書生李月生，李汝翁之次子。李老爺家境富裕，黃金多不勝數，用大水缸裝盛，一共裝了八缸，所以百姓們都叫他“李八缸。”不久後，李老爺染上重病，彌留之際分派家產，哥哥分得八成，李月生只得兩成，心中不悅。
李老爺道：“我並非偏心，家中還有許多藏金，不過得等‘人少之時’，方能給你，不必着急。”數日之後，李老爺奄奄一息，李月生擔心父親一旦死去，再也無人知道藏金所在，眼見四周寂靜，心想“父親上次不是說:‘人少之時，告訴我金子下落嗎？’眼下正是良機。”
想到此處，當即向他探聽口風。李老爺道：“人生苦樂，皆有定數。兒媳賢惠，你眼下正享妻子之福，不能再給你黃金，否則，徒增罪過。”李月生不聽，再三哀求。李老爺怒道：“你還有二十年磨難未受，即便贈予千金，也會頃刻敗盡。不到山窮水盡之時，莫指望我幫你。”李月生爲人孝順，眼見父親發火，當下不敢再求。
未幾，李老爺因病去世。所幸哥哥賢德，下葬出殯之事，一力承擔，並不與弟弟計較。李月生性格天真爛漫，不計得失，好飲酒，愛請客，與人吃喝，不理生產。村中無賴見他懦弱，時不時上門蹭飯。
轉眼過去數年，李某家道衰落，困窘之時，全賴哥哥接濟。沒過多久，哥哥老死歸西，李某失去援助，家中斷炊，全靠借貸度日，春借秋還，落魄潦倒。再過數年，妻子撒手人寰、長子不幸夭折，家中人丁慘淡。
李月生悲傷難禁，後來聘娶徐氏爲妻，徐氏本是賣羊人老婆，性格兇悍，過門之後，對相公百般。李月生有苦難言，在徐氏威逼下，漸與親友斷絕往來。
這一夜，李月生夢中見到父親，跟自己說：“你眼下遭遇，可謂山窮水盡。我以前答應給你金子，這便兌現諾言。”李月生問：“金子在哪？”父親道：“明天再給你。”語畢，消失不見。
李月生一驚而醒，苦笑道：“我真是窮瘋了，父親已死去多年，怎能指望他給我金子？”次日，李月生挖土修牆，從地底掘出鉅額黃金，這才醒悟“所謂的‘人少之時’，原來是指家眷死亡大半，並不是字面上的‘人少’。”