臘月初八，是理國公府二夫人白氏四十大壽，這一天，菊花破例沒有懶牀，早早的起了身，到前面去陪父母吃早飯。
崔氏見女兒起得這麼早，不覺笑道：“今兒可是太陽打西邊出來的嗎？你這妮子竟也勤快起來了？”
菊花咳了一聲，說：“我今兒約了寧姐姐去買胭脂，所以起得早些，免得寧姐姐等我。”
崔氏不疑有他，囑咐說：“待會兒出去多穿點兒，手爐也別忘了帶，都說臘七臘八，凍掉下巴，雖說京城比咱們北方暖和，畢竟節氣到了，大意不得的。”
一邊說着，一邊兒吩咐小葵，去給小姐挑一件最厚的大毛衣裳，再把手爐裡的炭加上，還有馬車裡的炭盆兒先籠着了，省的一會兒乍上車冷……
菊花忙止住她說：“娘，一會兒寧姐姐來接我，我坐她的車子去就好了，炭盆就不必了。”
崔氏聽了，又絮叨說：“你到了外面要多留個心眼兒，人家是丞相的千金，怎會沒由來的結交你這小吏的女兒，八成是看着咱們跟皇后娘娘的關係，想借你的力量去巴結皇后娘娘呢，你可得小心些，莫要被人給利用了……。”
嘮嘮叨叨的說了一頓飯的功夫，直到菊花吃飽了，要回去梳妝了，才住了嘴！
菊花回到自己的房間後，梳妝了，又把給白氏準備的賀禮悄悄的藏在了自己的懷中，看看時辰差不多了，只帶小葵一個人出了門，往大門外去了。
到了門外，寧淮秀已經等在那裡了，見到菊花，寧淮秀心花怒放，今兒想達到她的目的，菊花是必不可少的一枚棋子兒，穆皇后的性情她瞭解，所以，只要菊花在她手中，不怕穆皇后不乖乖受死！
菊花上車後，從懷裡拿出一隻錦盒，遞到了寧淮秀的面前，說：“寧姐姐，你幫我看一下，我給白夫人準備的賀禮是不是寒酸了一點兒，要是寒酸的話，咱們就先別去理國公府了，你陪我到珍寶閣再去選一件。”
寧淮秀打開錦盒，見裡面盛着一隻珊瑚的手串，紅豔豔的，很是好看，饒是她自幼生在富貴之鄉，見到此物，也覺得是件難得的好東西！
“不用再買了，這件就極好了，便是理國公府富可敵國，見到此物也輕怠不了的！”
寧淮秀嘴上說着，心裡卻道，即便是你拿了一件不堪的腌臢之物，我也斷不會讓你耽擱時間去買別的物什的，因爲時間她都算計好了，不容許出一點差錯，否則就前功盡棄了，在想找到完美的殺死莫皇后的機會，就難了……
“那我就放心了！”
菊花拍了拍胸脯，一顆懸着的心放下來了。
馬車咕嚕着，不久便行到了理國公府，此刻理國公府雖然已經大開中門，迎接來賓，寧淮秀的馬車直接便行到了府門前，菊花透過玻璃窗擡眸望去，就見理國公府頗爲宣闊的大門，府門兩側挑起了大紅燈籠，金匾上也掛起了紅綢，顯得一派喜慶。一衆兩排的門房小廝皆穿着簇新的青布棉衣裳，玄色褲子，腰間扎着藏青汗巾垂首恭敬站在兩側。
但因寧淮秀是女眷，不便在大門出入，故而有小廝引着寧府的車伕，將寧淮秀的馬車引進了專門接待女眷的側門兒，早在寧府駕駛進府前街時便有人往裡頭報了信，故此，當寧淮秀帶着菊花下車時，早有跟他們平輩兒的大房少夫人穆採菲迎了出來，特意來接待了她們。
