三日後，九月廿四。
冷雨悽悽，夜深且溼。
耿赤坐在家中正堂，一罈陳酒喝空了一半，牆上掛着的柳葉刀許久未磨，刀背已經有了鏽。
他的妻兒早已在後宅沉沉睡去。
弦月骨白，用鋒利的尖兒鉤入天穹的肉，散發的冷光熹微，如灰白的翳。
耿赤又幹下一碗酒，揉了揉乾澀的眼睛，直勾勾瞪着族中牌位之後的《大華律》。
黑夜中忽作風聲。
他循聲瞥視，見院牆外的大樟樹上老葉簌簌，一個蒼白色的人自其間長出，順着牆頭滑入了院子。
細雨中沒有聲息。
這人影瘦高頎長，步伐飄忽，好似貼着地面滑行，左右顧盼間越過門檻進了屋內。
耿赤居然沒有去提刀。
“你是誰？”
他懶散問道，一腳把桌旁第二張長凳貼地蹬出，正滑到來者面前。
“我是山中魑魅，你可以叫我捉弄客。”
來人在長凳上規矩坐下，身上透出一股腐爛臭氣。
他穿着一身白色戲服，頭上帽子繡着個絨球，臉中央用白粉勾畫着一幅豆腐塊兒，大約是戲劇裡的方巾醜，但畫得並不規整。
“我是捕頭只能管人間事，你既是魑魅來尋我作甚？”
耿赤沉沉笑問，給自己倒酒——他身爲一縣首捕，如何不知道集惡榜上列第四十九位的先天惡客。
“你要開悟了，我來恭喜你。”
捉弄客回道。
“我悟什麼了？”
耿赤把住酒碗，垂下的頭臉微擡，凝視對方的左眼。
“悟到天地皆虛，悟到國法家規都是爛草土瓦，道德人倫全都狗屁不通。”
捉弄客兩隻手誇張揚起，彷彿託着偉大而無形的虛無。
“你看透這些僞物，所以要悟了！”
“悟了？”
耿赤猛地灌下半碗酒，鬍鬚被沾溼透。
“我只知道自己一生糊塗，無能無信，活着沒什麼價值，也沒什麼意思。”
聽到這話，捉弄客嘴角上揚，眉眼卻僵死不動，手指無意識彈動，好似在用指甲剮肉。
“你左眼也有翳，哼，這段時日的那些人都是你吧？”
耿赤哂笑道。
“是我，都是我，怎麼能不是我？”
捉弄客坦然承認。
“只要捉弄客找到你，你人生中的一切人和物都將成爲我……”
他睜大眼睛吃吃地低笑，覆着翳的左眼彷彿一枚慘白的蜘蛛卵，即將在此間孵化。
“你剛剛說活着沒啥意思。”
捉弄客看向牆上掛着的刀。
“不如便死吧？”
耿赤聞言，終於流露出些許恐懼。
“你爲何要緊張呢？”
捉弄客見狀做出不解神情，似生硬的模仿。
“死又如何，只是回到出生之前啊。活着爲不知所謂的事情忙碌，複雜又麻煩，回到出生前不更輕鬆嗎？”
他誘惑道。
“不，我是有些迷茫，卻還不想死。”
耿赤將空了大半的酒罈推開，別過臉。
“不死何以解脫？耿捕頭你這般聰明精幹，怎麼想不明白？”
捉弄客再勸。
“你覺得死是解脫，爲什麼自己不去死？”
耿赤冷笑反問。
“我死過啊！我死過好多次了。”
捉弄客殷切回道，聲音發急，像是要呈堂作證。
“我跳過崖，沉過海，有一次還割開了自己半邊脖子……”
他扯開衣領，露出脖子上淺淺的疤痕。
更大股的惡臭在堂內彌散開，逼得耿赤掩鼻。
“我大概是將死未死吧，但幾次尋死既未死成，也就不再強求。”
“隨你怎麼說，我還有妻有兒，我還不想死。”
耿赤身形微沉，渾身筋肉像野獸般繃緊。
“你說所有人都會成爲你，他們總不是你！”
“未必啊。”
捉弄客卻用飄忽語氣回道，擲出一物。
“什麼意思？”
耿赤面如寒霜，接住東西，卻見是一疊書信。
“這是你妻子在牀下珠寶箱內的夾層裡藏的書信，都是與她老相好的。”
捉弄客木着兩隻眼，嘻嘻笑道。
“我做了你三個月的鄰居，早發現你兒子長得不像你。”
耿赤充耳不聞，接過書信急急翻閱，果然見是妻子筆跡，其中言語甜蜜，一時急火攻心雙手顫抖。
“如何？活着是不是徹底沒意思了？”
捉弄客搖了搖頭。
他擼起袖子，一圈圈解下小臂上紮緊的繃帶，露出個半尺長的腐敗傷口，其間玉色肉芽與黑黃膿液混雜顫動，彷彿拉鋸的戰線。
濃郁惡臭像無形海浪般散開。
耿赤噁心欲嘔，心頭卻不知是爲這惡臭，還是爲此生一應遭遇。
