京城。
這一日一大早，整個虞國的都城就陷入了盛大的氛圍中，天未亮時，城內禁軍列隊過街，一名名士兵親自提着水桶，灑掃皇宮通往南城門的主幹道。
各大衙門張貼告示，官差悉數出動，紅花會被警告約束百姓，不得生亂。
而這一切動靜，都只因爲，女帝陛下將於今日南下封禪。
皇城寢宮內。
徐貞觀展開雙臂，站在房間的巨大穿衣鏡前，由兩名宮女爲她穿戴龍袍，戴上垂掛珍珠簾的冠冕。
“陛下，好了。”伴隨宮女開口。
徐貞觀睫毛顫抖，緩緩睜開眼睛，審視着鏡中站立的自己，華美的龍袍下襬垂在地上，拖曳出去老長，冰肌雪膚上，嵌着威嚴的雙眸。
“陛下，劍。”另一名宮女上前，雙手恭敬托起先祖留下的太阿劍。
太阿劍牢牢鎖在劍鞘內，安靜異常，這柄代表虞國皇室的神兵，於昨日夜便已請出太廟，將跟隨女帝，一同南下，趕赴洛山。
徐貞觀伸手，抓住劍鞘，親自將其懸於腰間，轉身踩着光可鑑人的大理石地面，走出宮殿。
門口，六尚女官莫愁，與白馬監司監孫蓮英一左一右，垂首而立：“車輦已備好，恭迎陛下出宮！”
“走吧。”徐貞觀平靜說道，邁出門檻，莫愁與孫蓮英二人，親自接替宮女，一左一右托起那極長的龍袍下襬，令其不沾染塵埃。
午門廣場上早停着龍輦，徐貞觀乘上龍輦，在上百人依仗隊伍簇擁下，出了皇城。
於是，簇擁跟隨的隊伍又擴成成數百人。
浩浩蕩蕩，沿着主幹道朱雀大街南行，一路上，道路兩邊早有禁軍淨街，百姓們被准許遠遠觀看。
而道路兩旁，每隔一段，便有打扮莊重的朝廷各衙門官員佇立迎接，車輦經過時，跟隨上去。
還有宮女捧着花籃，不時拋撒花瓣。
禮樂聲中，女帝出了城門，來到城南碼頭，整個碼頭也早已戒嚴。
李彥輔、袁立、董玄、薛神策等重臣於此等待。
今日碼頭中只有一艘船隻，那赫然是一艘虞國最大規模的戰船，幾乎如一座城樓高，粉刷一新，船頭被裝飾成龍首。
威嚴莊重，令碼頭外圍送行圍觀的百姓們望而生畏。
“娘，好大的船啊，”趙盼站在人羣中，臉蛋憧憬地望着：
“陛下這是要去洛山？大哥提前去的那個地方？若是能一起前往觀禮多好。”
尤金花威嚴，用手掐了下女兒的屁股蛋，虎着臉道：
“什麼話都敢說？龍船也是你能坐的？”
趙盼就很不樂意：
“沒準等封禪結束，大哥就乘這艘船與陛下一起回來呢。到時候，我找大哥幫忙，讓我上去看看。”
尤金花板着臉，心中卻也有點想。
“諸位愛卿止步吧，朕南下這段時日，朝中諸事務仰賴諸卿，若有不決，可問董太師。”
徐貞觀對一衆大臣說道。
“臣等，必不負聖恩，盡心竭力。”
徐貞觀點了點頭，邁步走上一等戰艦級的龍舟，此次南下封禪，路途遙遠，沿途經過各地，各地方都要迎接。
她離開前，爲確保京中朝局安定，已做出不少安排，此行隨駕的，除了禮部一衆官員外，就只有莫愁和孫蓮英兩位三皇女時期的心腹。
等撤上舷梯，寬闊的甲板上，徐貞觀走到龍首位置，感受着巨大的龍舟戰船緩緩震動，駛離京城。
她視線向南方遠眺，心中思忖：
“這個時候，你也該到建寧府了吧。”
“南方豪族，根深蒂固數百年，你勢單力孤，哪裡鬥得過他們？”
“不過，無妨。朕來助你。”
……
……
“賀小樓送來的信函？”
