京城。
饒是過了年關多日，但距離春日尚早，這座百萬人口的大城仍是肅殺的。
這一日，皇宮內專門儲存涉及皇室成員的檔案、經卷的藏書閣中，再次迎來女帝。
“陛下……”把守藏書閣的太監恭敬地行禮。
徐貞觀也未瞧他，只是沿着古舊的樓梯而上，蔓延古舊的棕色書架，一份份塵封，少有人翻閱的書冊沉澱着大虞朝六百年的興衰。
女帝最近來的勤了很多，目的一是爲了尋找破解《人世間》中手機密碼的線索。
二是因當初那顆行經天際的“災星”，她也頗爲在意。
至於其三，則還有另一樁事始終令她放不下心，便是關乎二皇子簡文。
當初蠱惑真人重生，返回京城，趙都安就與女帝討論過二皇子的政變身死的事，彼時女帝心中就有個猜測：
既然蠱惑真人未死，那簡文是否死透了？
只是因這麼久過去，匡扶社已近乎名存實亡，徐簡文都不曾出現。
這個大膽的猜測，也逐步被忽視。
但女帝心頭仍存在隱憂，故而也時常翻閱些當年政變相關的卷宗，尋找端倪。
如是兩個時辰過去，女帝空手而回，並未找到有價值的線索。
倒是迴歸養心殿時，看到孫蓮英焦急等在御書房門口，團團地轉。
“陛下！”
看到女帝，孫蓮英渾濁的老眼一亮，忙道：
“鎮國公發來最新軍情。修文館未曾過目，先送過來。”
徐貞觀精神一震，忙邁步進了書房，孫蓮英緊隨其後。
驟然從寒冷的室外，踏入溫暖的室內，老宦官不禁一陣咳嗽，略顯晦暗的臉也因咳嗽而紅了起來。
“傷寒還沒好麼？”
女帝關切地道：
“御醫開的方子無效？還是操勞過甚？朕準你回去休養幾日，你也年紀不小了，莫要令病症加劇。”
孫蓮英捂着嘴，止住咳嗽，喘勻了氣，笑道：
“冬日少許風寒，並無大礙。若是前兩年，哪怕發着熱症，奴婢的精神頭也半點不輸給年輕人吶。如今卻是不大中用了。”
徐貞觀心頭涌上暖流，正色道：
“辛苦大伴如此年紀，還要爲朕奔忙。”
“分內之事，如何當得起陛下這句辛苦？”孫蓮英笑了笑，從袖中取出兩封蠟封的密信，呈送上來。
徐貞觀這纔將其接過，兩隻信封上所寫不同，一個是軍書，一個是秘奏。
女帝先撕開了軍書，抖開紙張，美眸掃過，先是鬆了口氣，旋即嘴角微微上揚。
“可是前線有好事發生？”孫蓮英察言觀色詢問。
徐貞觀“恩”了聲，笑道：
“鎮國公率領大軍，已攻破了河間王的叛軍，幾日前將河間王圍堵在王府中，後者並未反抗，率領家眷主動出府投降。
如今河間王叛軍集團上下，已悉數被囚，押上囚車，送往京師。
鎮國公雖折損不少，但好在是開春前將西平道收回了。”
孫蓮英大喜道：
“賀喜陛下。如今西平道迴歸，而五軍營與京師禁軍也都即將抵達西平道，有鎮國公坐鎮，再等薛神策過去，或可在西域人進犯前構築起防線。”
徐貞觀點了點頭。
河間王的敗亡比預想中快了一些，這爲朝廷爭取了更多時間。
但作爲代價，鎮國公的邊軍也做了不少犧牲，不說殘了，卻也是元氣大傷。
“按日子算，趙都安應已抵達湖亭了，薛神策或已在北上的路上。”女帝思忖着。
又撕開了第二封密摺，只是鳳眸掃過信上文字，卻是眉頭緩緩顰起。
“陛下？”孫蓮英心頭微微一沉。
徐貞觀笑容收斂，平靜道：
“這是文珠公主寫給朕的和談信。呵，意思與之前的和談相仿，都是代表西域諸國，要虞國割讓西平，以賠償佛門，否則便要訴諸武力。”
孫蓮英皺眉道：
“影衛之前密報。文珠公主已被軟禁在金帳，所以這封信是……”
河間王、燕山王的和談都崩了，可想而知，這西域的和談條件更是絕無可能答應。那偏還要送來這麼一封信，就有點脫褲子放屁了。
徐貞觀思忖了下，忽而素手捧着信紙，來到屋內炭盆旁，將紙張在炭火上緩緩烘烤。
