碧色鉅艦航行在望不到邊的雲海。
數百上千的排槳列在船體兩側，由赤裸上身、腰圍綠布的漢子機械般搖動。
世界朝後飛馳。
甲板上的洪範不知身處何方，只記得手頭將要投稿的論文還未排版，急着探問。
“我們去哪？”
人聲發出的一剎，巨船節肢百足般的槳葉同時靜止。
風雲亦凍結。
洪範眼中，千百張面孔循聲轉來，臉上沒有五官，而取而代之的是黑魆無底的窟窿。
感知抽離此刻。
洪範彷彿代入某個被封入深淵的精神，在永恆孤寂中煎熬徘徊，找不到出口。
“不！”
他用盡全力嘶吼，拔回視線。
鉅艦猛地動搖。
船首撞入雲壁。
洪範跌在甲板，見扯碎了的雲縷掛在指尖，凜冽溼意覆蓋體表。
雲霧之中，窺視的眼睛隱約可見、充滿恨意，密密麻麻堆迭如蟻穴中的蟲卵。
他被龐然惡意四面包裹，想要逃，卻記不得家，只感到腳下失重。
鉅艦墜出風暴，似碧色流星擊中大海，捲起波濤萬丈。
甲板粉碎。
洪範撲騰落下，緊抱住龍骨，再一擡頭，卻見乾坤無天亦無雲，只一棵巨樹縱架霄漢，這才明白方纔那些眼睛不是眼睛，而是顫動不止的樹葉。
從一開始，雲中就沒有船；他手裡抓的也不是龍骨，而是一道大如城池的葉脈……
“啁啾！”
洪範驟然驚醒，猛地坐起，聽見清脆的鳥鳴。
窗前是西斜的暮光。
【現在是黃昏。】
牀頭櫃上，清早換下的繃帶上藥漬未乾。
【是四月十八的黃昏。】
洪範捏了捏上臂，發現傷口已然不痛。
正在他心神不寧、回憶夢境的時候，小院的管家到門外報請，說是有客盈門。
來者是瘸着腿的史元緯。
他手中提着兩個火燒，毫不見外地在牀尾坐下，伸手先遞過一個，待洪範接過就率先大嚼起來，一邊嚼一邊說起八卦。
“戴忘塵那傢伙衝殺太深力竭不退，最後被將蟲咬斷了一條腿，今日見時已用玄鐵新接了假肢。”
火燒分量很大，史元緯嘴也大，一口就是三分之一。
“我聽小林（林露釧）說，今早那廝路遇兩位軍官嬉笑，以爲是嘲諷自己，當衆發作各給了個大耳刮子！”
洪範望着暮光出神：“他昨夜殺得着實有些瘋了。”
“大約是因爲殿下。”
史元緯接口。
洪範轉頭看他，示意說下去。
“我也是聽蔚家老二說的，說是亂界雖然要飲龍血，但只要不頻繁使用就沒大礙。不過短期一旦用過度，就會蛻化龍脈……”
史元緯壓低聲音。
洪範點了點頭，沒什麼表示。
大戰至今爾白城已戰損了四萬餘人，本不差這點血。
但如是想着，他心頭卻浮起一陣損人肥私的羞恥。
對星君來說，死亡是登高的階梯。
不止是他自己，命星感應下，他清楚知道胡戴二人也在大戰中受益匪淺——第三戰中胡莊已接近先天巔峰，而戴忘塵更在其上。
“洪範，這蟲肉火燒這麼香你咋不吃，一直心不在焉？”
史元緯三口乾完火燒，瞅着洪範手裡沒動的那個問道。
“史兄見諒。”
洪範善解人意地遞迴火燒，低頭看自己的手掌。
“我一覺醒來，突破至先天三合了。”
此話一出，尚隅於先天一合的史元緯張口結舌，霎時沒了胃口。
······
四月二十二。
四日過去，南側城牆已在兩位星君與無數工匠的努力下恢復雄偉，只有了更多色彩斑斕的“補丁”。
正午，烈日叮咬着爾白城。
蟲潮頂着強光發起第五次進攻。
有亂界爭取來的寶貴休息時間，古意新的傷勢進一步好轉，又一次對上蕭堂皇。