漕運衙門內，寧則臣愣了下，這位虞國實幹重臣擰緊眉頭，邁步走來，將手中的劍遞給溫師爺，擡手抓來信封。
身爲漕運總督，寧則臣對漕幫首領賀小樓自不陌生。
知曉此人仗義疏財，出身微末，年輕時，加入漕幫，每獲得金銀，自己不留，悉數分給手下，按其說辭：“旁人存錢，我存人情。”
彼時就已有潛蛟氣象，後成功頂替上代幫主，接管漕運幫派後，以長袖善舞姿態，於官府和地方豪族，乃至靖王府諸方勢力間周旋。
寧則臣對其亦不敢小覷。
“他尋我不親自登門，倒要看看搞什麼。”
寧則臣撕開信封，抖開信函，一掃之下，如遭雷擊，面孔倏然慘白，繼而涌起憤怒：“好膽！！”
溫師爺嚇了一跳：“大人，這是……”
寧則臣呼吸粗重，眼眶發紅，將信函遞給他，溫師爺看了後，也變了臉色。
信上內容簡單，大意是賀小樓聽聞，總督夫人回城路上遭遇“水匪”綁架，現已失蹤，信上附一地址，特邀總督今日晚間賞光，親自談論此事。
他立馬將報信的吏員驅趕出去，才驚慌道：“大人，此事……”
寧則臣面色鐵青，嘴脣發白，卻是雙目如電：“是賀小樓的做的。”
什麼水匪綁架……他不傻，建成道哪裡來的水匪，有能力，有膽子綁架他妻女？賀小樓又這副態度，再明確不過。
溫師爺道：“賀小樓沒道理，必是替人辦事。”
寧則臣咬破嘴脣，眼珠發紅，忽然笑了：
“看來是某些人嫌棄我這個總督擋道，終於忍不住，冒着殺頭的風險，也要我低頭了。”
溫師爺遲疑道：“要不要先派人去確認下真實性……”
寧則臣搖了搖頭，這種事沒有開玩笑的可能，他沉吟片刻，說道：
“消息不要透露給任何人，今晚我孤身前往赴宴。”
說着，他擡手抓起師爺手中那柄劍，強壓怒火：
“好一個漕幫潑皮，好一羣魑魅魍魎，我劍也未嘗不利！”
……
也就在漕運總督與賀小樓準備見面談判的時候。
無人知曉的情況下，一行北方來的人馬已經改頭換面，以商隊的身份，悄然進入了建寧府城。
趙都安坐在馬車中，掀開簾子望着街道上的車水馬龍，人來人往，感慨道：
“不愧是富庶之地，單看城中氣象，已不遜於京師。”
媽的，靖王潛心經營多年的地盤，的確不簡單。
只從風貌去看，就隱隱有蟒雀吞龍的氣象了。
思量間，卻見街道上不少店鋪，竟然都掛着白燈籠，白綾，一副喪葬風格。
卻不是賣棺材、紙錢等的店鋪，而是各種鋪子都有，照常營業，卻透出一股喪氣來。
“這是怎麼個意思？建寧府流行白事裝修麼？這不喪氣麼?總不至於都死了人吧？那怎麼還營業？”
趙都安有點懵逼。
“大人說笑了，建寧府雖遠離京城，有些地方風俗，卻也不至於將白事當做什麼好事。”
同一個車廂內端坐，與女兒靠在一起的總督夫人哭笑不得，視線從車窗瞟出去，道：
“這些鋪子，都是沈家的產業。若妾身猜測不錯，應是那重病在牀的沈家二爺死了。”
沈家二爺？趙都安愣了下：
“當地那個有好幾百年曆史的第一豪族？一門出了三朝相國，兩位上將軍的沈家？”
寧夫人頷首：“正是。”
趙都安表情微妙起來，他當然記得這個沈家。
當初，太倉銀礦一案中，就是這個沈家的人進京搞事，挑動貞寶和“李黨”加大裂痕。
