會試結束，秦簡等人回到家中，都狠狠地大睡了一覺。
不過等到他們醒過來，吃飽喝足之後，家裡人反倒是不約而同地沒有再問起他們考試時的情形了，主要是不想增加他們的心理負擔。
秦簡是照常吃吃喝喝，言談如常。他的妻子餘心蘭也十分鎮定，好象丈夫與哥哥並不是剛剛考完了會試一般。他們小夫妻倆如此鎮定，連帶的秦仲海也鎮定下來。只有姚氏，對會試的結果牽腸掛肚地，當着兒子的面不提，私下卻一天八百遍地跟丈夫唸叨：“這一回簡哥兒應該考得很不錯吧？應該能進二甲吧？這回可是跟許崢一塊兒考的，千萬別被許崢比下去才行！”
秦仲海聽得一臉無奈。妻子在許家的事情上，還是想不開。
不過他想到天天都在念叨着侄孫兒許崢的母親許氏，又覺得妻子姚氏這點糾結不算什麼了。許氏關心許崢的會試成績，已經有些茶飯不思的地步。她一方面堅信許崢不可能會失手，一方面又擔心他的文章能不能討考官們的歡心，成天絮叨個不停。不知道的人，還以爲許崢纔是她的嫡親孫子。說實話，看到這樣偏心的母親，秦仲海自己心裡也是酸酸的。明明他兒子也非常出色，不比許崢差的……
永嘉侯府這邊，氣氛就要輕鬆多了。今年上京參加恩科的秦家族人，主要是四房的秦克文、秦克倫兄弟二人，以及五房的一個老舉人。其中秦克文一向主持族學，雖然用了不少精力在庶務上，但因爲身處這樣的位置，比旁人更容易得到教學方面的資源，因此這些年學問進益很快，如今已經可以參加會試了。他的弟弟秦克倫學問也不錯，也有舉人功名在身，只是因爲身體比較虛弱，在考場上發揮得不太好，回到永嘉侯府後，還得請大夫吃藥，才撐了過來，所以大家都對他的成績沒抱什麼信心，還勸他放寬心，只當是來歷練一回。
秦克倫無奈笑道：“我在前年鄉試的時候，就大病了一場，本來已經考得怕了，不想再考下去，但今春還是上京來再試了一試。不考一回會試，我心裡總是不甘心。如今考過了，知道自己有幾斤幾兩了，也已竭盡全力。倘若能考上，當然最好不過，考不上，我也無心再考了，往後就回江寧打理族學，教導族中子弟，倒也是個不錯的歸處。”
秦柏便對他道：“不必如此。你就是身體弱些，學問根基還是紮實的。倘若這一科不中，你好生在京中休養兩年，固本培元。等你身體壯實起來，兩年後再下場一試，未必就不能有更好的結果。”
秦克倫還在苦笑。五房那位堂兄便拍了拍他的肩：“倫弟何必如此？你還年輕，學問也好，前途正是一片光明。我都快五十的人了，到今年方纔頭一回參加會試，等到我中進士的那一日，只怕頭髮鬍子全都要白了。我都沒放棄，你又何必泄氣？”
衆人都笑着稱是，紛紛安慰秦克倫。秦克倫也覺得自己太過悲觀了，實在沒必要這樣。他雖然在貢院裡熬得辛苦，但考完之後，只是覺得身體不適，沒有再大病一場，比起前年鄉試之後，已是大有長進。既然族叔有意留自己在京苦讀，那麼下一科未必無望，他完全可以對自己更有信心一點。更何況，如今他也快要有兒子了，妻子又陪着他上京，一路照顧他的飲食起居。他沒有後顧之憂，又有長輩指點提攜，若還不用功苦讀備考，又怎對得起身邊親人的關心與支持？
秦克倫謝過衆人的鼓勵，覺得自己又有了勇氣。
秦克文笑着拍了拍弟弟的肩膀，轉而又跟秦柏以及牛家兄弟談起了試題來。
牛家兄弟倒是一直樂呵呵的。他們還年輕，本來就沒對這一科有什麼指望，只覺得自己已經在考試中竭盡全力了，不能中也沒什麼，只當是歷練了。他們倒是更有興致想逛逛京城，難得來京城一回，怎麼也要好生遊玩幾日，回到天津後，才能跟家人好好介紹京城風土。
秦、牛兩家的舉人們都和樂融融地，秦柏看得高興，晚上與妻子牛氏獨處時便道：“幾個晚輩都是好孩子，哪怕這一科不中，將來也前程可期。咱們把人留在府中，好生聚上一年半載，如何？克文要主持族學倒罷了，克倫夫妻倆完全可以在京裡住上兩年，等下一科會試考完了再回去……”
牛氏哂道：“你怎麼知道克倫這一科一定不能中？”
