客棧老闆兼職給鎮上的人看點傷風感冒的小毛病, 給陳川包了點藥，臨走那天特地將袁三爺叫去一邊。
“這是瑪莎拜託我轉交給你的，她是個好姑娘, 願神保佑她。”老闆雙臂交叉抱在胸前。
袁三爺接過東西, 依樣也做了那個手勢, 他沒有打開布包, 只是貼身揣在胸懷裡。轉身大步走向車隊, 把瘋子一腳踹開，勒緊貨箱上的繩索。他臉上笑紋深刻，車隊啓程時, 他坐在貨車尾部，遙遙回頭看了眼。
刷得黃燦燦的屋頂上飄着一幅紅白條紋旗, 旗子半舊, 那是瑪莎的住處。
夜裡在沙漠裡安營扎帳, 風很大，吹得帳篷嗚嗚作響。沈寒香叫人給她支了間帳篷。
“車上睡着不舒服, 肩背會痛。”
瘋子蹲在地上，替她扎帳篷。
沈寒香把靴子脫下來，倒出硌腳的細沙，袁三爺又在吹骨笛，那樂聲讓人心生煩躁。瑪莎美豔絕倫的臉又浮現在沈寒香眼前, 她走到袁三爺坐着的板車旁, 蹭着坐上板車, 搓着手, 陳川向一旁讓了讓, 遞給她一小罐青提子葡萄乾。
“瑪莎的丈夫是幾月去世的？”沈寒香問。
袁三笛聲不停，他深凹的那隻眼睛, 在夜色裡散發着冷厲的光，就像狼的眼珠一樣。
“好像是十月。”陳川說。
六月從京城出發，到現在已過去了三個多月，十月近在咫尺。沈寒香凝望着天上碩大無暇的圓月，嘆了口氣，“還有八天。”
袁三的獨眼閃爍了一下。他收起笛子，一言不發，回自己帳裡去了。
沈寒香無聊地嚼着葡萄乾，側頭看了眼陳川。
“你想回去救她嗎？”陳川問。
“我不能救她。”沈寒香短促地回答，盯着遠處火堆發了會神，聽見瘋子嘴裡嗚嗚的響聲。瘋子手舞足蹈跑來，指了指不遠處的帳篷，沈寒香笑了，抓出一大把葡萄乾給他。
“謝啦。”她跳下板車，鑽進溫暖厚實的帳篷裡，那晚上她一個人睡。這一路算十分順利了，雖然遇上狼羣，但都化險爲夷，也沒遇上賊匪，比她想象的平順太多。
沈寒香不得不感慨自己運氣太好，她天天在算，帶的這些貨，進了關內，販到南邊，能換八千多兩銀子，除去辦貨那一千多點，再除去打通各個關節，僱袁三他們的錢，再分一些除去，至少能賺五千兩白銀。
那都是實打實的銀子，現在京城裡置辦一間好點的宅子也才二百三四十兩，給沈柳德三千兩去做生意，剩下的兩千兩拿回去，將沈宅好好修整一番，這樣開了年就能多僱些人，至少能恢復從前沈家的用度。如此一來，之後再要出關來，就不必自己來。趕過年的時候，看看族中是否有能跑活的親戚兄弟，既辦了事又能恢復和沈家親族的聯繫。
次日一早車隊重新出發，到了中午，瘋子與白瑞合獵了頭黃羊，去毛去內臟，抹點鹽，香料帶了些，那香氣令人口水直流。
沈寒香吃了只羊腿就有些吃不下，弄了點麪餅煮軟吃了。
晚上營地一片闃寂，剛在還夾着細沙的大毛毯子上睡下，沈寒香聽見外面兩聲激烈的馬嘶，伴隨着絕塵而去的馬蹄聲。
她忍不住鑽出營帳，迎面嗅見烤肉誘人撲鼻的氣味。
“瘋漢弄的，吃一點。”
沈寒香喉嚨動了動，下意識想拒絕，陳川取出酒囊，在她眼前晃了晃。沈寒香嘴角彎了起來，那是馬奶酒。
兩人吃肉喝酒，陳川席地而坐，這是個沒什麼風的夜晚，十分罕見。沈寒香喝一口酒，吃一口肉，嘴角沾着油光，這樣愜意自由的生活，等回到關內再也不會有。
“剛纔誰騎着馬走了？”她撕下小腿上的肉，喂進嘴裡之後，意猶未盡地含住了手指。
“袁三。”陳川目光熠熠，“方纔瘋子剝皮烤肉時不知道嘰嘰咕咕衝他唸了什麼，忽然就打起來了，袁三坐在他身上，舉拳就揍，結果不知怎麼忽然停了手，就牽馬衝出去了。”陳川喝了口酒，神色溫和，看着有些高興。
“我猜袁三返回那座鎮子了，已經和他們打好招呼，等袁三回來再走。”
果然天亮之後，袁三還沒回來，商隊的人還在打瞌睡，瘋漢趴在地上折騰一隻渾身麻花的沙鼠。
