馬車上的漢子們陸續圍過來，正就着星月光輝卸貨，遠遠見到一個人影頂風大步過來。
老麻與手足們換了個眼色。
普通人家不會選在這種天氣連夜趕路。
何況還是獨自一人。
卸貨的動作慢了。
十二人各自摘了手套，掖入腰帶。
沒想到對面人還未走近，先放聲來了一嗓。
“你們是私鹽販子吧？”
老麻懷疑自己的耳朵出了問題，或者對方說的是方言。
“你是何人？”
他喝問道。
“你們是何家的輸鹽隊吧？我正是來尋你們的。”
來者迆迆然回話，明明步子散亂，不知覺間卻已逼近至數十米外。
“衝我們來的。”
老麻目光中投出狠色，低聲下令，十二人便各從車架裡拔出刀劍，甚至有三挺沒有下弦的硬弩。
“併肩子上，別讓他走脫。”
只一句話功夫鹽販們已散做四隊，其中九位刀手分三路前迎，只待拿下來人剁成爛泥。
望山套入目標，弦響第一聲。
箭應當是中了，但沒有聲息，且那人還在往前。
“都是夜太黑，晦氣。”
弩手暗罵道，趕緊復裝。
弦響第二與第三聲。
這時候老麻距離來者只三丈地，他看得清楚，那三支弩矢不是射偏了，而是被輕而易舉地接拿在了手裡。
“天太冷，弓弦脆了，沒力。”
來者點評道。
月光下，他單手攥住箭脖子，拇指發力“叮”的作響，竟是別斷了精鋼箭頭，就像擇菜般輕鬆。
然後所有鹽販都看見，三枚箭頭被揉入掌心發力捏合，只聽金鐵呻吟一陣，再鬆開手已是一整塊落入雪地。
噗的一聲。
老麻頭皮發麻，乾脆利落地跪了。
他有貫通初階修爲，正因如此才清楚這是怎樣的手法與蠻力。
“好漢，我們是正經商隊啊！”
老麻側首瞥了眼手足，見一個個也都舍了兵器伏地，趕忙裝弱。
“正經商隊帶弩作甚？”
洪範玩味問道。
“回好漢，刀是用來防身，弩是打獵的。”
老麻說着還磕了個頭。
洪範不置可否，踏過雪地鋼刀上的月亮，走到馬車旁插指入袋，嚐了嚐果然是鹽。
“私鹽販子也有正經和不正經的分別嗎？”
他轉身嘲弄。
老麻囁嚅難言。
“行了，都過來，問你們點事，如實回答可以不用吃苦。”
洪範不再浪費時間。
“第一，貨從哪裡來往哪裡去；第二，負責人姓甚名誰；第三，他現在身在何處？”
所有人都看向老麻。
後者露出個比哭還難看的笑容。
“好漢莫要白費力氣，我等受主家恩情俱是忠義之輩，任你……”
這人嘴裡說着硬話，膝蓋不知不覺又往下彎。
洪範搖搖頭，上前往肝區打出一拳。
老麻捂着肚子退出數步軟倒在地，嘴角口水淋漓，竟硬撐着沒有求饒。
其餘鹽販既怕且驚，訥訥不敢言——未想見老大平時偷奸耍滑，關鍵時候居然有如此骨氣？！
“嘶，私鹽販子原來也有忠義之輩？”
洪範眉峰一揚，挽起袖子。
“好，那便再試試我的手段！”
老麻聞言瞪大了滿是血絲的雙眸，眼看着對方逼近，好容易搶在他第二次下手前開出口來。
“招了，好漢，小的一直是願招的啊！”這話原是在他嘴裡醃了半晌了。
“你是在消遣我？”
洪範語帶薄怒。
“方纔痛煞了實在難言，哪裡敢消遣好漢？”
老麻王八般翻過身子，跪在雪裡。
“我等是何家手下負責輸鹽的，此行是從墨潭縣的倉庫拿貨，運往雲闕城外彬縣。”
洪範來具州前已經記全了地形，知道墨潭縣要由此往東二百里。
“那你上家是誰，住在何處？”
“上家姓林，名叫林嚮明，墨潭縣林家府邸便是。”
老麻仔細說道，大口喘氣。
馬匹在雪地裡不住跺着蹄子。
鹽販們小心打量着洪範的面色，見他沒有反悔殺人的意思，紛紛鬆了一口氣。
“一開始就配合點不就能少挨一拳。”
洪範嘲了一句，將十二匹馬全都下了車轅挽具，而後給鹽販一人一指。
隨着熾火真元灌入，他們原本在雪裡凍冰了的肢體頓覺溫暖，正欲感謝卻發覺全身上下無力動作。
“只要我真元未散，爾等雖不能動彈卻也不必畏懼風雪；墨潭縣距此區區二百里，若情報不對，我再回來取你們性命。”
洪範隨口說道，大步往東去，未出十米果然被叫住。
“好漢饒命，好漢，小的方纔腦子糊塗了！”
老麻臉上滿是追悔。
“小的們是墨潭來的，但後頭是我說岔了。林嚮明是我們對家的頭頭，小的們上面老大叫何鴻飛，長住在墨潭縣內明珍酒樓甲字一號房，和縣尉平時以兄弟相稱。”
洪範卻未再看他，向其餘人問道。
“他這回說的對了嗎？”
衆人慌忙點頭。
“好，到時別說我沒給你們十一人機會。”
老麻聞言才覺不妥，已被一道無形赤潮捲過，砰的一聲燒成個熊熊火炬。
驚馬奔入道旁的林地。
鹽販們噤若寒蟬。
夜晚在淡薄的月光中深邃延展，彷彿一個邊際不明的隧道。
洪範掏出懷錶。
丑時二刻（凌晨一點半），距雲闕城一百一十里。
······
墨潭縣，明珍酒樓。
月亮枕在飛檐鴟吻。
甲字一號套房外間，燭光通明，炭爐將室內煨成暖春。
何家七爺何鴻飛手持象牙箸敲擊酒案，爲三位廣袖舞女打着節拍。
“何七爺，我大哥在飛雨城成名多年，與官府熟絡，平時只將‘千金義’名號報出便能平事，一時不察失手打死三人原算不上什麼坎。”
左下，一位錦袍公子哥說道。
“但這回少了打點，本地掌武院上報惹來了紅衣緹騎，我等便只得出來避一避。”
何鴻飛聽到“緹騎”二字瞥他一眼，停了箸聲，用目光趕舞女們出去。
門一開關，室內清靜許多。
“若不是三弟一力來勸，某家原也沒想避走。”
說話之人與錦袍公子對坐，絡腮鬍將軍肚，已將案上酒食吃得一空。
“其實與雲闕城那些個紅皮鬥一鬥又如何？說不得上個集惡榜，那才真是聞名天下！”
他以手按膝，狀似隨意。
“好，不愧是飛雨千金義，豪邁！”
何鴻飛豎了個大拇指。
“兄長既來了墨潭縣，外頭的事便大可放下心——曹縣尉是何某人的至親兄弟。”
他說着牽起身側紅袍中年男子的手，顯然正是“曹縣尉”。
“以兄長渾然三脈的修爲，就按一年八百兩銀聘作我何家護法，如何？”
“敢不從命？！”
千金義聞言大喜，慌忙往空杯裡倒酒。
一時屋內四人相視而笑，將欲滿飲。