吳筠，字青庵，年少成名。葛太史見其文章，每每讚許，託人請他入府一敘，藉機觀察吳筠言論風采，甚爲滿意，說道：“公子才氣沖天，按理不應長期貧賤。我有一女，尚未出嫁，若公子發奮讀書，他日考取功名，便將女兒送給你。”
吳筠久聞太史之女容顏絕美，自信科舉中第，易如反掌，熟料鄉試過後，竟是名落孫山。派人對太史說“以我的能力，謀取富貴只在遲早之間，請令嬡暫且等待三年，如果屆時我仍沒考上，再改嫁吧。”自此後埋首書堆，刻苦鑽研。
這一夜月明如鏡，吳筠在家讀書，有秀才登門造訪，白臉短鬚，細腰長手。吳筠問其來歷，秀才自言姓白，字於玉。兩人一番傾談，白於玉言語脫俗，聞之心胸舒暢，豁然開朗。吳筠大悅，留他過夜棲息。次日天明，白於玉告辭離去，吳筠戀戀不捨，囑咐他有空再來，情意殷切。白於玉頗爲感動，說道：“承蒙吳兄錯愛，如若不棄，我便搬來與你同住。”吳筠連連點頭，兩人定下約期。
到了搬家那天，一名老頭先送來炊具，過不大會，白於玉也騎着駿馬前來。吳筠騰出一間空房給他居住，白於玉欣然從命，將白馬交給老頭牽着，打發他回去。
自此後，兩人朝夕共處，怡然自得。白於玉喜愛讀書，所藏書籍十分奇特，與四書五經大相徑庭，吳筠訝然詢問緣由，白於玉笑道：“人各有志，我非貪圖功名之輩。”
每逢夜晚，白於玉常請吳筠共飲，拿出一卷書籍相贈，書上所載，都是些呼吸吐納之術，吳筠一時之間也弄不明白，草草看了幾眼，並沒放在心上。過了幾天，白於玉道：“我給你那本書，乃《黃庭》要道，修道成仙之不傳秘法。”吳筠笑道：“我志不在此，且求仙者必須斷絕情緣，萬念俱寂，我做不到。”白於玉問“這是何故？”吳筠道：“我要傳宗接代。”白於玉問“爲什麼久不娶妻？”吳筠笑道：“‘寡人有疾，寡人好色。’”白於玉亦笑道：“‘王請無好小色。’能讓吳兄看上眼的，想必是人間絕色了，卻不知是哪家姑娘？”吳筠道：“葛太史之女。”白於玉問道：“她真的很美？”
吳筠道：“遠近聞名，大家都這麼說。”白於玉聞言微笑不語。
次日清晨，白於玉忽然打點行李準備離去，吳筠悽然不捨，絮絮話別。白於玉命童兒揹着行囊先走，目視吳筠，兩相依戀。俄爾窗外飛來一隻青蟬，停靠木桌。白於玉辭別道：“車駕來了，從此分離。如果想我，房間有牀，掃榻而臥，自會再見。”吳筠方欲再問，白於玉身軀轉動，瞬息間縮小如手指，翩然跨坐蟬背之上，青蟬振翅高飛，穿窗而去，沒入白雲。吳筠恍然大悟，這才明白白於玉並非常人，錯愕良久，悵然若失。
過了數日，細雨連綿，吳筠思念故友心切，走入白於玉臥室，視其牀榻，佈滿老鼠爪痕，心中傷感，掃除髒污，鋪席睡臥。未幾，見白家童兒前來請客，欣然赴約。兩人來到窗外，梧桐樹上鳥雀雲集，童兒隨手捉了一隻，說道：“黑夜路途難走，可以騎鳥代步。”吳筠道：“鳥兒這麼小，怎能坐人？”童兒笑道：“姑且試試。”吳筠猶猶豫豫跨上鳥背，竟然十分寬敞，童兒坐在他身後，那鳥雀連帶兩人，仍是頗有餘地。
只聽得戛然一聲響，鳥雀凌空翱翔。未幾，至一朱門，童兒躍落地面，吳筠跟着跳落。問道：“這是哪裡？”童兒道：“此天門也。”門邊有巨虎蹲伏，吳筠駭然恐懼。童兒笑道：“不用怕。”護送他走入門內。兩人信步遊走，所過之處，風景如畫，與凡間迥異。