最後他提着它的尾巴，小傢伙在空中晃來晃去，吱吱直叫。
“喂。”沈寒香叫了他一聲，遞給他一隻饢，“吃這個，放了它。”
瘋漢警惕地看她，目光在沙鼠和饢之間徘徊了片刻，聽見沈寒香心不在焉地說：“這麼一點，吃了也不管飽，還要專門生火，不麻煩嗎？”
於是他放了可憐巴巴的沙鼠，坐到一邊啃硬邦邦的饢。
沈寒香稍微走近他面前，她想問昨晚上到底他對袁三說了什麼，袁三真的去接瑪莎了嗎？還沒開口，瘋漢已經伸出手，眼珠一錯不錯，兇狠地盯着她：“還要。”
要不是忌憚他腳上的鐵靴，沈寒香只想像袁三那樣一腳把他踹開。
最後她用五張饢，一隻酒囊換得他開口，他說：“他回去接他媳婦，這是他應該做的。”
沈寒香笑了，“你對他說了什麼？”
“沒說什麼，烤肉的時候，我拿火點着了他的褲子，問他感覺怎麼樣。”
“……”
“我說，要是不帶瑪莎走，瑪莎就是一隻烤熟的黃羊，再也不會蹦蹦跳跳。”獨辮男人望了望天空飛過去的鳥，做了個拉弓的姿勢，嘴裡還配音。他的眼睛一直瞟沈寒香手裡一個布包，那是風乾的黃羊肉，用鹽醃好的，帶着路上吃。
沈寒香無奈道：“這個不能給你。”
男人無聊地挪開眼睛。
“你們打架了？”沈寒香問。
“嗯，頭狼，打不過。”瘋子簡短地說，之後閉口不言。
接近日暮的時候，袁三才出現，隨之而來的是隱約的馬蹄聲，地平線上的天空被揚塵瀰漫。
所有人立刻放下手裡的東西，收拾啓程。
袁三奪過石清的鞭子，大聲呼喝：“快，把帳篷捆上車，乾糧，肉……”
他話音未落，一支長箭嗖一聲穿破空氣，釘在裝貨的木箱上，箭身嗡嗡顫動不已。
馬匹不安地搖頭擺尾。
鍋子與木柴都來不及收了，還有兩頂帳篷，袁三的兩個手下睡眼惺忪從帳篷裡鑽出來，還來不及弄明白髮生了什麼事，就被同伴拉上馬背。
陳川先上了馬，伸手把沈寒香拉上去，沈寒香坐在他背後，不住扭頭看。
近百人的馬隊從火紅得彷彿將天空燒着了的地底冒了出來，當首一人手持弓箭正要發射，沈寒香抱着陳川的背，大聲叫道：“往左！”
陳川猛然勒住繮繩控制方向，一個緊急偏移，風聲自耳畔呼嘯而過。沈寒香覺得耳朵上有潮溼的液體滴落，緊接着耳廓感覺到疼痛，她抓緊陳川的衣袍，扭頭看到那羣本被煙塵裹挾着的，不明確的威脅者，漸漸顯露出身形。
他們不像是普通百姓，穿着關外士兵的衣服，沈寒香他們在鎮子上見過。一塊大石壓在她心口上了，如果不是民衆，而是士兵，即使現在逃脫，回到朝中也可能會被逼着交出他們這羣人來。
就在此時，爲首的弓箭手嘰裡呱啦大吼着什麼，熟悉的聲音中，沈寒香仔細看了他兩眼。驟然眉頭鬆開，扭頭大聲向陳川說：“跑，分開跑，叫大家都分頭跑，入了關再匯合。”
於是商隊分爲五路分別跑開，袁三帶着四名手下，在奔跑的途中，他的馬忽然靠近石清，只消一個眼神，石清將瑪莎帶上自己的馬背，白瑞跟着袁三跑了。
追兵因爲瑪莎和貨隊分開而停駐不前，商量好了再追時，目標已分散開來。
天黑之後，陳川還帶着沈寒香跑了兩三個時辰，他已許久沒聽見追兵的聲音，身後趕來兩騎人，福德和瘋子。
“在這兒歇一會兒，馬跑不動了。”福德喘着氣說。
陳川把沈寒香抱下馬。
瘋子又要饢，沈寒香被顛得難受，饢又幹，鍋子也沒有了，她吃不下，分了兩張饢給瘋子，叮囑道：“要撐到明天傍晚的，你別一氣吃光了！”
瘋子漠然晃着他的獨辮牽馬去喝水了。
給馬喝足水之後，四人重新上路，福德以星星判別方向，而瘋漢直接策馬狂奔，逼得三人不得不緊隨其後。
就在一個小山丘上，山坳裡零星的燈光讓衆人都鬆了口氣。
接連五日，他們都憑着瘋漢的直覺趕路，畢竟陳川與福德從未出過關，只能信任獨辮男人。