漸漸的，紙上的文字竟如墨染般模糊，淡化。
反而有新的紅色的文字顯化出來。
“密文？”孫蓮英吃了一驚：
“莫非是文珠公主，假意寫信勸降，實則傳遞情報？”
徐貞觀定睛看去，只見紙上一粒粒紅色文字如杜鵑泣血，密密麻麻，沒有想象中的“情報”，唯有四個大字，擠滿了信紙：
“不要和談！不要和談！不要和談……佛門不可信！”
……
……
“有消息了麼？”
湖亭城內，蔣王孫關起門來，眼珠直勾勾盯着府內親信。
親信低聲道：“有了，已定下了地點。”
說着，他將一張紙條呈送給蔣王孫。
蔣王孫看後，皺眉不語。
這位蔣家三代家僕忍不住道：
“老爺，這個趙都安好大的架子，分明是他求咱們。卻還要您冒險去朝廷的地盤，這一旦被葉新，還有那個徐軍師察覺，只怕……”
蔣王孫今年已是五十有七，雖保養得當，但仍是鬢角泛白，年輕時俊朗的面龐如今也滿是歲月痕跡。
此刻將紙上地址默背幾次後，將其丟入火盆燒燬，淡淡道：
“趙都安此人與旁人不同，我雖未與他當面見過，但觀其行事作風，便知不好打交道。定下這見面規矩也不意外，至於去朝廷地盤，老夫倒覺反比在我們這邊見更安全些。”
頓了頓，蔣王孫吩咐道：
“去準備吧。今晚出發。”
“是。”那名親近僕從沒再說什麼，悄然退去了。
冬日裡，天色黑的很早。
不多時，夕陽沉入地平線，夜幕籠罩了湖亭。
入夜後，蔣王孫公開於府內吃了晚飯，而後藉口要早睡，下令任何人不得打擾。
回去臥室後，他掀開了衣櫥下的地板，底下竟顯出一條密道來。
這年頭，許多大戶人家宅邸修建時，都會有密道，以躲避匪禍，蔣王孫選這宅子住，就是看中了這密道。
踩着木梯沉下地面，蔣王孫裹着黑漆漆的，遮住全身的斗篷，拎起一盞油燈，一路前行。
不知多久，他抵達地道盡頭，踩着梯子爬上去，推開米缸的蓋子，這裡是一間柴房。蔣王孫推開柴房門，看到親隨已在門外等候了。
“老爺，院外已備車。”親隨道。
密道出口很遺憾，並不在朝廷控制的那片區域內，好在足夠偏僻，也避開了叛軍重點把守的要道。
當下的湖亭，若從天空俯瞰，兩軍的實力分界線並非直線，而是彎彎曲曲，犬牙交錯。
蔣王孫出了院子，乘上低調的驢車，又在夜色中七拐八繞，才抵達了一處朝廷暗哨把守的街角。
黑暗中，宋進喜如鬼魅般走出來，朝着他們招手，示意跟上。
驢車跟着宋進喜前行，進入了一片巷弄中，最終停在了一間燈籠鋪外。
“請吧，我家大人在裡頭等候。”宋進喜低聲道。
蔣王孫自進入朝廷地盤後，一顆心就緊繃着，這會深呼吸了兩下，才掀開車簾，穩步下車。
叮囑親隨在此等候。
他又看了大半張臉藏匿於夜色的宋進喜一眼，才邁步走向那家偏僻的燈籠鋪。
夜色中，燈籠鋪匾額下懸掛的幾隻白色的燈籠沒有光透出，但透過門扉，隱約看見室內有火光明滅不定。
邁步時，腳下的積雪也發出“嘎吱”聲，格外清脆。
蔣王孫走了幾步，驀地止步，扭頭回望周遭，似在打望這裡的具體位置。
可惜冬日夜色太深，今夜又沒有月光，只有天上一顆顆殘星，投下少許的光線，令人勉強能視物。
想着自己此刻踏足在朝廷佔據的半座湖亭內，蔣王孫看向黑暗時，總覺得那裡影影綽綽，潛藏無數伏兵。
深吸口氣。
蔣王孫排除雜念，推門進入燈籠鋪。
……
“吱呀……”
房門打開，又掀開垂掛的厚厚的擋風門簾，蔣王孫看見了鋪子內的景色。
這間燈籠鋪似關閉許久了，鋪面不算大，幾乎一覽無餘。
屋內四周，牆壁上，牆角或懸掛，或堆放着一隻只紮好的白色燈籠。
而在屋子中間，一張寬闊的四方桌案上，正孤零零點燃一盞昏黃的油燈。