這回輔助他的是洪範。
陰飛虎已死，史元緯因腿傷失了神速，再沒有更好的選擇。
經過四場大戰，敵對雙方都已互相熟悉，不再有來回試探，只按部就班地殺戮與赴死。
守軍依次輪換，拉鋸至傍晚。
夕陽黯淡。
雲層中一點紅星穿梭，間或溢出紅霞。
不知何時，周文楊、蟄雷這一對最強戰力已將戰場移至城池上方。
夜色初降。
赤光周天一閃，隨後一道綠光飛墜，砸在戰場偏東二里的城段，震得數十米內人仰馬翻。
周文楊豪邁大笑破雲追下，沒想到蟄雷滯留不走就地再戰，未久，倉皇避讓間又撞上城牆。
居然是同一段。
一體固化爲岩石的城牆只崩開數米見方的兩個缺口，但整體卻微微傾斜，在兩側瀰漫裂紋。
周文楊已然察覺到不對了——這頭巨蟲整體戰力是不如他，但體魄強出不止一籌，遠未到不敵的份上。
圖窮匕見的蟄雷不再遮掩，頂着打擊第三次衝撞。
而後，在無數守軍的怔然注視下，二十餘米寬的一段雄城居然垂直陷落地下。
塵土利箭般衝空，碰撞聲沉悶，伴隨巨大震盪。
【下面被挖空了！】
城後瞭望塔，蕭楚拄着亂界，心頭一剎冰寒。
“我在城下遍佈監聽，日夜換人值守，若有地下工事，怎麼會聽不見挖掘聲？”
汪升榮聲音顫抖，搖搖欲墜。
他的臂膀旋即被扶住。
“是流水。”
蕭楚已反應過來。
自幽湖決堤之後，城外數日積水，期間蟲羣在地下疏通水系，這都在監聽的彙報之中。
但城內無人想到，藉着彼時地下水流雜音的掩蓋，它們還因勢利導悄然挖到了城下——甚至爲了避開洪範經過地面時不經意的感應，將地穴挖得格外深。
追究責任已無意義。
城牆既缺，蟲潮立刻便作分兵；蕭楚同樣派出預備隊，以最精銳的貫通近衛軍去堵缺口。
但如何堵得住？
平地野戰，兵蟲數百斤重的身軀配合肌肉與血淋巴“液壓”的雙重驅動，能瞬息爆發出二十米每秒的彈射速度，哪怕是重塔盾都一次撞碎。
越發多的火光在城內燃起、移動。
爾白城內人耳相傳，有末日降臨之感。
蕭楚怔然許久，顫着手第二次推開亂界。
巨傘高張，龍影飛旋。
在百餘位重甲貫通的領銜下陣線高速反推。
但帥蟲不願放棄如此好的機會，持續往前線添油，前後“葬送”過兩千真蟲，直扛到子夜後亂界效果結束。
洪範知曉局勢變化，但他無可奈何。
暗夜迷濛，蕭堂皇無聲穿梭，甩開古意新後連閃兩枚巖彈，在洪範三十米外與第三枚遭遇。
鐵指點中彈頭。
赤紅怒焰爆發，被實質化的紫色真元逆推而回，散做火蓮。
紫光貫穿火焰。
洪範被雷電擊落蟲羣，把一頭不幸兵蟲坐成遍地雜碎。
疼痛來了又去，耳邊嗡鳴不止。
他低頭瞥視，見沙甲正面已熔融爲岩漿，胸腔裡五臟翻涌卻無痛覺，可知傷勢嚴重。
巨蟲立時合圍。
古意新的怒喝與蕭堂皇的嘲笑漸遠。
洪範肢體痠軟，逼迫自己呼吸，幾次發念驅動沙甲復原，腦中便如針扎般痛苦。
第一頭蟲兵接近。
巨螯擡起。
洪範勉力架臂，準備硬抗。
恰在此時，一條鐵蛇自他身側躥起，筆直釘入兵蟲眼眶，又從口器下方的甲縫裡穿出。
蟲兵像失了骨骼般癱軟。
“起來！”
洪範聽見喝聲，偏頭見一隻雷紋鐵足踏在身邊，然後被魯莽拽起。
來的是戴忘塵。
他身上裹着鐵衣看不出傷勢，披髮下半張臉皮被撕去，暴露的筋肉滑磨抽動，狀若惡鬼。