好在這選擇沒有出錯，第六天啓明星落山的時刻，衆人抵達舊城牆，辨認出上面老舊脫落的石刻，與出關時看見的一樣。
背後便是漢人的地盤，陳川勒馬佇立在城牆後，他們的馬都沿着破敗的石梯登上城牆，一眺千里之外的遼闊草原，微風拂動之下，漾起的波浪在人心底掀起巨浪。
驟然間傳來尖銳的骨笛聲，沈寒香猛一回頭，她與陳川同乘的馬失去平靜，一聲長嘶，返身朝骨笛響動的地方直奔而去。
沈寒香不得不緊緊抱住陳川的腰，隱約而沉厚的笑聲自陳川胸腔傳出。
一匹黑得發亮的高頭大馬停駐在另一座小丘頂端，袁三爺嘴角的皺紋猶如刀割，他的笑容凌厲而充滿鋒芒。
“喲嚯——！駕——！”響亮的馬鞭催促中，袁三騎着馬俯衝下來。
陳川也加快了馬速，他口中大聲叫道：“抱緊了！”
沈寒香臉貼在他背上，風聲自耳畔呼嘯而過。
一聲吆喝從身後老遠傳來，是瘋漢發出的，他一把摘下氈帽，抓在手上，一溜往下衝，帽子在他手上晃個不停。
夜半三更，連瑪莎也到了，大家風塵僕僕，但都很高興，問附近居民借來鐵架烤肉，篝火熊熊燃燒，劈啪作響的乾柴。
瑪莎摘去了她的面紗，裙子在逃跑的路上破了些，還有一塊系在石清臂上，她手臂捱了一箭，卻若無其事隨着骨笛聲拍手。
閃亮的，黃綠相間，閃着亮片的大裙子圍繞着篝火轉動，瑪莎的舞步讓沈寒香感到了遲來的睡意，她手裡握着一隻酒囊，每一口下去，腳邊都有種輕飄飄的感覺，她簡直覺得自己要在燎人的火光裡飄起來了。
陳川一手輕輕託着她的肩，令她端坐。
而她總忍不住歪七扭八，石清走來，朝陳川說：“讓我來，你去那邊。”她以目示意袁三身邊的位子。
沈寒香枕在石清的腿上眯盹起來，她眯着眼看石清，石清也在打量她，鼻子裡發出不屑的聲音，似乎在嘲笑沈寒香的酒量。
沈寒香則完全看不清眼前的是誰了，像做了個特別甜的夢，夢裡誰都沒有，只有一陣陣的滿足。
清晨來臨，晨曦照亮滿地黢黑的柴火痕跡，肉骨頭散落了一地，邊鎮上跑來的一隻大黃狗叼走一塊，又小心翼翼靠近熄滅了的火堆，鼻子一抽一抽，從中尋求更多食物。
石清撈起河裡冰水洗過的頭髮，坐在陳川身邊，陳川正在攪動一鍋粥。他們問邊城的居民借來一口大鍋，鍋裡煮着撕碎的肉乾和一些米，和着很多水，空氣裡全是米粒和肉煮熟之後的香氣。
一點細微的響聲讓陳川擡起了頭，他笑了，勺子仍然在鍋裡打轉。
“醒了？快去洗洗，過來吃飯。”
如果沈寒香再年紀輕些，如果真是在她十五六歲的年紀，看見一身灰撲撲粗布袍坐在石頭上，鬍子青了，眉鋒猶如刀刻的陳川，在這樣一個晨光嶄亮的清早，遞給她一隻溫熱的粗陶碗，也許她真的會怦然心動，慌亂得說不出話來。
沈寒香只是洗過了臉，坐在石清旁邊，接過碗來招呼剛起來的車隊成員們過來吃飯。
陳川把飯盛好分給每個人。
據袁三說，過個七八天，他們就能進入離東北最近的一個繁華城鎮。
“咱們可以洗熱水澡，找個好姑娘給爺換一嘴好菸絲，聽幾句軟綿綿長腔短板，爺的耳朵都要被這裡的風凍成冰塊掉下來了。”袁三的耳廓上生了凍瘡，他解釋過，他家裡祖祖輩輩都是如此，即使經常在冰天雪地裡趕路，仍然一冷就生瘡。
瑪莎溫順地給他盛第二碗肉粥。
袁三吃得胡茬上都是米粒，瑪莎就撕下一塊衣料來給他擦淨，露出一小截雪白的手臂來。沒一會兒，吃過了飯，瑪莎再從袁三的帳篷裡出來，肩上擁着一襲大毛。
瑪莎一直很快樂。
十月中旬，車隊終於進入南方富庶的青州，熟悉的胭脂香味自硃紅牆中升騰，清晨各種小點蒸騰起的熱氣瀰漫了整座城，畫舫緩緩在河面上滑行，輕紗如同個個軟夢垂落在水中，一襲又一襲華麗裙裳自窗口底下露出些許。
就在這裡，沈寒香做成了她兩輩子裡的第一筆生意。