一個華服青年安靜地坐在桌邊的條凳上，竟是在認真地裱糊燈籠。
一燈如豆。
那青年側着臉對着門，顯得極爲專注。
一隻手近乎半抱着一隻竹篾編織的燈籠骨架，另一隻手將白色的燈籠紙覆上，又將旁邊陶碗中的漿糊取出，均勻抹在紙上，一條條糊在燈籠架上。
哪怕聽到房門開啓，都沒有擡頭。
“蔣大人先坐吧，我等一下就好。”
青年頭也不擡地輕聲說，語氣不急不緩。
彷彿今夜不是秘密會談，而是主人迎接鄰里做客。
蔣王孫心頭生出荒誕念頭，卻是半點不敢小覷這個名聲大噪的年輕人。
他一步步走過去，過程中一點點掀開頭上的斗篷，露出黑白髮間雜的頭顱。
邁步，坐在青年對面的條凳上，蔣王孫藉助燭火，仔細打量對方。
一看之下，不禁讚歎一聲：
“早聽聞趙都督儀表堂堂，今日得見真容，方知傳言不假。比之老夫年輕時，也不遑多讓。”
“……”趙都安專心裱糊燈籠的動作微微一頓，而後恢復如常。
繼續以不急不緩的速度，將這隻燈籠裱糊好，他纔將其放地上，擡頭看向大言不慚的老人。
認真端詳了下蔣王孫滿是風霜的尊容，趙都安沉吟了下，道：
“蔣大人風趣幽默，我卻不如。”
雙方這次秘密會談，竟是以這樣的對話作爲開場。
蔣王孫笑呵呵的模樣，彷彿沒聽出這句諷刺，感慨道：
“老夫卻沒料到，趙都督會選在此地見面，已是臨陣，卻還有閒情雅緻縫補燈籠，做匠人粗鄙之事，看來都督對這場戰爭的信心十足。”
這就急着試探了麼？
趙都安笑了笑，若說上陣殺敵，他自忖不如薛神策，但與這些老登打交道，便是他得心應手的領域了。
卻見他搖了搖頭，正色道：
“蔣大人所言謬矣。這縫補燈籠可不粗鄙，試問這燈籠家家戶戶誰離得開？
要我說，這燈籠反而比人要緊的多，起碼一燈既明，滿眼清清楚楚，這人心卻是燈火照不見，看不透的地方。
闢如靖王大抵也想不到，他倚重的‘臣子’，亦懷有異心。”
蔣王孫表情微妙地變化了下，在昏暗的燭光中並不清楚。
頓了頓，趙都安笑呵呵道：
“當然，本官縫補燈籠，也是因之後會有大用。”
“哦？敢問是何用處？”蔣王孫好奇。
趙都安認真地盯着他，緩緩道：
“靖王若死了，豈非也要許多白燈籠弔孝？”
一陣安靜。
房間中只有二人呼吸的聲響，靜謐的落針可聞。
蔣王孫臉上的皺紋抖了抖，似是在笑，也似並不是：
“先前聽聞都督擡棺來戰場，更早時候，在金鑾殿上當衆立下軍令狀……便知都督信心十足，老夫卻是好奇都督信心何來。
據我所知，和談失敗後，朝廷兵馬調度緊缺，似是連拱衛京師內城的禁軍，都給調離去了西平……若不知情的人聽了，或會以爲，陛下要御駕親征了呢。”
梅開二度，又是試探了。
不得不承認，趙都安連續幾場大勝堪稱奇蹟，在叛軍內部也產生了極大漣漪。
且趙都安自和談以來，一次次作秀，無論是軍令狀，還是白石橋命叛軍傳話，後續擡棺，亦或方纔編織燈籠……
都在無時無刻，表現自身對勝利的自信。
似靖王的敗亡，已成定局。
蔣王孫心中極爲好奇，這個年輕人的底氣究竟在何處。
趙都安笑了笑，沒有接關於女帝調兵的話茬，只是露出神秘微笑：
“蔣大人這話卻是過了分寸了，本官既能區區幾月，拿下徐敬瑭，自然可誅殺靖王，至於底氣手段，呵呵，若蔣大人徹底歸附朝廷，或纔有資格知曉，你說對也不對？”
蔣王孫呵呵笑道：
“都督這話按說是有道理的。但老夫卻又想着，都督這份底氣，怕也是並不足。”
“哦？”趙都安笑吟吟道：“蔣大人認爲本官在虛張聲勢？”
蔣王孫淡淡一笑，感慨道：
“老夫自然是信賴都督的，否則也不會今夜來此，只是……若都督當真底氣十足，怕是……也沒必要來見老朽……吧？”
……