海礁並不知道妹妹海棠正在腦海裡吐嘈某位老夫人，他解釋過秘藥的事，就繼續往下說張平貴交代的往事了。
張父第一次下藥挺成功的。接下來有兩年多的時間，潁川侯夫婦都沒有動靜。潁川侯府太夫人開始着急了，暗戳戳示意長媳，該給丈夫納個妾了，又勸長子不要死腦筋，只守着正妻，對旁的女子不肯多看一眼。
潁川侯不置可否，只是求了皇帝的恩典，請了御醫來爲自己診治開方。但潁川侯夫人沒撐住壓力，就將自己的陪嫁丫頭開了臉，給丈夫做了妾。只是之後六個月，妻妾都沒有動靜，侯府中關於潁川侯子嗣艱難的傳聞越發厲害了，就連外界都有了閒話。再加上週淑儀極力宣揚自己兒子可以肩祧兩房，這回連潁川侯府太夫人都有幾分心動。
就在這時，潁川侯夫人出現了懷孕的症狀。潁川侯府太夫人連忙請了太醫來診脈，只是由於月份尚淺，太醫不敢下斷言，還得再等半個月的時間。
周淑儀這時候纔開始着急，不明白自己的秘藥爲何會失靈。後來經過打聽，她懷疑是因爲潁川侯吃了御醫開的補身藥方，誤打誤撞地解了秘藥的藥效。
她當然不甘心就此放棄。潁川侯府太夫人本來都鬆口了，對她兒子也更疼愛看重，若不是潁川侯夫人突然有了喜訊，這件事今年之內就能定下來了。
她決定讓張平貴之父再去下一回藥。雖然潁川侯夫人很可能已經有孕在身，但孩子是男是女還不清楚，生下來能不能長大，更是未知之數，只要她將來不能再懷孕，世子之位仍舊是屬於二房的。抱着這樣的想法，周淑儀再一次派出了張父。
海棠聽到這裡，有幾分明白了：“這回張平貴之父下藥失敗了吧？估計連命都丟了？”潁川侯好歹是將門之後、禁軍統領，哪兒能次次都被個江湖飛賊得手？
海礁點頭：“雖然沒有被抓到現行，卻也受了極重的傷，逃走後多撐了幾年，還是傷重而死了。所以張平貴纔會說，他父親是因爲替周淑儀辦事，才丟了性命的。”
張父替周淑儀辦了一件大事，後來爲了不引起潁川侯懷疑，周淑儀也減少了讓他進城的次數，只讓他在郊外逍遙度日，偶爾出個外差，也賞錢豐厚。爲了不讓他私自逃走，周淑儀還把一個犯了錯的內宅丫頭許配給他爲妻。那丫頭很快就給他生了個兒子，即張平貴。有妻有子熱坑頭，又不缺錢花，張父很快就忘掉了江湖往事，安心在那陪嫁莊子上平凡度日，據說連人都養胖了不少。
第二次下藥的行動失敗，很難說是不是跟張父過慣了舒服日子、身手退步有關。
吃了那次大虧後，周淑儀倒也沒拋棄張父這個工具人，還繼續養着他。只是他沒有了從前利落的身手，無法再替周淑儀辦事，自然也就失去了豐厚的賞錢。他過慣了好日子，怎甘心去老實種田？眼看着兒子張平貴小小年紀就顯露出學武的天份，完全可以繼承自己的本事，便在養傷的日子裡，專心培養兒子了。
因爲這件事，他與自己的妻子產生了衝突，夫妻倆三天兩頭吵架，幾年後，他妻子想不開投了水，他大受打擊，傷勢又遲遲不好，便就此撒手而去。 海礁告訴海棠：“張平貴的母親是潁川侯府內宅的丫頭出身，從前是曾二老爺身邊侍候的大丫環，能寫能算，人也長得標緻，心氣很高，可惜一朝犯錯，就被攆出了侯府，還被主母周淑儀嫁給了一個尋常莊丁，心裡一直不服氣。她一心盼着兒子能出人頭地，因此自小教導張平貴讀書識字，也不攔着他隨父習武，就指望張平貴長大之後，可以回侯府給小少爺們做書僮、長隨。可照周淑儀與張平貴之父的想法，張平貴從小學的是輕身功夫，長大後的差事也是見不得光的勾當，一輩子都不可能出人頭地。他母親願意落空，纔會想不開投了水。”
海棠一聽就明白了。張平貴的母親原本很可能是曾二老爺的妾室通房候選人，身爲潁川侯府的大丫環，無論品貌才幹都很出色，不知怎麼就犯錯了，還叫主母周淑儀迅速配人，再也沒有了東山再起的希望。她將希望寄託在兒子身上，可無論是主母還是丈夫，都沒給她兒子機會，她也就萬念俱灰了。
她雖然死得早，但從她兒子張平貴身上，也能看出幾分她曾經的心高氣傲。張平貴雖是個在莊子里長大的底層殺手，但他從小讀書學規矩，武藝也比旁人出衆些，時時被母親教導着要心懷大志，在生活的環境裡再也沒見過比自己更優秀的人，難免會生出眼高於頂的毛病來。
海礁繼續道：“父母先後去世時，張平貴還不到十歲。那時他已經學會了父親的絕活，功夫卻還沒練到家，根本派不上什麼用場。周淑儀沒有再理他，是莊子上的人好心給了他一碗飯，繼續養活他。他讀書有幾分天份，跑到附近村裡的教書先生那兒偷偷聽課，人家也沒有攆人。只是這樣的日子，終究比不得父母還在的時候。他身體長得瘦小，明明都十八、九歲了，看起來還象個十一二歲的少年人一般，就是前些年虧了身體導致的。”
在這樣環境下長大的張平貴，心裡對周淑儀這位主人，自然會生出怨言來。隨着他年紀漸大，身手漸好，明明文武雙全卻完全沒有出頭的機會，便開始跟一些不三不四的人混在一起，在外招貓逗狗，惹事生非。有一回他有個朋友不小心惹了孫家一個子弟，叫人騙着簽了賣房賣地的契約，眼看着就要流落街頭，張平貴自告奮勇，偷偷翻牆進孫家宅子，將契約偷出來，交給朋友當場燒了，才逃過了一場禍事。
那朋友很快就離京避禍，可張平貴的身手卻從此入了孫家人的眼。孫閣老的堂侄孫永柏親自出面招攬他，得知他是周淑儀的人，也不在意，還讓他放心繼續潛伏在周淑儀手下，日後自有用得上他的時候。
張平貴不敢不從，因爲他知道周淑儀不會保他，若不想坐牢丟命，他就只能給孫家賣命。周淑儀連孃家都拋在了腦後，憑什麼要求他一個被放養的野孩子對她忠心？
這是五六年前的事了，當時的周淑儀已經在設法攀附孫家。孫家本不想搭理她，只是看在她出手大方的份上，讓孫永柏之妻出面吊着她，以合夥做生意的藉口，哄她出本錢。因爲周淑儀嫁妝之豐厚，在京城權貴圈中是出了名的，孫家人對此很有興趣。
海棠聽到這裡，忍不住嘆氣了：“周淑儀的眼光真差……孫貴妃的兒子是六年前夭折的，五六年前孫家頹勢已顯，她還上趕着攀附個什麼勁兒？！”
海礁也道：“當時周家三房老太爺已去世，馬老夫人獨掌大權，她就是從這時候開始挖空三房的。母女倆都鑽了牛角尖，從此便一條道走到黑了。”
(本章完)