菲兒今日打扮得很是隆重，她穿着件桃紅色牡丹掐銀錦繡廣袖棉襖，領口和襟邊兒鑲着火狐的毛，下頭是一條素白鑲桃紅瀾邊的月華裙，腰間束着條石榴紅繡紫藍色纏枝牡丹的腰封，束腰下綴着碧玉環佩壓裙，頭上綰着的流雲髻，插着紅寶石累絲蝴蝶金步搖，步搖在兩頸邊垂下赤金纏絲流蘇來，掛着兩顆拇指大小水滴形的紅寶石。
未曾帶耳墜，那兩串流蘇紅寶石卻恰落在頸窩間，隨風擺動，一下下撩撥着她白皙優美的頸項，當真是平添嫵媚風情。看起來既有少女的清純靈動，又有少婦的嫵媚動人，連寧淮秀這種閱人無數的人都給看呆了！
這個狐狸精，簡直跟她姐姐是一個摸子裡出來的，等她收拾了莫皇后，接着就得把她也收拾了，不然，萬一皇上將來想借着這小狐狸精懷念舊人，她豈不是得被嘔死？
打定了主意，她一掃心頭的戾氣，笑盈盈的上前道：“大將軍夫人好，我們前來給二夫人拜壽的，不知現在來的是不是有點兒早？”
大房的大少夫人楊氏在五個月前的那場地震中被砸死了，家裡的幾個小姐都在爲母親守孝中，不便出來參加宴會，二房的莫子離又沒有妻室，因此來的年輕小姐和年輕媳婦們，都是菲兒一個人接待的。
聽聞理國公府的老夫人極爲看重這個二媳婦，因爲二老爺自幼身子弱，一生都沒有出仕，二夫人白氏作爲武清伯府的嫡千金，這輩子嫁了這麼個男人，連個誥命都沒撈到，做白身做了一輩子之久。
每每年節，老夫人帶着大媳婦和長孫媳婦進宮去朝賀請安時，都會覺得自己的兒子拖累了媳婦，因此，白氏的四十壽誕，老夫人特意弄得排場大了些，京城勳貴之家的女眷，差不多都給了帖子，就是想好好的熱鬧熱鬧，補償二媳婦一下。
“寧小姐好，沈……小姐好！”
菲兒看到菊花時，怔了一下，似乎沒想到她會來，不會，菲兒是個極有涵養的，人家既然已經來了，她便馬上調節了自己的情緒，熱情的跟她們相互見了禮，把她們讓了進來。
“多謝二位捧場，這個時候到剛剛好，二位快請進來吧，武清伯府的小姐們和忠義將軍府的小姐們都已經到了，正在紫竹院中歇息，二位隨我來，我帶你們去見她們吧！”
武清伯府是二夫人白氏的孃家，今兒闔家都來爲二夫人祝壽了，忠義將軍府是老夫人劉氏的孃家，現在的忠義將軍是老夫人的侄兒劉堂，劉唐妻妾衆多，有三嫡四庶七個女兒，其中已經有兩嫡一庶出嫁，剩下一嫡三庶尚待字閨中，今兒都被帶來參加二夫人的壽宴了。
紫竹院倒是很快就到了，院子中守着不少丫鬟婆子，卻安靜規矩，紫竹院建造的雅緻富麗又處處精緻，很適合女兒家呆着。
站在廊下穿着蔥綠比甲的俏麗丫鬟見到菲兒一行過來，忙忙打起了簾子，笑着道：“少夫人辛苦了，又接來兩位小姐，快請進來吧。”
菲兒帶着寧淮秀和菊花進了屋兒，一進門兒，便又一股子暖意撲面而來，屋裡不僅溫暖如春，還香噴噴的，十來個環肥燕瘦的年輕的小姐或坐或站，正熱熱鬧鬧的說笑着。見菲兒進了屋，都止住了說笑，看向她身後的兩個人。
寧淮秀是京城的名媛，大家都認得的，只有菊花沒怎麼露過面，就只那年第一次進宮見采薇是在大家面前露過一次臉兒，不過當時大家都在朝賀，誰都不敢擡頭，故而很少有人留意到她的容貌。
