很快就到了年底，剛過完年，還沒出節，吳嚴就動身往京城去了。這次還是自家的船送去的，出了漪水過澄湖，最後又折入南北大運河，船可以一直行至京城，倒是省去馬車顛簸。
顏寧早就與吳嚴約好了一同進京，所以船到曲縣時又接了顏寧。新年剛過，冬天還沒有退去，有的地方積雪都未融化，一眼望去全是灰撲撲的一片，真沒有多少看頭，而且越往北去，天氣越冷。吳嚴和顏寧結伴同行，好歹也有個共同的話題人物——楊沐，有時還能下下棋、切磋一下文章，船上的日子纔不那麼單調難熬。
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“我是實在不想去參加什麼會試的。我覺得我能中舉人，已經是我家祖墳上冒青煙了。”吳嚴將自己裹得嚴嚴實實的，抱着火盆說，船在冰冷的水上行駛，寒氣似乎透過兩層船板侵入了船艙。
顏寧歪在被子裡拿着一本書，也不是什麼策論、詩賦，而是一本話本，楊沐給他蒐羅的。他聽吳嚴這麼一說，哈哈大笑：“那你爲什麼還去參加會試，這麼冷的天，不如窩在家裡睡大覺了。你家的財力，還需要你去做官錦上添花麼？”
吳嚴摸了一下冰涼的鼻頭：“還不是爲了逃親，我要是不拿這個做藉口，家裡的媒婆都踩踏門檻了。”
顏寧擡頭看他：“你不想成親，爲什麼？”
“也不是不想，就是不想娶個不認識的女人。”
“那你就娶個認識的唄。”
吳嚴說：“你以爲我不想啊，爲了這，我還想過娶三寶的妹妹四喜呢。”
顏寧驚詫了：“什麼什麼？你要娶四喜？那後來呢？”
吳嚴嘆口氣：“四喜許了人家了，我沒趕上。”
顏寧哈哈大笑了一會，然後問：“你喜歡四喜啊？”
吳嚴歪歪頭：“也不是那麼喜歡吧，反正不討厭，覺得她生氣跳腳的樣子挺可愛的。”
顏寧抿了嘴笑：“你不喜歡還娶她，這不是害了人家姑娘麼。幸虧四喜早許了人家了，要不然……”
吳嚴不高興了，直了脖子嚷嚷：“要不然怎麼？難道我還配不上她？”
吳嚴這麼一說，顏寧仔細打量了一下這個從小看大的少爺，吳嚴長得五官端正，中等個子，不胖不瘦，人品似乎也並不紈絝，家世也好，又有了功名，誰嫁了他其實並不壞。“沒什麼，配得上，配得上。”
吳嚴才氣平了，低下頭繼續烤火。
過了一會兒又問：“顏寧，顏先生就不讓你娶親？”
顏寧頓了一下：“沒聽我爹提起過，大約他覺得我可能會娶皇帝的女兒吧。”
吳嚴哈哈大笑起來：“得了吧，就算是皇帝的女兒嫁給你，你吃得消麼？”
顏寧笑：“也是，哪裡消受得起。”
吳嚴問他：“那你想娶什麼樣的媳婦？”
顏寧轉了一下眼珠：“下得廚房、出得廳堂，能寫詩能填詞，通情達理，孝順父母，能陪我遊山玩水，最好還能時不時有點小情趣。長得麼，不能比我差太遠吧，要不然她得有多大的壓力啊。”
吳嚴嘖嘖驚歎：“我怎麼覺得你說的是楊沐啊？除了楊沐是個男的，其他都符合了。”
顏寧也笑起來：“嘿嘿，你也覺得我說的是楊沐啊？楊沐要是個姑娘，我一定將他娶回家。”
吳嚴白他：“你想得倒美！楊沐要是姑娘家，還輪得到你？”
顏寧嘻嘻笑：“他是男的，我也不嫌。”
吳嚴賊賊一笑：“難不成你想斷袖？”
顏寧白他：“你不知道這世上有一個詞，叫做知己？人生得一知己足矣！”
吳嚴看問不出什麼破綻，便轉了話題，與顏寧討論起京中風物來。
平城與京城隔着沒有千山萬水，但也山長水闊了，船走了足有月餘纔到。這京城到底是物華天寶，人傑地靈。與先前到過的菡城完全不同，菡城是鍾毓靈秀的，處處顯現出南方的細緻溫潤，京城則是大氣渾樸的，處處彰顯出莊嚴與華貴。運河繞城而過，最大的碼頭就設在城南，遠遠從船上就能看到氣勢巍峨的城樓、高聳的城牆。運河水面不寬，但是船隻穿行如梭，大型的兩層樓高的官船、精緻的畫舫、結實的貨船、簡陋的漁船、靈活的烏篷船正在靠岸、出發、裝卸貨物、招攬生意，喧譁無比，人聲鼎沸，好一派繁華景象。
吳嚴看到這樣的情形，不由得嘖嘖讚歎：“這可比玉荷灣採蓮時數百隻小船齊出發的場景壯觀不知多少倍了。”
顏寧白他一眼：“小家子氣，你那是什麼地方，這是什麼地方？”
兩人上了岸，在城門外僱了一輛騾車，晃晃悠悠往城內去。他們到京城的時間，離會試也不過短短數日了。大考之年，京城裡到處都是來自各省的舉子，大大小小的客棧都住滿了人，那些離考場近的私人小院也都被租出去了。對想在仕途上有所成就的讀書人來說，會試纔是真正的大考，只有中了進士，才能十拿九穩地做官。許多路途遙遠的舉子，一等鄉試放榜，就動身前往京城了，早早安頓下來，潛心複習，或者上下打點，攀附權貴，以謀會試後有好的出路。
像顏寧和吳嚴這樣在家過完年才入京的舉子也有，但大多都離京城不遠。他倆到得晚，位置好的客棧和小院就都別指望了，兩人也不着急，慢挑細選了一家乾淨又安靜的小院租下。去禮部報了名，一邊體會着京都的風物人情，一邊等着考試。
說這會試，難也不難，大約就是五取一的比例，考中進士，就能做官，就算沒考中，也還是有機會做學官和知縣的。參加會試的舉子，並不全是去年新中的舉子，也有許多往年未中進士的舉子，競爭不可謂不激烈。顏寧每天最大的樂趣就是踅摸京中美食，還沒吃上幾家呢，會試就開始了。