同日午後，三希殿。
海州日出通景畫外，青金墨麒麟香爐花瓣形的尾尖煙氣凝結如線筆直上升，在天花板的日月浮雕上撞散成一朵微雲。
“父皇這般深的眼窩，最近未免太勞累了。”
蕭楚一身宮裝，關心道。
“確實不輕鬆。”
【琳琅盛大】匾額下，皇帝蕭策面南而坐。
“三郡還州方畢，中州吏治整頓還如火如荼；自開年來爲父每日批的摺子都有半人高，如何能不勞神？”
他呷了一口女兒帶來的滋補湯。
“你或也聽說了，五日前北疆戰火新燃，賀州最北部的兩座衛城受巨靈猛攻；這幾日鎮北衛送來神京的軍情邸報每日一封，可見情勢不善。”
蕭楚並未去過大華北疆，勝遇軍也未曾與北方異族對壘。
但巨靈在諸族中具備首屈一指的個體實力與戰術智慧，甚至能大規模籠絡人類爲其所用，棘手程度絲毫不弱於海族與蟲族。
“還請父皇多保重身體。”
除了口頭勸囑，蕭楚別無他法。
“一隊太醫整天圍着朕轉，已經很保重了；但天下紛擾繁多，哪怕有你兄長分擔，操勞依舊難免。”
蕭策笑道。
“倒是你身爲一軍主帥，這回非年非節，怎麼有閒情逸致來探望老父？”
他一口喝乾了湯盅，常年深鎖的眉心難得鬆解，示意坐在一旁的長子給自己再盛一碗。
“是有事，關於女兒的終身之事。”
蕭楚作深呼吸，難得露出些緊張神態。
“女兒從前無心於情愛，現在已有屬意之人。”
聽聞此言，身爲父兄的蕭策與蕭延驚訝溢於言表。
“誰家子弟有這般福氣？”
蕭策輕撫長髯，心中隱有不祥預感，努力將聲音放得謙和。
自家長女開年來虛歲廿九，近些年武道進境減緩，也到了考慮這事的時候。
他如此安慰自己。
“是洪範。”
蕭楚十指捏緊裙角，猛地鬆開。
“洪範？”
皇帝與太子的面色驟然嚴肅。
作爲天驕榜最出名的天驕之一，神京已很少有人未聽說過這個名字，更何況他還算蕭楚的半個救命恩人。
“沙世界星君洪範？”
蕭策確認了一遍。
“是他。”
蕭楚徑直回覆，離座正對父親跪下，以示決心。
“洪範才德兼備，正爲兒臣良配。”
“不可！”
太子蕭延脫口而出。
“爲何？”
蕭楚轉過眸子看着長兄，平靜問道。
蕭延卻是張口結舌。
“男大當婚，女大當嫁；此乃人倫之禮。你再不捨得你妹妹也遲早要有自己的人家。”
蕭策莞爾而笑，接過話頭。
“星君乃祖龍敕選，自有其神聖。‘熾星’的名聲哪怕是朕也多次聽聞，當是個難得人才；但他出身草莽，很難讓朕與你兄長放心。”
“你十幾歲要去從軍，彼時父兄挨不過你鬧騰只能同意，心中卻想着將來能有個安穩人把你扯住，怎想到兜來轉去居然要找個更會鬧的，這讓我們如何放得下心？”
他狀似隨意地揮了揮手。
“好了好了，你都先天三合了還動不動跪什麼，別傷了膝下那枚青花瓷磚。”聽聞老父話中真情切意，蕭楚一時悲喜夾雜。
“洪範志向高遠卻出身平凡，所以不得不鬧；今後有我相助，條件不同，不需要那般艱險拼搏。”
她雖回座，卻未迴避話題，作正面應答。
“事關終身不可輕忽，亦不可急切。”
蕭策沉凝片刻，眉宇間愈見疲憊。
“最近國事繁忙，且多給你父兄些時日考量，你也再想想。”
蕭楚頷首。
她知道婚配之事哪怕放普通人家也沒那麼簡單，何況自己身份不同，不可能一蹴而就。
待長女告退，徹底聽不到腳步聲，蕭策與長子獨對，臉色終於徹底陰沉。
“父皇，這該怎麼辦？”
蕭延問道。
“怎麼辦，自然是不能辦！”
蕭策怒對，只覺得焦頭爛額。
“大陣日益減損，時不我待；觀院尊那邊百尺竿頭只差一步，撐死二三十年便要盡取千星，到時我們該如何對她交代？朕爲父你爲兄，難道腆着臉去找楚兒說什麼爲了天下大勢借你夫君的性命一用嗎？”
三希殿中迴音散去，寂靜非常。
“要不兒臣去勸勸她？若不行便再從洪範那邊……”
蕭延進諫道。
“勸？你憑什麼勸？”
蕭策瞥了眼長子，眉頭擠成川字。
“你妹妹什麼性子你還不知道？我們不交代實情不可能改變她的主見。你也莫想要去壓洪範，這二人戰場中結識，血火中來去，用強只會適得其反。”
他心念電轉，終有定計。
“你妹妹行事縝密又向來替人着想，與心上人地位懸殊下必會先把自己這邊的障礙掃平，所以此事洪範大概率還不知情。”
“姓洪的小子朕雖未見過，但能同時得到觀院尊與山長的關注，才華品貌應是無疑。作爲同輩裡的翹楚，他們互生好感原是尋常，但小情小愛其實沒什麼非他不可，只是年輕人誤以一時當一世罷了。”
“所以爲今之計只有一個辦法最好，那就是拖！給他們找點事，讓這兩人各自忙起來，待離多聚少，情緒自然就淡了……”
蕭策說完悶悶然嘆息一聲，抓起金盅將已冷的滋補湯一口悶了。
而左下座中，蕭延目光轉動，已有定計。
······
兩日後，三月半。
神京北城，易府。
溪水潺潺注入碧湖，亂風捲着水腥氣穿過空廊。
水榭中擺有美酒與瓜果，聚了八人。
隔着七十尺湖水，蕉葉琴絃在歌女指下揉按出溫婉散音，卻將氣氛催得越發焦灼。
“我有一事不吐不快，要徵詢各位。”
易奢神情冰冷，注視着燃了一半的線香。
“世兄但說便是。”
衆人擠出笑容，有活潑些的當即接過話。
“我要和洪範做過一場。”
易奢怔怔然出了一句，聽得衆人面面相覷。
“你說的哪個洪範？”
場間地位最高的河間國王室嫡系後明煦莫名其妙問道。
“天驕榜上那個？”
他比易奢大了四歲，穿一身雨過天青色的南綢直裰，雙眼因修習《三界遍照經》染作純黑。
“有必要嗎？沒聽說你們有什麼仇怨，總不至於是爲了淮陽國？”
後明煦微垂眼簾將黑眸遮去一半，望向相交多年的兄弟。