於獄中殺死太倉縣令，沈家二爺，乃是家主的二兒子，後來趙都安入獄殺死高廉，貞寶派人善後，他從莫愁口中才知曉一些內情。
再聽到寧夫人說起，那沈家二爺從京回來，就性命垂危……趙都安哪裡還不明白，此人的死，分明就是貞寶敲打沈家的這一手閒棋。
只是……疑似斷了命橋，卻還能抗這麼久才死……只能感慨大家族底蘊深厚。
“所以，寧夫人的意思是，沈家的人死了，所有下屬店鋪都要戴孝？好大的排場……嘖嘖，不過這麼巧的麼，本官剛來，他就這幾日死？”趙都安打趣。
寧夫人搖頭道：“想來是死了一陣子了，只是這邊豪族下葬的規矩大，時間會拖的長。”
經她科普，趙都安才明白過來。
古代人死，一般要求前三天不能下葬，也有前七天不能葬的，便是“頭七”，大概說法是，人死後七天魂魄會回家一趟告別……
不過，這說法也就是民間謠傳罷了，真相是民間百姓，壓根沒有完善保存屍體的技術，最多放七天，再不下葬就臭了……
同樣是下葬，比如老皇帝死的時候，那可是足足停屍了一兩個月，期間一方面是平復政變餘波，一方面是準備葬入陵寢的一系列禮儀，再有，就是給宮中的入殮人員足夠的時間，處理屍體，消毒殺菌，用名貴的物料醃製屍體，使其死後保持軀體幽香……以及各種防腐手段。
沈家貴爲豪族世家，雖比不上皇帝，但也有一大套下葬流程。
“不過一般的沈家人，也不至如此，那沈二爺很受沈家老太君的寵愛，故而有此超規格待遇，也不意外。”寧夫人冷靜分析。
老太君……資料裡，那個沈家“祖母”？實際上的家族控制人？恩，大概類似於紅樓夢裡賈母的角色？
趙都安腦海中轉着亂七八糟的念頭，見母女兩個神態，笑道：
“多謝告知。呵，本官知曉夫人回家心切，但夫人遇襲，說明城中形勢複雜，貿然露面，只怕不妥，還請少許忍耐。”
說出這番話時，他是笑着的。
趙都安沒告訴眼前母女的是，在船上時，他就命大內供奉們以嚴苛手段，“勸降”了一部分倖存的漕幫殺手。
並從那個左榮口中，得知了聯絡賀小樓的手段。
他索性命漕幫殺手傳信回來，通知賀小樓“綁架得手”的假消息，並同步聯絡了建寧府城內，潛藏的皇家“影衛”。
想要看一看具體會發生什麼。
這會車隊抵達了預定的客棧，一行人進入客棧，沒有遭遇類似在濱海道，被圍捕的意外。
趙都安在客棧房間內，會見了在此等候的陌生影衛。
“所以，賀小樓約了漕運總督晚上在城中一座名爲‘朱閣’的酒樓會面？”
趙都安盤膝而坐，詫異地看向這名平平無奇的影衛：
“確定？”
影衛拱手道：“稟告大人，千真萬確，寧則臣已下令封鎖消息，準備孤身赴宴。”
趙都安饒有興趣：“你們的情報工作很厲害嘛，一地總督都封鎖不住？”
影衛緩緩擡起頭，露出溫師爺那張臉，平靜道：
“大人謬讚，卑職分內之事。”
老皇帝昔年膽敢重用寧則臣，擔任職責重大的漕運總督，之後女帝也對其格外放心，又豈會只因單純的“疑人不用，用人不疑”？
只有京城影衛的花名冊上，才記載着這位跟隨寧則臣已有十年，既是摯友，又爲得力下屬的真實身份。
姓名：溫良
代號：“師爺”
建成道皇家諜報系統內的，比“書生”資歷老的多的“金牌”影衛。
“不錯。”趙都安滿意地點了點頭，沉吟片刻，問道：
