阿拉洛斯三人的協助下，他加快了拆卸馬雷基斯胸甲的動作，一節節甲片如同被剝落的鐵鱗掉落在地，發出沉悶的撞擊聲，與馬雷基斯那不斷涌出的鮮血一起，在冰冷的地磚上匯聚成一道幽紅的痕跡。
塔洛斯擡起頭，眼神複雜地看向達克烏斯，當達克烏斯回望過來時，他默默地擡手，指了指馬雷基斯的身後，他沒有說話，但他的意思卻再清楚不過。
達克烏斯輕輕搖了搖頭，他知道塔洛斯在暗示什麼，可他並不認同。
他認爲，這一切無需遮掩，沒有什麼是不能被看到的。若真要遮掩，他早就準備好紅布，一拉而下，一切就此遮蔽，但那又有何意義？
掩飾傷痕，只會令歷史羞恥。
反而應當大大方方地展現出來，坦然面對，直視真相。這一刻的痛楚，不是羞辱，而是迴應，是對漫長曆史的回答，是對觀禮者們的見證。
“最後一步。”戴斯的聲音低沉如夜，帶着決斷的鋒芒。
“我……”馬雷基斯咬緊牙關，聲音嘶啞。
然而，話語尚未出口便被打斷。
他身旁的兩位副官，艾薩里昂與吉利德不再等待，他倆齊齊邁步，幾乎是用力將馬雷基斯向前送了一步，讓他更近一步地接近聖火。
腿甲的鉚釘集中在大腿與小腿後方，結構複雜，拆卸困難。
戴斯首先拆除的是用於固定膝蓋裝飾的鉚釘，隨着金屬裝飾的掉落，費加爾和阿拉洛斯迅速上前，將那些失去意義的物件拿走，清理乾淨。隨後，大腿鎧與小腿鎧在失去了支撐與固定後，自然而然地墜落在地，發出沉悶的響聲，每一聲，都在擊打在所有觀禮者的心頭。
“最後一步。”戴斯再次重複，語氣更加沉重，彷彿在爲終結送上最後的前奏。
話音落下，他雙手伸出，指如鉤爪，毫不猶豫地一併抽離了用於固定腿部與腳部的所有鉚釘。
這一瞬，不僅馬雷基斯的身體再次遭受劇烈的痛楚，連扛着他的艾薩里昂與吉利德也陷入劇烈的煎熬，聖火的殘餘灼燒着他們的血肉，他們幾乎能感受到骨骼深處傳來的戰慄。但他倆還在咬牙堅持着，他倆不能倒下，不能在這裡倒下，被他倆扛着的馬雷基斯可以倒下，但不能這麼倒下。
這時，四位阿蘇焉祭司也靠過來幫忙，甲片太多了，他們動作嫺熟，卻又不失莊重，小心翼翼地將散落在馬雷基斯與聖火之間的甲片一一清理。
他們知道，這一段路徑，必須淨空，這是通往命運的聖途。
自此，馬雷基斯的身體已空無一物，他不再有任何鎧甲保護，所有遮蔽物盡數剝離，只有踩在腳下的甲片和充當眼瞼的甲片。
戴斯原本想要繞到馬雷基斯身前，爲馬雷基斯引領這最後的路，但他剛邁出一步，卻忽然停頓，他猶豫了。他轉過頭，用那被眼罩遮蔽的盲目雙眼，緩緩看向翻涌不息的聖火。他沉默片刻，像是在聆聽火焰的低語，下一刻，他轉身，繞到側面，面朝着艱難支撐馬雷基斯的艾薩里昂與吉利德。
“你倆來。”
說話的同時，他緩緩擡手，指向了自己的眼睛，一個簡單卻意味深長的動作。他似乎在告訴他倆：他無法看見，但他倆可以。他要他倆爲馬雷基斯，走完最後的一步，也爲整個時代，點燃那一段必須燃燒的道路。
也似乎在告訴他倆……
艾薩里昂和吉利德聽到吩咐後，沒有絲毫遲疑，他倆在牢牢固定住馬雷基斯身體的同時，動作小心而又緩慢，猶如在完成一項神聖的儀式，輕輕將馬雷基斯臉上的甲片眼瞼摘了下來。
這副象徵權威與遮蔽的甲片被取下後，再次露出了那雙歷經千年風霜與烈焰洗禮的眼睛，那是一雙疲憊卻依舊堅韌的眼睛，眼底藏着倔強、懷疑與決絕——像是風暴盡頭殘存的灰燼，依舊執着於燃燒。
“你倆……要陪我……進去嗎？”馬雷基斯的聲音從喉嚨裡擠出，斷斷續續，他在調侃，也在宣告。
“當然，不！”
艾薩里昂乾脆地回道，他知道馬雷基斯在調侃，但他也明白，這話語背後的真正含義。他隨即看向了身旁的吉利德，兩人之間目光短暫交匯，一切盡在不言中——就像馬雷基斯說的那樣，他們無法陪他進入聖火，他們的旅程，註定只能止步於此。
然而，即使如此，他們還是沒有立刻放手。他倆沒有轉身離開，而是默契地對視一眼後，同時用力，將馬雷基斯高高扛了起來。那一瞬間，彷彿他們肩上的不是一副灼燒的殘軀，而是整個時代的重擔，是黑暗與榮耀交織的遺產。
當腳步甲片從馬雷基斯的腳底分離，失去支撐的一刻，他倆幾乎同步地前傾，用肩膀輕輕一送，讓馬雷基斯的腳步再度前移一步——更近聖火一步。
這是最後一步了，他們所能做到的，已經全部做到，這是他們能給予馬雷基斯的最終幫助，作爲這五十年副官生涯的迴應。
當確認馬雷基斯站穩，確認還能依靠自己支撐片刻後，他倆不約而同地伏下了身子，悄然退開，將最後的時刻，留給了馬雷基斯一個人。
“這不……體面！”馬雷基斯低聲說道，話語中帶着苦澀與掙扎，他試圖維持姿態，試圖不讓自己倒下。他的雙腿微顫，想要邁出那決定命運的一小步，他的意志在燃燒，他的精神在咆哮。
然而，終究，身體還是背叛了他。
就在他邁出那一小步後，劇烈的疼痛與虛脫洶涌而來，他的腿再也支撐不住那破敗的身軀，他向前撲倒，毫無防備地倒在了聖火前，倒在了最後一步之前——只差一步。
那一刻，天地寂靜。
他倒在了聖火前，臉頰貼在冰冷的石板上，距離阿蘇焉的火焰，只剩一臂之遙。
（真尼瑪墨跡(本章完)