童兒領着他來到廣寒宮，宮內以水晶爲石階，行走階梯，有如身處鏡中。殿內種着兩株桂花樹，巨木參天，數人方能合抱。花氣隨風飄送，清香撲鼻。亭宇錯落，清一色都是紅窗。時有美人出入，冰肌玉骨，豔麗無雙。童兒說道：“王母宮中佳麗，相貌更美。”
吳筠擔心主人久候，沒空流連，與童兒穿越宮殿，來到一間宅院。白於玉早在門外等候，兩人握手進入宅內，檐外清水白沙，涓涓流淌，雕欄玉砌，華貴非常。
進入大廳坐下，即有丫鬟送上香茗。白於玉命衆婢女悉心伺候，四名麗人斂衽行禮，侍立左右。吳筠剛發覺背上麻癢，即有一名麗人伸手替他抓撓，手指纖纖，貼肉按摩，舒服得心搖神馳。
喝了幾杯酒，吳筠微有醉意，色心不能剋制，笑顧麗人，調戲勾搭。衆美人含笑躲避。白於玉命衆婢女唱曲佐酒，一名紅衣婢女替主客二人斟滿美酒，隨即跳舞席間，宛轉清歌。諸美人吹簫彈琴，嗚嗚相和。一曲唱畢，一名綠衣婢女輕啓朱脣，一邊斟酒，一邊彈唱。剩下兩名婢女，一着紫衣，一着白衣，吃吃而笑，互相推讓，不肯上前。白於玉命二人一個斟酒，一個唱曲。紫衣婢女便來把盞，替吳筠倒酒，吳筠趁機在她手掌心摸了一把。紫衣女嬌笑失手，酒杯墜地，摔得粉碎。白於玉責備道：“怎麼如此不小心？”紫衣女含笑撿拾碎杯，低頭細語“冷如鬼手馨，強來捉人臂。”
白於玉聞言大笑，罰紫衣女自歌自舞，舞畢，白衣婢女又上前斟酒，吳筠搖頭道：“喝醉了，不能再喝。”白衣女面色不悅，吳筠無法，只得再飲一杯。
吳筠藉着酒興打量四女，風致翩翩，無一不是絕色。笑對主人說“人間尤物，求一而難得，君集羣芳，能否令我真正？”白於玉笑道：“你不是有意中人嗎，我這些婢女容顏鄙陋，如何能入法眼？”
吳筠道：“我今天才知自己見識之淺，天上美女，豈是凡間能比？”白於玉笑道：“好吧，你看上哪位，隨便挑。”吳筠目視四位麗人，各有所長，一時難以取捨。
白於玉手指紫衣女道：“紫衣被你摸過手掌，就選她好了。”吳筠點頭答允，與紫衣一番纏綿，快慰莫名。事畢，吳筠索要贈品，女子摘下金手鐲相送。忽然間童兒自外而入，說道：“仙凡殊途，公子該走了。”女子聞言，急起遁去。
吳筠問道：“白兄呢？”童兒道：“他上朝去了，囑咐我送公子返家。”吳筠悵然順從，兩人沿着原路折返，來至天門，回視童兒，渺然不知所蹤。門前巨虎咆哮撲擊，吳筠驚竄逃離，眼前一道無底深淵擋路，轉念不及，身已掉落。
一驚而醒，卻是南柯一夢，窗外拂曉，披衣起牀，一物墜地有聲，凝目一瞧，正是那枚金手鐲，心中訝異。
自此後，吳筠心灰意冷，不再貪戀功名，每每欲外出學道，訪赤松子遊，但始終放不下延續香火一事。過了十個多月，一日午睡方酣，夢中見紫衣女自外而至，懷抱嬰兒，說道：“此君骨肉，天上難留此物，轉送公子撫養。”吳筠乍見佳人，欲與之交歡，女子也不反對，說道：“前次歡好，是爲合巹，這次是爲永訣。百年夫婦，緣盡於此。君若有志學道，成仙之日，或有再見之期。”兩人極盡纏綿，事畢，紫衣女飄然離去。吳筠亦從夢中驚醒，發覺嬰兒沉睡被褥之中，歡歡喜喜抱着他去見母親，母親大喜，忙僱請奶孃，哺養嬰孩，替他取名夢仙。
吳筠心事已了，派人轉告葛太史，言語中說：自己將欲歸隱，請令嬡別擇良配。太史不肯，吳筠固執己見，太史無奈，只得跟女兒商量，葛小姐說：“遠近百姓，無一不知女兒已許配吳公子，今番改嫁，是爲變節，我不能這麼做。”
