在堯舜時代甚至更早，華夏部落聯盟的領袖已常常數代連續產生於同一氏族，甚至同一家族，這是傳說中黃帝、少昊、顓頊、堯、舜等均有百餘歲的根本原因。但這種繼承法與後來的夏傳子、家天下有本質的區別。即領袖之子並沒有法定的繼承權，繼任者的產生要經過議事會的討論和認可。儘管在任領袖之子常會被優先提名，但起決定作用的還是被提名者的資歷與才能。這是因爲當時的生存鬥爭還很艱難，要求領袖人物有非凡的鬥爭經驗與組織才能。但是，隨着社會財富的積累、社會分化的加劇以及王權的產生，大大小小金字塔頂端的領袖職位同受到讚美的財富。一道成爲追逐的對象，開始有了權力之爭。如在堯舜之際，傳說禹之父鯀極力反對以天下讓舜，自己欲得三公。怒甚猛獸，欲以爲亂，因而被誅殺於羽山；又如禹伐三苗，也與三苗之君曾參與過這種權力之爭有關。
舜以後，王權進一步強化，傳說禹塗山會盟時執玉帛者萬國，朝諸侯之君會稽之上。防風之君後至，而禹斬之。可見，通過鯀、禹兩代經營，夏后氏已形成一支強大的勢力，爲夏王朝的建立奠定了基礎。隨着王權的產生，氏族制度的機關已部分被改造，部分被拋棄。唯獨繼任領袖的人選，要經過議事會認可的形式尚存。而從舜到禹正處於社會大發展的時代，各種人才輩出。
首先，被舉爲禹繼任者的是當時曾掌五刑、負責獄訟的皋陶。皋陶先禹而死，部落聯合體議事會又推舉了益，即伯益。他是顓頊和少典氏的後裔，又名大費，與皋陶有一定的血緣親屬關係。曾協助禹平水土，有功而受到舜的器重，被任命爲掌管山澤、調馴鳥獸的虞。古文獻曾有益主虞、山澤闢之說，有學者認爲他的功績在首創畜牧業。所以，按照傳統習俗，啓作爲領袖之子，在議事會討論繼任者人選時，雖被優先提名，但他的功績與威名無法與益相敵，伯益很自然的成爲議事會認可的法定繼承人。
然而，在益和啓的時代，傳統習俗已被新的價值觀念取代。禹死後，啓立即發動了對法定繼承人的攻擊，奪取了領袖的職位。關於這場鬥爭的經過，有記載說道：“益代禹立，拘啓禁之，啓反起殺益，以承禹祀；“或說，古者禹死，將傳天下於益，啓之人因相與攻益而立啓；還有說，禹授益，而以啓爲吏，及老，而以啓爲不足任天下，傳之益也。啓與支黨攻益而奪之天下，是禹名傳天下於益，其實令啓自取之。總之，鬥爭很激烈，而幾經波折，叛亂的啓曾遭益的有力反擊。一度處於劣勢，甚至被拘禁。終於，因爲有禹的經營和培植，夏後啓根基更深、實力更強。在擁護者的支持下，夏后氏及其擁護者聯合起來對益發動戰爭，終於殺益，使啓奪得領袖的權位。
夏後啓奪得領袖職位後，在禹縣舉行盟會。通報聯合體內部各部落和附近酋邦，爭取支持者，以確立自己的統治。這就是文獻記載中的夏啓有鈞臺之享。但是，啓破壞傳統習俗的篡奪行爲，引起一些部落的不滿。尤其是那些實力雄厚，同樣覬覦聯盟最高權位的部落首領。以有扈氏爲代表，公然表示不服從啓作新的領袖，從而發生了啓伐有扈氏的甘之戰。
有扈氏是當時一個強大的部落或酋邦。傳說，禹時就曾發生過攻有扈，以行其教的戰爭。戰前，禹在誓師之辭中說道：“日中，今予與有扈氏爭一日之命，且爾卿大夫庶人，予非爾田野葆士之慾也，予共行天之罰也。”宣告要和有扈氏決一死戰，標榜自己不是爲了貪圖有扈氏的土地、人民、財貨，而是代天行罰。還傳說：昔禹與有扈氏戰，三陣而不服，禹於是修教一年，而有扈氏請服。這些傳說都反映禹與有扈氏之戰，是一場權力之爭。有扈氏以其強大，意欲僭取聯合體王權而起兵。所以，禹伐有扈以行其教、行天之罰。而且，將戰爭的手段與加強政教的手段結合，最終才戰勝有扈氏。啓伐有扈，在一定意義上可謂是禹伐有扈的繼續。