“你覺得，賀小樓背後會不會是靖王府？”
溫師爺冷不防被這一問，愣了下，遲疑片刻，才說道：
“靖王府有培植自己的密諜。”
言外之意：靖王做這種事，雖不缺乏動機，但似乎沒必要假借漕幫之手。
趙都安點了點頭，思忖了半晌，說道：
“我知道了，你先回去吧。”
溫師爺垂首躬身，請示道：“大人不好奇，總督面對威脅，會如何選？”
趙都安看了他一眼，臉上笑容擴散：
“很早前，就有人教過我一個道理，不要考驗人性。”
他擺擺手：“去吧。”
溫良只好退去。
等人走了。
房門再度被推開，容貌似猢猻的宋進喜問道：
“大人，海公公問你有沒有什麼吩咐。”
趙都安盤膝坐在建寧府特色的矮桌前，閉目養神的姿態，聞言說道：
“晚上請公公帶幾個人，隨我去一趟‘朱閣’。”
“好。”宋進喜應聲就要關門離去，忽然被趙都安叫住：
“等等。問你一件事，沈家二爺，當初在京城裡頭……”
這位大內高手中最擅長刺殺的供奉背對着房間，聞言駐足，回首露出人畜無害的笑容：“是卑職做的。”
“恩，做的不錯，去吧。”
……
……
傍晚，夕陽餘暉灑落，建寧府內的碧色楊柳都浸上了一層紅。
五十餘歲，體魄熊健，黑髮濃密的寧則臣端坐於車廂內，閉目養神。
伴隨馬車行走的抖動，他膝蓋上橫放的長劍也微微搖晃，劍刃與劍鞘的縫隙中，鑽出輕微的響動。
“到了。”
馬車停下，只傳了便服的寧則臣睜開眼睛，握着劍鞘，邁步下車，仰起頭，正看到半顆太陽被一座通體紅色的酒樓擋住。
牌匾上，赫然是寫着“朱閣”二字。
此刻，整個酒樓已經被包場，樓下有漕幫的打手站崗。
寧則臣獨自一人，大踏步徑直走去：“賀小樓在哪。”
漕幫打手頭領眼眸一閃，笑道：
“總督親臨，有失遠迎，幫主在樓上背下美酒，等候多時。”
寧則臣面無表情，仗劍往裡走。
打手頭領擡手阻攔，擠出笑容：“吃飯何須用劍？總督的寶劍且交由小人保管如何？”
寧則臣冷笑地盯着他，不發一語。
雙方一時僵持下來，忽然通體漆着紅色的樓上窗子被推開，傳出賀小樓的聲音：
“不得無禮，還不將貴客請上來？”
漕幫打手這才謙卑地讓開路。
寧則臣橫眉冷對，大踏步進樓，拾階而上，很快在樓上看到了站在一大桌子風聲菜餚旁，面露和善笑容的賀小樓。
整個這一層，也只有他們二人。
這名漕幫頭領一副儒生氣派，穿着青色長衫，手中捏着一柄古玩摺扇，近乎溫文爾雅，拱手相迎：
“總督大人親至，怎不提前通報，小人好下樓迎接。”
寧則臣虎步龍行，走到桌旁，脣角露出譏諷之色：
“賀幫主好威風，本官進京都不卸甲，你手下竟也敢卸本官的寶劍。”
賀小樓歉然一笑，正色道：“總督若不悅，我送他一條胳膊上來下酒如何？”
他神態認真，彷彿只要寧則臣說一個“好”字，就當真會下令去做。
寧則臣面無表情盯着他，說道：“本官過往倒是小瞧了你。”
賀小樓微微一笑，擡手做了個“請”的手勢：
“知道總督喜歡臨封菜，這朱閣的大廚最擅長的便是臨封菜，有什麼話，還請坐下商談？”
寧則臣盯着他，竟也笑了笑，拉開椅子，大馬金刀坐下，寶劍就放在身旁，隨時可以拔出的位置。
賀小樓卻好似對這兇器視若無睹，輕輕搖着紙扇，親自拿起酒壺，爲彼此倒酒。