也正是因爲如此，屋裡的小姐們並不認識她。
菲兒給大家做了以下介紹，她沒有說菊花的具體身份，只是說沈大人家的嫡千金也來祝壽了，姑娘們不知沈菊花的來歷，見她穿的又是價值幾百兩一匹的煙雲紗，這種紗是京城最近才推出的，裁剪出來的衣裳披在棉衣外頭，不僅不顯臃腫輕飄，反倒能將冬衣穿出輕盈飄逸之感來，僅菊花身上這一身，就得五六百兩的價格，大家見她穿的好，又跟寧淮秀在一起，還以爲她是哪家的貴女呢，都溫柔謙遜的和她見了禮。
菲兒把她們引進來後，說笑了幾句，便趕着去前面兒忙活了。
忠義將軍府和武清伯府的幾位千金走過來，親熱的圍着沈菊花說話，一個十歲左右的小姐，上前拉住菊花的手，揚着臉問菊花說：“沈姐姐，你可是最近調入京城的豐州按察使沈大人家的小姐，我從前怎麼沒見過你呢？”
豐州按察使可是三品大員，跟菊花的爹爹差不是一兩個官級呢，菊花連忙搖搖頭，笑眯眯的對小姑娘說：“不是的，我爹是從北邊兒調進京城的，從前在汴州的青縣做縣令來着！”
話音剛落，小姑娘臉上的笑容倏地不見了，聲音也冷了下來。
“你就是那個沈菊花！”
菊花一怔：“呃，是啊，怎麼了？”
小姑娘一聽，憤怒的一把甩開拉着她的手，厲聲說：“我離表哥爲了你差點兒連命都丟了，我姑父在北邊兒也差點病死，你倒好，看我表哥殘疾了，就趕着嫁人了，真真是個無情無義冷心冷肝的，既這麼着，你還來理國公府做什麼？還覺得我表哥不夠傷心麼？”
說話的小姑娘是白氏的內侄女，平日裡聽大人叨咕了幾句莫子離和沈菊花的事兒，便記在了心上，把沈菊花當成是那種忘恩負義，唯利是圖的女子了，因年幼衝動，知道是菊花後便翻了臉，直接當面質問了。
菊花的臉一紅，咳了一聲，說：“小妹妹啊，你搞錯了，我跟你表哥本來就沒什麼的，是你多心了！”
“呸，誰是你妹妹，我爹爹可是朝中的三品大員，豈會有你這麼個狼心狗肺的女兒，你口口聲聲說我離表哥跟你沒什麼，沒什麼我表哥會跳下懸崖捨命救你？他可不是那種見義勇爲捨己救人的性格，換做是你，會爲了救一個僅僅是認識的人跳下懸崖嗎？”
“對呀，沈姑娘還是不要再說了，越描越黑的。”
忠義將軍府的嫡小姐也開了口，她已經十六歲了，當初莫子離跟武湘雲和離後，忠義將軍有意把她嫁給莫子離，她也見過莫子離，很爲他那副威嚴俊冷的模樣動心，然而，落花有意流水無情，莫子離果斷而堅決的拒絕了。
嫡小姐傷心不已，卻並未因此減少對莫子離的愛慕，反而隨着世間的推移越來越喜歡他了，也正因爲如此，對菊花的背信棄義，辜負她的子離哥哥痛恨不已，不惜當着大家的面譴責沈菊花。
忠義將軍府的兩個庶女從來都是這位嫡小姐的應聲蟲，見嫡小姐發了話，也七嘴八舌的譴責起菊花來，不過說出的話卻小家子得很，一下子將她們庶女的身份暴露無虞。
“沈小姐嫁的夫婿一定非富即貴吧，瞧您穿的那煙雲紗，裁剪一件褙子少說也要五六百兩銀子吧，實在是駭人。本來我母親還說給我們姐妹各自置辦一件的，可地龍翻身給鬧的，各府邸都損失不少，又奉旨舍粥，府裡現在緊吧的很，母親便將此事擱置了，那煙雲紗我卻是隻能飽飽眼福了。”