捉弄客將繃帶往樑上一掛，打了個結。
“耿捕頭，我送你一程？”
他和氣問道。
另一邊耿赤只捏着書信乾嘔，沒有迴音，也不再有反抗的信念。
“明智。”
捉弄客絮叨着靠近，露出一嘴白牙。
“人間事如朝露，當不得半點風光；不如解脫，不如解脫啊！”
正在這時，門外傳來個陌生聲音。
“耿捕頭，你手上的信紙陳舊發黃，顯然是多年以前的，最多能算個對往事的紀念；至於你兒子我剛去看了，倒覺得頗像你。”
耿赤聽了這話頓時從乾涸的軀體裡榨出些力量，猛地起身退出幾步。
“你是何人？”
捉弄客停住腳步，望向正堂月色下挺拔的人影。
“收你的人。”
洪範身着紫色祥雲紋帛服，大步邁入屋內，打量着一身戲服、露出原貌的捉弄客——方臉劍眉，相貌周正，除了臉中央那一塊白妝，無一點奸邪之相。
“紫綬緹騎？”
捉弄客後退一步，雖意外卻不驚駭。
或者說他早已失去了驚駭的能力。
窸窸窣窣的聲音自房屋四面八方鑽入他耳朵。
捉弄客右眼轉動忽閃，見沙子活物般越過門檻、穿過窗格，纏樑走柱如龍蛇，一點點隔離了外頭的雨夜。
還有一小撮砂礫飛來，堵住了緹騎兩個鼻孔。
如此巨大的沙子數量，顯然對方早已到場佈置。
“你是熾星洪範。”
捉弄客蹙起眉頭，吐出來者名字，像遇到一道難解的題。
他一直覺得自己是織網的蜘蛛，此刻卻落在別人的網。
而自牆上摘了柳葉刀退在屋角的耿赤則瞪大雙目，有了生的希望。
“你家在涼州西北卻斜跨九州來瞻州東南戰我，何勞？何必？”
捉弄客寥落嘆息擺出拳架，戲服下肌肉如鱔魚般抽動收縮，渾身關節輕微爆鳴。
屋角的耿赤修爲低微，後宅還有兩個不通武道的凡人，高溫、爆炸等過於暴力的招式不夠安全。
捉弄客是純近戰類型的武者，對付他，洪範也不覺得需要自己出全力。
“荒沙界，請。”
他揹負雙手，念頭一動便催出十數枚沙刺四面絞殺。
捉弄客瞬息反應。
他的柔韌性驚人，四肢每次打擊都詭異拉長，雖然未持兵器，隨手都打出甩鞭般的尖銳空爆。
封閉室內砂礫爆碎成塵，未散，已有更多銳利沙刃來回穿切。
熾星之戰力天下聞名，相持必定敗北，而大華也從未有挾持人質能令朝廷武者掣肘的說法。
捉弄客心念電閃，知道唯一的生路在於突圍。
屈指打爆三道沙刃，他扭曲身體如蛇閃避，加速騰挪間被迫硬吃一擊，肋間被豁開半寸之深。
武者高速運動下的極高內壓將絳紅色血液蟬翼般擠出，捉弄客側腹肌肉自行收緊，瞬間止血。
《漱玉飛泉典》的效果很像弱化版的巨靈相。
可惜洪範已遠勝當年。
意念所至，一顆留在傷口中的砂礫被隔空引爆了內蘊的熾火真元，在高溫中晶變銳化，隨後沿着第十二胸神經的肋下前支切割、遊走……
這一招洪範在金海城對擂宮子安時用過，但經過長時間磨礪，威力不可同日而語。
耿赤眼中，猛虎般打爆沙牆突入院中的捉弄客突地悶哼一聲軟到在地。
其人右眼血絲暴綻，手指顫抖，戲服幾個呼吸就被汗水與雨水打溼。
“如何？”
洪範站在廊下，隔着雨簾問道。
“痛，好痛，好似有岩漿在我的血裡流動……”
短短一句話，捉弄客分三次才說完。
“服輸了嗎？我此刻殺你易如反掌，但來之前掌武院有言，能抓活的好過死的。”
洪範再問。
捉弄客五官在劇痛中糾結，雙眼眯起，掩去了翳。
這種表情卻讓他更像個活生生的人。
“你不反抗，我便收手，如何？”
洪範稍稍收力。
捉弄客不回話，繃緊肌肉就要起身，旋即被潮涌般的痛楚打斷。
如此過程重複一次又一次，直到數十秒後渾身戲服都在翻滾間髒污，徹底無力的捉弄客終於癱坐在爛泥中。
“你想怎樣就怎樣吧，本來也無差別。”
他低聲道。
“方纔的痛苦也無差別嗎？”
洪範問。
“不過是恆久空虛中的一段雜音。”
捉弄客答。
“你當年還是何休懷的時候，一次次進入食心無常解救迷失之人，也無差別嗎？”
洪範突地哂笑。
