海礁對於現任的長安知府當然不可能一無所知。
他早就打聽過辛知府的出身、背景，甚至還知道，辛知府高中進士的那一年，會試的主考官難得的既不是孫閣老，也不是孫閣老的黨羽，而是一位很有名望又沒怎麼捲進朝中政斗的大學士，鄉試時的座師同樣與孫派沒有瓜葛。因此，辛知府連師門與官場背景都足夠“清白”，怪不得會得皇帝看重，近十年來連連提拔，還能放心放到長安知府這個位置上來。
而辛知府本人名聲不錯，才幹也有，在長安知府任上戰戰兢兢，沒出過什麼差錯。與前任黃知府相比，他可能跟鎮國公府的關係冷淡些，但與陝西都司則相處融洽，從不會故意跟本地軍政大佬們過不去。陝西官場的氣氛整體是和睦的。
這樣一個人，有什麼必要在鄉試榜單上做手腳呢？他難道就不在乎自己的名聲了？
若他真有意打壓金嘉樹一個小秀才，在閱卷的過程中發表意見就可以了。照海棠從祖母馬氏那裡聽來的消息，金嘉樹原本的成績並不算突出，在榜單上的位置也靠後，可見文章還有許多不足之處。辛知府隨便找個理由貶一貶，把人踢出正榜，又算什麼難事呢？其他的考官們只會把精力放在那些名列前矛的才子文章上，又怎會在意一個成績中下的士子的排名？可辛知府非得等到拆封揭名，再做手腳，還當着在場那麼多考官的面做，也未免太不愛惜羽毛了吧？
海礁理解不了辛知府的用意。
不過，辛知府的夫人便是幹清宮舊人，夫妻倆都算是皇帝心腹。他總不會無緣無故就跟金嘉樹過不去。難道是皇帝授意的？
海礁與小妹海棠對視，皺起了眉頭：“宮裡……出什麼變故了嗎？我記得先前聽說的消息，許賢妃依然極得聖寵，皇帝那年病重時，堅持下旨命八皇子出閣讀書，還安排了幾位有名望的翰林學士做他的老師，幾乎已算是向世人表明他屬意的儲君人選了吧？皇帝病癒後，這事兒也沒更改。朝裡朝外應該都對儲君人選心裡有數了。皇帝甚至還降過孫貴妃的位，讓她從貴妃淪爲嬪，位居許賢妃之下。只是後來孫嬪在御前苦苦哭求懺悔，還病得快死了，皇帝纔看在過去的情份上，重新恢復了她的貴妃身份。可孫貴妃後來病情好起來了，皇帝便對她態度冷淡了許多，只獨寵許賢妃一人。照理說，皇帝對許賢妃應該沒什麼不滿纔對呀？爲何要阻礙小金考取舉人功名？”
金嘉樹只用了四五年的時間，就考得了秀才功名，還能參加鄉試。他有多努力，海礁全都看在眼裡。想到好友寒窗苦讀，一心只盼着能進京與親人團圓，卻被皇權所阻，他心裡便忍不住生氣。
海棠想了想，小聲道：“興許就是因爲皇帝對許賢妃沒有不滿？他只是不想讓金嘉樹進京而已？雖然外人都以爲金嘉樹是許賢妃的外甥，但實情如何，你我是知道的。金嘉樹也算是許賢妃的一個把柄。大概皇帝不想在儲君之位塵埃落定之前，生出什麼變故來吧？”
海礁挑了挑眉，抿脣道：“這話雖有道理，但事到如今，還有什麼人能在小金與許賢妃的真正關係上做文章，牽連到八皇子身上呢？！”
這幾年裡，金嘉樹一直安份地待在長安城，除了偶爾和他們這些朋友出城跑馬遊春，幾乎連城門都不出。麻尚儀負責替他打理中饋，私下十分節制地往外放消息，只聲稱他是宮裡某位娘娘的孃家親戚，連知道他與許賢妃有關係的人都不多，還有人誤會他是周家的姻親晚輩，與他有親的是周太后呢，更別說是知道真相的人了。連鎮國公府都不知道的事，長安城裡其他人又怎麼可能知曉？
林侍衛待在金家這幾年，除了給金嘉樹做護衛，順道教導他騎射以外，也沒閒着。他固定每年往鄖陽府和蜀中各去一次，就是爲了確定金家二房倖存的人沒有出什麼變故。
其中金淼的前妻因爲進蜀不久就改嫁給一個富商做了妾，後者與當地官員有姻親關係，爲了不打草驚蛇，林侍衛確認了她與兩個女兒都對金家往事一無所知後，便打消了暗殺的念頭，只安排了人手遠遠盯梢。今年春夏之交，他纔去過蜀中一回。
至於金梧，當年給那屠夫家的閨女做了上門童養婿，可不到一年就暴露了罪犯後代的身份，讀書也沒讀出個名堂來，待遇立刻大降，被未來岳父喝斥着去做髒活、重活，還總是捱打。他受不了，尋機私逃，卻中途被發現，又被抓回去，重重打了一頓，從此老實了，至今還在那屠夫家裡做小工呢。至於童養婿什麼的，自然不必再提。屠夫的女兒已經另擇了婚事，今年就要完婚了。林侍衛正預備在冬天來臨之前再去鄖陽一趟，確認最新情況呢。
這流落在外的金家二房成員是這樣的處境，迴歸老家遵化州的那幾人，自然也沒出什麼岔子。
金大姑在三年前扶棺返鄉後，便因爲旅途勞累而大病一場，勉強掙扎了大半年後，終究還是沒能熬過那一年的冬天。沒人對她的死起過疑心。她的後事是金家族人幫忙辦的。如今連金嘉樹這一支的祖屋、祖產與墳地，都交由金家本家代管了。金嘉樹與本家的長輩每年都有書信往來，一切都很順利。
胡家兄妹那年跟着金大姑回鄉後，便回到胡家生活了。他們的父親雖然知道自己不會再有其他孩子，但想到當年他們被金柳氏姐妹教唆着誣告自己，依然無法原諒，時不時的便要打罵他們。胡家的人也不攔着，都視胡家兄妹爲眼中釘。胡應元心懷怨恨，得了慈寧宮舊人當中一位出宮回鄉榮養的老公公提攜，安排到自家產業裡做個夥計，他便索性帶着妹妹搬出了家，在外租房度日。前年他們父親病情加重去世了，他們兄妹二人回去爲他送了終，也不跟胡家人爭什麼財產，反而徹底與胡家劃清界限，過自己的日子去了。
如今遵化州內的輿論都不再說胡家兄妹心硬、不孝，反而議論胡家人爲了爭產而挑撥胡員外與兒女的關係，故意往胡家兄妹身上撥髒水。胡家名聲更差了，胡應元兄妹的形象卻大有好轉。今年年初胡應元曾有信往長安來，當時提到，妹妹已經跟另一位慈寧宮舊人的幹孫子議定了親事，男方家境殷實，明年就要完婚了。
誰也沒提起，胡玉芝曾經跟金梧有什麼婚約的話。
最有可能知情的金大姑已經死了好幾年，柳黛孃的一雙兒女都在慈寧宮舊人的眼皮子底下生活，清楚許賢妃當年舊事的金二老太太、金鑫、金柳氏與金淼，全都化爲了白骨。眼下還有誰能對許賢妃造成威脅？
皇帝有必要對金嘉樹如此提防嗎？