“沈小姐既然都嫁了人，就不該往我們這邊兒來了，還是去夫人們待的落英院吧，那兒纔是你們夫人們該呆着的地方！”
菊花被搶白的了，她站起身，憤憤的說：“寧姐姐，看來我就不該來這，既然大家都不歡迎我，我走好了！”
寧淮秀急忙拉住她，柔聲說：“你是來給二夫人賀壽的，又不是來跟人生氣鬥嘴的，何必爲大家這點子誤會就離開呢？要是二夫人聽說你來了又走了，會怎麼想呢？這幾位妹妹也是不瞭解真實的情況，所以纔會相信那些以訛傳訛的傳言，爲離公子打抱不平的，倘若她們知道真相，就不會這麼說你了。”
“真相？寧小姐，還有什麼真相嗎？難道不是沈小姐忘恩負義，翻臉不認人嗎？”一個穿石榴紅西番蓮暗紋斜襟褙子的小姐好奇的問着，一點兒都沒隱藏鄙視菊花的心思。
寧淮秀哪知道什麼真相啊，不過是藉此來堵住衆人的嘴罷了，萬一菊花真的惱了，離開理國公府，她可就失去最好的一顆棋子兒了。
因此，聽到那小姐的話後，一張溫柔的臉孔一下子嚴肅起來，冷聲說：“男女之事也是我們女兒家該議論的嗎？諸位也是大戶人家的小姐，難道連這點兒規矩都不懂嗎？”
話一說完，剛剛還義憤填膺的諸位小姐立刻都閉了嘴，訕訕的坐在那兒不說話了，不過，忠義將軍府那位小姐卻不是吃素的，小聲說：“一個女兒家，爲了攀龍附鳳，連身份都不要了，自甘下賤趕着進宮去做宮女巴結男人，最後還不是被人給趕出來了，還有臉說規矩呢，真真是好笑！”
那位小姐低諷的聲音雖然不大，大家卻都聽見了，寧淮秀的臉忽的一下紅了，自從上次寧丞相帶領羣臣逼南宮逸懲治皇后之後，已經明顯的失去了聖心，在朝中的地位已經一落千丈，朝中衆人沒人把他放在眼裡了，所以，寧淮秀自然也水落船低，再沒有從前那種在衆位千金小姐中卓然的地位了。
那些的嘴脣抿的緊緊的，袖子下的一雙拳頭也握得死死的，指節都發白了。這一世，自願進宮是她這最大的敗筆，也是她身上難以洗刷的一個污點，除非她能堂堂正正的嫁給南宮逸，不然，她會因此被人嘲諷奚落一輩子的。所以，她一定要嫁給那個人，一定要坐到皇后的寶座上，一定要將這些敢奚落她，嘲諷她的人踩在腳下，讓她們永世不得翻身……
菊花見寧淮秀因爲維護她被人奚落了，當即擼起了袖子，指着那說話的小姐，大聲道：“你說什麼，有種你再說一遍，信不信我揍死你？”
“哎呀，有人要行兇了！”
嬌滴滴的小姐們哪見過菊花這種粗魯的架勢，嚇得尖叫起來，也有被嚇得目瞪口呆的。伺候她們的丫鬟婆子們一擁而上，都擋在了自家主子的身前，紛紛道：“沈小姐，你這是做什麼？好端端的來祝壽，怎麼想動手打人呢？”
“是啊，沈小姐，你這麼做分明是來砸場子的麼！”
正僵持着，菲兒又領着幾位小姐進來了，她在院子裡時就聽到屋裡的動靜了，進屋又剛好看到這副劍拔弩張的架勢，遂笑着說：“這是怎麼了？姑娘們難得聚在一起，怎麼不說說笑笑的取樂，倒像泥人兒蠟像似的杵在這兒做什麼？可是怨我們理國公府的茶點不夠精緻麼？”