“你的傷……”
洪範心下震動，本能發問，卻被臂膀處陡然增大的握力打斷。
“洪範！”
戴忘塵雙目如劍，低聲如吼。
“戴某死後，你會如我一般，爲殿下鞠躬盡瘁，死而後已！”
在戰場中心，洪範第一次正面看清此人容貌。
五官很緊，塌鼻樑，凸嘴，眉眼陰鷙。
唯有那對深黑色的眸子裡盛着難以形容的昂然，似乎有無關緊要的東西在其中熊熊燃燒。
泥土中伸出一隻巨手，揮開衝來的將蟲。
七條鐵蛇四面遊走，穿殺一切。
“不，我不會。”
洪範接住壓來的目光，深吸口氣，字句回道。
後者聞言一愣，話竟說不下去。
無數光芒與聲響在這一刻發生，交匯。
金光與紫電在低空纏繞。
遊神拖着青焰切入白虹。
蟄雷挺着獨角壓紅日入幽湖。
熹微月光下，黑色浪潮正衝擊着城市。
戴忘塵雙眉擰起，咬牙，繃緊的面頰顫動，筋肉間擠出幾滴稀缺的鮮紅色的血。
而後在轉身時，渾身猛然鬆弛。
“呵……”
他踏動鐵足躍入蟲羣，留下的聲音彷彿是怒、彷彿是笑，唯那瘦小的背影深深刻入洪範的視野。
爾白城東的巨大口子還敞開着。
兩族圍繞此處搏殺，傷亡數倍暴增。
洪範竭盡所能分擔古意新的壓力。
兩刻鐘後，他感到腳下地面動搖，餘光瞥見一座五層樓般高大的畸形怪物頂着蟲潮撞出城外——那東西腦袋有飛檐，肩膀長斗拱，胸口嵌門窗，行走間攜裹泥土作爲木柱石牆結構間的肌肉，揮舞鋼鐵蒙皮的巨拳……
那不是先天級別的戰力。
戰爭的喧譁中，洪範隱約聽見囂狂瘋癲的笑聲。
那笑聲出自世內，響徹世外。
又過許久，蟲潮稍退。
避開紫色電網，洪範喘息回氣，愣神間又一次聽到大風擊破行雲的聲音。
他倉惶回頭，見一道金光高入九霄，向東飆飛。
龍魂樹枝頭結出又一枚果子。
四月二十三，巳時正（早上十點多），戰火暫熄。
洪範默然吃喝了一陣，待恢復了少許真元便自步道上城。
傷員早被運下，民夫們或是在處理屍體，或是沖洗血跡。
他穿過人流，望了眼蟄雷撞城的位置，往反方向隨意尋了處缺損，開始修補。
一刻鐘後，洪範聽到腳步聲由遠及近，停在不遠處，回頭見是巡城的蕭楚。
“殿下。”
他直起身子問候。
蕭楚穿着硃紅色武服，雙手緊負在身後，面色遠比昨日早會時慘白，差不多回退到兩人初見時的模樣。
“洪少俠，修復城防不須如此急切，你傷勢如何？”
蕭楚擠出笑容，關心道。
“我無妨。”
洪範搖了搖頭，又問。
“戴君如何了？”
“他去了。”
蕭楚木着臉，似乎沒想到洪範會問這個。
“真元耗盡，身體與外物熔鑄一體，此刻還未能剝離。”
默然片刻，她又添了一句。
洪範點點頭，望向百米外那一尊坐入城牆缺口的畸形怪物。
“戴君是化入爾白城了。”
他空空然嘆了一聲。
蕭楚聞言終於失色，眸中露出悲慼。
“殿下曾教我，幽湖中有老蛟，爾白城因此得名。”
洪範看着她，語氣卻前所未有的昂然。
“如今二十四日奮戰，自戴君往下獻身者五萬餘，比老蛟如何？”
蕭楚不能對。
洪範於是站定城郭，手指向城後千萬炊煙。
“殿下，湖失其龍，或是水的廢墟。”
“聚人成衆，纔有鐵的城池。”
輕聲吐出這句話，他埋下頭繼續補城。
風聲蕭颯。
蕭楚怔然原地，許久才走。