秦柏頓了一頓，訕訕笑道：“他的文章還差點兒火候……”
牛氏嗔他一眼，想了想，道：“你挑的這個人，確實不錯。他媳婦這些天時常過來陪我說話，我細細瞧了，也確實是個老實婦人，性情溫和，知書達禮。雖然不是大家閨秀，但也是個細心周到又文雅的女子。只可惜他們夫妻的身體都不大好……”
秦柏道：“若不是身體不好，他們早就有了子嗣，又怎會有今日之議？”
牛氏嘆了口氣，猶豫再三：“罷了，他們兩口子確實都是不錯的人。既然你看準了，也跟他們商量好了，回頭再跟平哥、安哥和他們媳婦說一聲，就把謙哥兒過繼過去了。謙哥兒到京城都這麼久了，一直待在莊子上，什麼時候才能回家來呀？”天氣還冷，她也就是前些天出太陽的時候，與丈夫一同坐車出城見過秦謙一面罷了，一塊兒吃了頓飯，他們就得趕在天黑前回城了。相聚時間太短，她心裡越發想孫子想得慌了。
秦柏其實也想見大孫子的，但此時還得爲孩子着想：“家裡人多，若是這時候讓孩子回來，尚未過繼，見到他的人便曉得他並非克倫親生，這對他沒有好處。等會試放榜之後，看看情形再說吧。倘若克倫落榜，決定要留京讀書，那到時候把孩子接過來，辦完過繼儀式，再把他引介給衆人，便不會再有人非議他的身世了。”不過，如果秦克倫能高中，殿試之後還要考慮授官，辦完過繼儀式後，就可能會離開京城。這跟牛氏原本想要藉機將親孫子留在身邊生活的打算不一致，秦克倫本人可能也會有不同的想法，事情就沒那麼容易定下來了。
牛氏嘆了又嘆，小聲嘀咕道：“克倫兩口子都挺好的，我如今都不好意思說，更盼着他落榜了……”
會試成績出來的時候，時間已經是三月了。天氣總算徹底轉暖，正式進入了春天。遼東戰事停歇，與北戎的和談也取得了重大進展。北戎經此一戰，傷了元氣，內部還矛盾重重，十年八年內，都不可能再有餘力向外征戰了。唐老尚書親自帶着一幫大臣，奉新君旨意前往遼東，代替新君與北戎簽定協議。等協議簽好，北戎人帶着他們的小王子與其他俘虜回國，再留下兩位王族與貴族——分別是北戎王寵愛的一名庶出王子與北戎王后的一個堂弟——送到大昭京城爲質，雲陽侯所率領的大軍便要班師還朝了。
在京城上下洋溢着一片洋洋喜氣之際，今年恩科杏榜成績也出來了。
秦簡果然取得了比上一科更好的成績，已經進入了百名之內。餘世子更是名列前矛，儼然是頭甲的有力競爭者。盧初明也排在一百二十來名的位置上，二甲可期。此外，秦家族中三位舉人，只有秦克文中了榜尾，秦克倫與五房那位老舉人都落榜了。牛家兄弟不出意料地雙雙落榜，不過秦柏這邊託人打聽過，道是他倆都在副榜上，其實離上榜也就差了那麼一點兒罷了。這回運氣差些，下一科可以再努力。
牛家兄弟頓時對自己信心百倍，絲毫不覺得沮喪。秦家三位族人，秦克文雖然有些糾結自己的名次太低，但看看兩位同伴，又覺得自己很走運了，開始專心在秦柏的指點下，準備起殿試來。秦克倫也不見難過，高高興興地跟妻子商量着，要在永嘉侯府附近尋一處宅子租下來，好迎接期盼已久的新兒子。至於五房的那位老舉人，他原是科場老人了，已經習慣了落榜，能有舉人功名，已經是十年前的他不敢想象的了。反正他還沒到頭髮全白的時候，下一科再試就好了。再不濟，族學中總會有他的位置。
永嘉侯府這邊是一片輕鬆，承恩侯府那邊也是一片歡愉，連帶的隔壁盧家，也是興高採列的。相比之下，許家長房的氣氛就有些不太妙了。
許崢參加這次的恩科會試，不但他的家人親友，連他本人，也對自己的成績頗有信心的。考試時，他明明覺得自己發揮得不錯，可是成績出來後，卻離他的想法有一段不短的差距。
他竟然只考到了一百六十多名！
這個成績，若是遇上正科會試，可能也就在二甲尾。但換了恩科，還不知道最終會錄取多少名進士，萬一人數比正科錄得少，他隨時都有可能落到三甲去！
同進士，如夫人。
連秦簡都無法忍受自己落入三甲，更何況是一向自視甚高的許崢？