她沒有說破，免得大家尷尬，只令身後的琉珠和琉璃，去後廚拿些花樣的點心來給姑娘們吃，輕輕的將這場矛盾的化解開了。
寧淮秀悄聲說：“沈妹妹，這裡悶得慌，姐姐帶你出去轉轉吧！”
沈菊花巴不得離了這些討厭的千金小姐們呢，聽得寧淮秀一聲，正中下懷，道：“走吧！”
兩人向菲兒打了聲招呼，離開了紫竹院，到後面的園子裡去遊玩兒了。
此刻雖是冬日，但後面的園子裡卻有一個冗長蜿蜒的人工湖，湖邊兒遍種了各色梅花，如今梅花已開，映着一池湖水，倒是別樣漂亮，宛若仙境。
湖中倒是聳立着一座小島，島上高高建着八角觀景亭，那亭子掩映在山石林木之中，若隱若現，遠遠望去可見紅頂綠欄。
“走，咱們到亭子裡坐會兒吧，免得聽那些人聒噪！”
寧淮秀挽了菊花的手，沿着小橋，向湖中的亭子裡去了。
攀上小島，走到亭子中，赫然發現這亭子居然別有洞天，因爲時值冬日，天氣寒冷，這亭子周圍居然裝了玻璃，成了一個暖閣，雖然雖然不大，可也收拾的極爲乾淨舒適，燃着炭火，裡面還薰了香，透過玻璃牆壁，就可看到外面的景象。
這座亭子位於理國公府的最高處，坐在亭子中，可以將附近的景物一覽無餘。
菊花坐在亭中，沮喪的說：“早知道如此，我不來好了，免得連累寧姐姐你也跟着被人奚落。”
寧淮秀道：“你這丫頭，跟姐姐說這些可就見外了，要是不來，不能讓白夫人看到你的誠意不說，咱們還看不到這般好看的景色呢！”
說着，拉了菊花起身，觀賞起亭子周圍的景色來。
理國公府的景緻自然是極好的，菊花看了也忍不住的驚歎：“好美啊，簡直比王宮還漂亮呢！”
寧淮秀說：“這算什麼，你不知道，這府中的後花園還有一座假山，是用太湖石堆砌而成的，那假山是仿造大晉和遼丹之間的天倫山而建，只不過是在縮小了幾百倍而已，去過天倫山的人都說惟妙惟肖，連山上的山洞都一模一樣呢。待會兒吃完飯，姐姐帶你去看看，你是北邊兒出生，北邊兒長大的，應該熟悉那天倫山！”
被寧淮秀這麼一說，立刻勾起了菊花對故土的思念，她點了點頭，說：“好，待會兒我一定要去看看！”
……
巳時，皇后娘娘的鑾駕到了，理國公府的女眷和前來賀壽的女眷們一起迎到門外接駕，菊花和寧淮秀也被通知到了，跟着衆人一起到外面去迎接采薇。
采薇今天穿的是一件金絲和孔雀毛織就的五色廣袖拽地鳳袍，頭上沒有戴沉重的鳳冠，只帶了一支鑲滿了鑽石的鳳釵，陽光下熠熠生輝，光彩奪目的，一下子將所有的女人的光彩都給奪去了。
叩拜後，采薇讓大家平了身，由老夫人劉氏和大夫人武氏扶着，往後院兒去了。
寧淮秀跟在後面，默默的看着萬衆矚目的皇后娘娘，心中冷笑着，“你且得意着吧，這是你最後一次擺皇后娘娘的架子了，兩個時辰後，你就會徹底消失在這個世界上，一切又都會恢復到前世的樣子，按照前世的軌跡發展了…。”
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各位親，幺兒明天帶媽媽到北京去看病，更新大概不會準時了，但幺兒會盡量準時，而且每天都會更新的！