垂着頭的捉弄客愣了一下，似乎沒想到別人知道這些。
“不然呢？反反覆覆一無所得，我那時本就是白忙活。”
他搖了搖頭。
“不，你當然是得到過的；若救人沒有回饋，你不會一去再去。”
捉弄客沉默，回想記憶裡早已褪色的片段，只得到雪地般的蒼白茫然。
救活的人依然會死；
未死的人還是會去；
而一次又一次，連自身肉體都開始腐爛，當時那個何休懷還找不到迷失的雙親，最後連爲什麼要找雙親都漸漸忘了……
“我只見到萬事皆虛。”
他抿着嘴脣，吐出的話語像一串泡沫。
“既然萬事皆虛，你這幾個月忙忙碌碌炮製這麼個局面，又是爲什麼呢？”
洪範走出廊檐，站到他身邊。
宏大無垠的雨夜溫柔覆蓋了鶴皋縣，暫掩去天地間一切污濁。
“找點樂子。”
即答。
“樂子就不虛嗎？”
追問。
無言。
“你不是找樂子，你是找鏡子。”
洪範嘆息一聲。
“你想找一段你摧毀不了的執着，反照你丟掉的自己。”
“你自說自話什麼啊……”
捉弄客條件反射般抓緊身下爛泥，仰頭不屑嬉笑，笑聲未已，目中已再次茫然。
雨水落下，在他滿是髒污的臉上犁出兩道清溝。
······
十日後，十月初三。
神京，大華掌武院司武部正堂。
七座銅鶴香爐散出的青煙迷濛，爲鋼鐵獬豸在威武之外又平添一絲神秘。
“捉弄客前後扮了十五個人，包含鄰居、說書先生、攤販、犯人、犯人家屬等等。最後他甚至搶了瞻州提刑按察司一位僉事的官服、文書、印鑑——這位易僉事連帶其兩位隨員被打暈在郊野，醒來後只穿裡衣暫住於荒村，花了好大力氣才證明身份。”
洪範抱着雙臂，說着一路上自捉弄客口中問出的關竅，既覺荒謬也頗讚歎。
“鶴皋縣那位捕頭也是有本事的。捉弄客提前把十七冊卷宗都翻了一遍，倉促間也只找到三個有問題的案子，就故意悄悄擺在最上頭，佯裝抽查……”
殿宇之外有人經過，遙遙傳來青銅鈴音。
離開鶴皋前，洪範特意與耿赤深談一個時辰，依然未能盡祛後者的心力交瘁。
身傷好治，但信念一旦有了傷口終生也未必能癒合。
“鶴皋一縣之地，你是怎麼找到他的？”
劉孤雁手執狼毫，一邊極速記錄，一邊發問。
“先是從味道入手，走街串巷記錄所有帶惡臭的地方；然後一處處守株待兔，用蝙蝠來分辨目標。”
洪範回道。
“蝙蝠？”
劉孤雁只力境修爲，沒聽明白。
“蝙蝠發出的聲音很尖，連渾然境武者也聽不見，更遠超凡人耳力所能及，但先天高手是可以的。在沒有主觀防備的情況下，一個人驟然聽到特殊聲音必會本能應激；我一處處地方試過去，最後發現一座巷子裡做臭豆腐的師傅居然對蝙蝠的超聲有反應——那時候是九月廿二了。”
洪範詳細答道。
劉孤雁聞言瞭然，重點記錄：“你立刻動手了？”
“沒有，捉弄客行事詭異，我還得知道他這次牽連到了哪些人。”
洪範搖頭。
“那你不怕跟丟了？捉弄客身法迅捷，還隨時能變換外貌，當初王紫綬便給他跑了。”
劉孤雁連忙問道，顯然以爲可以再得到一個類似蝙蝠這樣可以推廣的好辦法。
“這個對我來說很容易，只需飛幾顆沙子嵌入他衣服褶皺與髮髻，百米內不難定位。”
這回洪範的操作無法模仿。
一番問答很快將整個案子的輪廓描摹清楚。
劉孤雁喊來文吏，讓他們潤色歸檔。
又一陣青銅鈴聲遠去。
“劉僉事，捉弄客這人會怎麼處置？”
想到何休懷的過去，洪範多嘴問了一句。
“先關着唄，把他以前犯的事一樁一件都問出來，一般來說每抓到一位集惡榜上的要犯都能銷掉很多懸案。”
劉孤雁回道。
“至於何休懷的毛病，山長有空會親自看看。”
“山長能治這個？”
洪範一愣。
“不好說，食心無常的活屍化無法根治，但其他方面未必，畢竟《乙木青狼經》對生機的操弄沒有第二種武道可比。”
劉孤雁起身伸了個懶腰。
“治得好戴罪立功，治不好廢物利用；先天武者價值不菲，哪怕無法教化也不會斬首——至不行運到北疆，衝鋒陷陣幾回也是好的。”