遼東書生鍾慶餘，這一年前往山東趕考。聽說此地有一王府，府中有一道士，神通非凡，能知過去未來，心生嚮往。
這一日考完二場，四處遊覽，觀賞景緻，至趵突泉，與一道士偶遇。道士年約六旬，須長過胸，周遭人羣環繞，問吉卜兇。道士隨口指點，漫不經心。
鍾慶餘見道士氣質不俗，尋思“莫非他就是王爺府中那位高人？”跟左右鄉鄰一打聽，果真是他。
鍾慶餘大喜過望，快步上前，抱拳行禮，說道：“在下鍾慶餘，久仰道長高名，今日得見，幸會幸會。”
道士微微一笑：“施主無須多禮，你我前世有緣，如若不棄，請一旁說話。”一面對答，一面挽住鍾慶餘手臂，分開人羣，揚長離去。
兩人攜手登樓，道士屏退左右，笑道：“施主莫非想問將來？”
鍾慶餘道：“不錯。”
道士道：“施主命中福薄，不會大富大貴。但此次科舉，卻有幸題名。不過榮歸之後，恐怕天人兩隔，難見令堂。老夫人身染沉痾，福禍未知。”
鍾慶餘爲人至孝，聽說母親病重，泣不成聲，急道：“多謝道長指點，我這就趕回家中，至於科考，下次再說吧。”
道士道：“錯過這次，下次再考，只怕無緣中榜。”
鍾慶餘道：“母親生死難料，我若不見她一面，替老人家送終，還有何面目做人？即使貴爲卿相，又有何用？”
道士笑道：“施主不用着急，我說過，咱兩前世有緣，今日相見，理應盡力相助。”說話間探手入懷，取出一枚丹藥，說道：“此藥名爲‘天機一粒’，遣人送回家中，快馬趕路，令堂服用後，可延七日性命。施主且放心趕考，事成之後返家，母子尚有機會見面。”
鍾慶餘連連致謝，珍而重之藏好藥丸，匆匆而出，自我尋思：“母親壽命有限，早回家一日，便可多奉養她老人家一天。”想到此處，買了一頭毛驢，試也不考了，與僕人一道，即刻還鄉。
路行裡許，毛驢忽爾使性，掉頭回奔，用鞭打它，毛驢死活不走，原地亂跳。鍾慶餘無計可施，只得另換一頭毛驢，結果仍是一般，僕人勸道：“看來天意如此，非要公子考完科舉不可。反正還剩下明天最後一場，何必爭此一夕之快？不如這樣，我先替公子送藥，你留下來吧。”
鍾慶餘萬般無奈，只有答允。
次日應試，鍾慶餘草草答完卷宗，星夜奔馳，趕回老家。湊巧僕人同時到達，主僕兩跨入庭院，推門入室，只見老母親纏綿病榻，奄奄一息，鍾慶餘取出丹藥，和水喂母親吞服。老太太服藥後，病情痊癒，說道：“適才入夢，陰司冥王召我晉見，說道：爾生平並無大罪，兒子孝順有加，特賜你十二年壽命。”
鍾慶餘聞言大喜，數日後，母親紅光滿面，果然清健如昔。
不久，科舉放榜，鍾慶餘赫然在列。捷報傳來，鍾慶餘喜不自禁，跟母親說：“孩兒能有今日，全賴道士之助。做人當知恩圖報，孩兒打算親自前往濟南府，當面致謝。”
母親點頭道：“理應如此。”於是打點行囊，前往濟南。與道士見面，一番寒暄，鍾慶餘道：“前日得道長丹藥相助，救命之德，永不敢忘。”
道士道：“得聞施主高中，老夫人又添陽壽，可喜可賀。此皆施主仁孝，感動上蒼，貧道只不過略盡綿力，不必如此。”
鍾慶餘訝然道：“家母添壽一事，在下並未外傳，道長何以知之？真乃神人也。敢問道長：在下前程如何？”
道士道：“施主命無大貴，然壽命悠長，活到九十歲，不成問題。你我前世有緣，同爲僧侶，施主前世貪玩，投石擊犬，誤斃一蛙。此青蛙已投生爲驢，若論因果輪迴，施主本應折壽。只是爲人至孝，故爾無恙。但尊夫人前世不貞，爲人放.蕩，只怕命犯災星，活不過今秋。”
鍾慶餘惻然傷感，問道：“妻子死後，我可以再娶嗎？”
道士道：“自然可以。有緣人早已降臨，年方十四，家在中州。言盡於此，時候不早，施主該走了。臨別之時，再送你一句話：若遇危急，且奔東南。”