寧則臣半張臉蒙着從窗外透進來的紅光：“我妻女如今在何處？”
賀小樓詫異道：
“總督沒看我的信？我漕幫手下只探聽到被水匪劫了，尚不知曉下落，不過總督請放心，我漕幫兄弟雖遠不如官府差役，但勝在對這運河兩岸極爲了解，江湖上也還算消息靈通。
我得知總督夫人遇險，立即下令，整個漕幫的人都去尋找，相信要不了多久，必可將都督妻女救回。”
寧則臣一雙虎目幽幽地盯着他，說道：
“這裡是你選的地方，本官孤身前來，還有必要說這些騙人的鬼話麼？”
賀小樓笑着，不接茬。
寧則臣忽然嘆息一聲，不只是痛恨，還是讚歎：“賀幫主好生謹慎。”
賀小樓輕輕嘆了口氣，放下酒壺，緩緩坐下，有些憂傷地說：
“大人原來是一尾鯉魚，修行了五百年跳了龍門，入了贅，變成龍了。
我呢，原來只是條泥鰍，先修煉了一千年變成了鯉魚，再然後修煉五百年才僥倖躍了龍門……不，哪裡算的上龍門？最多是從河入了江……但好歹也算有些身家。
倘若大人跌下去，您還是一尾鯉魚，而我可就變成了泥鰍。您說小人我做事又怎能不謹慎呢？”
寧則臣沉默片刻，嘆道：
“我不喜歡繞彎子，說吧，什麼條件。什麼條件，才能幫我……找回妻女。”
賀小樓哈哈一笑，說道：“總督又何必明知故問呢？”
寧則臣盯着他：“新政不是我一人之新政，是朝廷之新政！”
賀小樓認真道：“但做的事的人，是總督大人你。”
二人目光對視，互不相讓，從紅色的朱閣雕花窗子裡透進來的光，也彷彿染上了紅色，照在兩人中央的宴席上，於是所有的菜餚也都血腥起來。
寧則臣忽然握住了劍柄，毫無徵兆地站起，寶劍出鞘，凜冽的刀鋒抵住了賀小樓的眉心！
“只要我的劍，再往前推一寸，你必死！”他一字一頓道。
賀小樓靜靜坐在椅子裡，臉上帶着笑容，他緩緩擡起手中的摺扇，用極爲珍貴的扇子骨輕輕撥開了嗜血的寶劍。
慢悠悠地說道：
“總督是聰明人，該知道殺了我，也找不回寧夫人。綁走的人，也不可能在我手裡。”
寧則臣頹然坐回椅子，寶劍咣噹掉在桌上，打翻了碗筷。
是的，他又豈會不知？人被綁走後，肯定不會帶回城，而是直接送去另外一些人手中。
不可能留在這個幫派頭子手裡。
賀小樓臉上掛着奇異的微笑，似乎對一位堂堂總督，二品大員在自己面前如此失態很感興趣。
他微笑地站起身，捏着筷子，親自給寧則臣夾菜，說道：
“總督也是人，總歸不是皇帝手裡沒有感情的刀劍，何必爲了給千萬裡之外的人賣命，搞的家破人亡？
其實這件事很簡單，沒那麼難，總督甚至不需要做的太過分，新政依舊推進，只是要總督稍微鬆一鬆，緩緩圖之，便皆大歡喜，豈不美哉？”
寧則臣沉默不語。
賀小樓見他模樣，笑容愈盛，正要再次進行勸說，忽然聽到樓下傳來嘈雜聲，似手下的人在盤問什麼人。
旋即，樓下爆發出短促的驚呼聲，與慘叫聲，伴隨着咔嚓的骨裂聲，而一切的聲音，只持續了幾個呼吸的功夫，就消失了。
彷彿從不曾出現過。
再然後，樓梯上傳來有人登樓的腳步聲。
伴隨着趙都安緩緩走上這一層，目光平淡地掃過這場景，他慵懶、隨意的聲線也響在二人耳畔：
“嘖，好熱鬧啊，不介意多我一人吧？”
……