九月二十一。
斗柄指戌，時在霜降。
黃草如煙，寒風蕭瑟，鶴皋縣一副病態。
這兩日恰逢一年一度的司法巡檢，按律要檢查監獄、審覈案卷。
耿赤在位多年辦事紮實，平素對這類檢查視若尋常，但這回不知怎的心裡發虛，見到倉庫裡翻出來堆疊如小山的案牘卷宗，竟有些說不出的畏懼。
【孩兒未大，難道我已老了？】
他心中酸澀無處依憑，昨日便去集市上買了條新宰的黃狗，今兒專門讓婆娘燉上半日，中午吃了壯壯火氣，好去衙門應檢。
由於武者這股決定性力量的存在，大華政治制度尚秩序不尚制衡，縣裡大小事向來是縣尊（知縣）一言而決，抓人、審判也是如此。
常務上來說，鶴皋縣執法與司法三層鏈條是捕頭、典史、知縣，其中前二者不入流無品秩，唯後者有正七品官身，而這回前來巡檢司法的分巡道員則是瞻州提刑按察司的正五品僉事。
“你們縣的監獄本官已看了，總體不錯。”
易僉事端坐太師椅上，手裡端着茶盞，語速不緩不急。
“案卷本官從三日前開始查閱，到今日剛看過三卷，卻都有些問題。”
此話一出，躬腰候在一旁的溫典史面色陡變，而站在堂下的耿赤雖強撐着，掌心已見了汗。
“耿捕頭對吧？你的清名本官也曾聽說過。”
易僉事喝完茶，起身踱步至長桌，拾起一卷黑色封皮的案卷，翻到折過角的那一頁。
“本官此番抽查了三卷，先看看這第二卷第四案。”
他將案卷斜對着光，一雙丹鳳眼眯起，對過來的左眼裡看不清瞳仁。
耿赤不由毛骨悚然。
他只覺得有隻尋不見的眼睛一直盯着自己，手不自覺去摸刀柄，腰間卻哪裡有刀？
“正和二十三年，你查實張里長隱匿琅嬛城流民，解職後杖八十；其人雖是好心，但證據確鑿，按《教民榜文》判罰無誤。”
易僉事口吻平淡。
“那年正逢海族侵陸，州內流民繁多，但本官一見這案子就覺得熟悉。
彼時琅嬛城有個案子恰由本官督辦，是當地想要脫籍的怯戰軍戶與欲吃空餉的縣丞一拍即合，矇騙他處里長謀取流民身份——我猜你這案子裡的張里長就成了箋子。”
耿赤如今經驗豐富，馬上意識到其中彎繞。
【軍戶聚衆出逃，賣慘欺騙他處里長收留，故意發案後被按流民身份發回原籍，縣丞將其重錄爲民，之前的軍戶便成了有餉無人的假戶……】
他臉頰火辣。
【我當時怎麼沒想到？之前那麼多次巡查怎麼又無上官提出？】
耿赤心頭冰涼之餘，又無法控制地升起一個念頭。
法尚有缺，何況人呢？
“這是第七卷。”
易僉事拾起第二本案卷，同樣有個折角。
“三個月前城南許弋毒殺親婦，關鍵證人王貨郎稱‘亥時見許弋在後院動土’，案發後果然挖出砒霜——這證詞上還有王貨郎與你麾下捕快鄭明的手印。
本官昨日看完這案子，心血來潮去尋了這王貨郎，發覺案卷裡登記的住址草木雜亂，無人居住至少有一年了。
這案子實情我不知曉，但王貨郎的證據決計有問題！”
耿赤回想起三個月前，彼時自己突發寒疾，期間一應案子都交給了下屬。
【對了，老何也是那時搬來的。】
他心念散亂，連上司溫典史投來的怒目都未察覺。
“還有第四卷，也是本官抽查的最後一卷。”
易僉事搖了搖頭，取過第三本案卷。
“第九案官鹽轉運，此案你見江底撈上來的裝鹽麻袋上有‘臨清倉’火烙印，以爲是鐵證。說起來也是巧，本官早年曾在臨清任職，恰好知道那邊用的臨清麻線比證物的要細，今早再作檢查，果然在袋子內面一角發現颳去舊印的痕跡。如是可見這些官鹽早被掉包私售，你卻替他們了了首尾。”
他嘆息一聲。
“本官只看了這三卷，明顯的便有這三處錯誤。”
堂下只三人在。
溫典史向來是個甩手掌櫃，此刻縮着手站在一旁，全然無措。
耿赤則怔然望着桌上案卷，充耳不聞。
“耿捕頭，你任事之心本官一眼可見，此間三案也不能怪你。”
易僉事卻反過來溫言安慰。
“人非神明，智能有限，必會犯錯；而天理人慾何其複雜，莫說一人一衙，便是當朝宰執每日面對九州海量信息，哪裡能去僞存真？本官有時也常常想，這天地的本質或許正是虛妄，探求真實本就是自尋煩惱啊……”
“大人所言是極，所言是極啊！”
溫典史聞言連忙附和，笑得像一朵菊花。
“人非神明，天地虛妄……”
耿赤腳步虛浮，不經意間擡眼，霎時驚覺堂前上官一直眯起的左眼中灰白濛濛，浮着一層翳。
【又是左眼？】
他猛地驚覺，身上汗毛倒豎、汗發如漿，片刻後又鬆弛下來。
【是或不是，又如何呢？】
耿赤竟百無聊賴地想到。
這段時日他屢屢受挫，已沒有昔日越辯越明、錯了便改的勇氣與信心。
【人理不如天數，律法也是人定。我以正義與真相爲追求，卻不知這天地間或許根本有無正義；即便有，區區一介庸人，又哪裡有足夠根器去追尋呢？】
【凡人努力，越做越錯；如之奈何，如之奈何啊？】
他想着想着悲從中來，幾乎含不住眼中熱淚，只好藉口方便在易僉事的注視下遁出院中。
外頭朔風呼號，摧折草木。
耿赤孑然一人不敢窺天地，只得往避風的大槐樹下蹲坐，好似一頭喪家之犬。
自他頭頂，槐樹的羽狀複葉正打着旋兒飄落，與大地交換了最後的體溫。