吳筠知道此事，嘆氣道：“我不但無意考取功名，亦準備斷絕男女。之所以遲遲不肯入山，只因老母尚需贍養。”葛小姐道：“我此生非公子不嫁。公子家貧，我不嫌棄，粗茶淡飯，甘之如飴。公子若去修仙，我便替你照料婆婆。”吳筠聞言好生感激，不忍心再拒絕葛家父女，當下答應完婚。
成親那天，葛太史備好妝奩，用馬車護送女兒上門，葛小姐性格溫婉善良，侍奉長輩，曲意順承。夫妻間相濡以沫，相敬如賓，兩年後，吳母死去，葛小姐出銀料理喪事，迎賓送客，禮節周到。
吳筠說道：“得妻如此，夫復何求。但我志在求仙，今將別離。常言說的好：一人得道，舉宅飛昇。我去後，家中一切事物，累你多多照看。”葛小姐坦然面對現實，也不挽留丈夫，任他自去。
自此後，葛小姐外理生計，內訓孤兒，井井有條。夢仙漸漸長大，聰慧絕倫，十四歲中舉，十五歲入翰林。每逢帝王褒獎，不知生母姓氏，只封賞葛小姐一人。這一年霜露時節，夢仙詢問父親何在，葛小姐告以實情，夢仙聞言，欲棄官尋找生父。葛小姐道：“汝父出家，至今十五年，說不定已成仙，何處可尋？”
後來夢仙奉旨祭奠南嶽，中途遇寇，窘急無策之際，一道人仗劍而入，擊退羣匪，夢仙感激不盡，贈以黃金致謝，道人不收，自懷中取出一封書信，囑咐道：“我有一位故人與大人同鄉，這封信請替我轉交給她。”夢仙問“她叫什麼名字？”道士道：“王林。”王林者，琳字拆分所化。
夢仙道：“我記得村中沒有王林此人。”道士道：“草野村民，身份微賤，也許大人不認得。”轉身欲走，臨行時拿出一隻金手鐲，說道：“此乃閨閣之物，道人留在身邊無所用處，請你替我一併轉贈故人。”夢仙答應了，目視金手鐲，雕鏤精緻，暗暗讚歎。
夢仙歸家，出示手鐲給母親鑑賞，葛小姐甚爲喜愛，命良工巧匠按照款式另行配造一隻，無論如何用心，終不及原件精巧。遍問村中，並無王林其人。夢仙私自打開信件，信上寫道：“三年鸞鳳，分拆各天；葬母教子，端賴卿賢。無以報德，奉藥一丸；剖而食之，可以成仙。”信末一行小字“琳娘夫人妝次。”
夢仙心想“琳娘是誰？”難以索解，拿着書信入房，請教母親，葛小姐執書哭泣，說道：“這是你家父親筆書信，琳娘是我小字閨名。”夢仙恍然大悟，想起父子見面，竟然不曾相識，悔恨不已。又拿出金手鐲遞給母親，葛小姐道：“這是你生母紫衣遺物，你父親在家時，常拿出來把玩。”
兩人一起瞧着那枚藥丸，大如黃豆，夢仙喜道：“父親已成仙，啖此藥丸，必能長生。”葛小姐微笑不語，小心翼翼將藥丸收藏，並不立即吞服。
不久後葛太史上門探望外孫，葛小姐取出書信給父親觀看，趁機進獻藥丸祝壽。父女二人剖開藥丸，分而食之。頃刻間葛太史精神煥發。太史年過七十，本來老態龍鍾，但一經服用藥丸，身輕體健，邁步如飛。
一年之後，縣城發生火宅，烈焰終日不熄，夢仙一家大小聚集庭院，夜不敢睡。忽然間火苗蔓延，迅速逼近牆角，舉家彷徨，無計可施。就在此時，葛小姐臂上金手鐲飛出，迅速膨脹至數畝大小，團團將住宅覆蓋，形如月暈。鐲口面朝東南，歷歷可見。衆人見狀大愕。
俄頃，火焰自西而來，甫一接觸手鐲，自動轉道撤走，折而向東，轉眼間越去越遠。葛小姐母子擔心手鐲被火烤壞，忽見紅光收斂，手鐲錚然有聲，墜落足下。
縣城中房屋被火摧毀，損失高達萬間，左右前後房舍，俱都化爲灰燼。單單吳府安然無恙，惟有東南一間小閣樓，化爲烏有，那是金手鐲沒能覆蓋之處。
時光飛逝，轉眼間葛小姐年過五十，面容猶如水嫩少女，怎麼看都不超過二十。