秦含真眨了眨眼，腳下的動作不由得慢了下來。她其實也挺好奇，吳少英爲什麼會有隨秦平上任，爲他做幕僚——好吧，給他出主意——的想法呢？他好不容易考中了進士，正是該出仕爲官，大展鴻圖的時候。陪同秦柏從米脂前往京城的路上，他與老師交談，還是有挺多想法的，如今卻忽然來這麼一遭。
如果是無心出仕，當初考完殿試放了榜後直接放棄館選以及隨後的選官不是更好？
她動作一慢，走在前頭的趙陌立刻就察覺了。猶豫了一下，他還是選擇停了下來，陪着秦含真一同繼續躲在黑暗的夾道里。
外書房裡的對話仍在進行中。
吳少英沉默了一會兒方纔回答：“表姐夫，我只是純粹想去嶺南看看。你知道我一向喜歡四處遊歷的。做官固然體面，但長年困在一個地方不得動彈，有什麼好呢？我這性子，若是真做了一方父母官，定是要勞心勞力的，哪裡及得上如今的日子輕鬆？當然了，若是不做官，手裡無權無勢，日子再輕鬆，也難免會遇到難處。因此我才說，隨你到任上去，你若遇到困難，我就幫着出出主意。既依附了權勢，又不必勞心勞力，豈不是皆大歡喜？只可惜老師知道了，替我拿定了主意。我是不敢再違令的，只怕還真要自金陵折返了。”
秦平嘆了口氣：“若你真的是這麼想的，倒還罷了。只是你多年苦讀，一直用功上進，等到如今好不容易有了進士功名，卻不想出仕了，難道不覺得可惜麼？你從前可不是這般懶怠性子的人。”
吳少英又沉默了好一會兒，才笑着說：“大約是這一年多裡備考累着了吧？總算能鬆一口氣了，日後也不必再用心苦讀，因此我纔想着要好好鬆泛鬆泛。弓弦緊繃得久了，也容易斷裂，我可不想落得這樣的下場，如今就想懶散些時日，什麼都不想做呢。老師知道了，又該罵我了。表姐夫可千萬要替我掩飾掩飾。”
這樣的小事，秦平自然會答應下來：“我會在父親面前替你周全，但你也別懶怠得太過了。父親素來主張，每個人每天都要尋事來做的，不能懶散，實在找不到事情可做，哪怕讀讀書，練練字也是好的。你偏要在他面前做出懶怠模樣，他不罵你罵誰？在南下的船上，你也沒這麼明顯，不是還時常拉着梓哥兒說話，教他讀書寫字麼？”
吳少英笑道：“教教小孩子又能費什麼心力？他纔剛開蒙呢。南下的路上，我倒是遊山玩水的興趣多些。如今要折返北上，我就順勢把那來不及遊玩的地方也一併遊玩過了。免得回到京城後，得了官，又要開始忙碌起來。”
秦平頓了一頓：“尋常進士選官之後，在上任之前總要回鄉祭祖，光耀明楣，也是不使錦衣衣行的緣故。若是還未成婚，多半也會趁着這個假期把終身大事給辦了。你今年已有二十六七，尚未婚娶，着實不象話。以往你長年在外讀書，身邊沒有長輩幫着操持，也就罷了。如今既得了功名，就把這件大事辦了吧？你若想在京城娶親，可以請我長房嫂子幫着操持。若是想回鄉去娶，也可以託關家幫着相看，總不能一直這麼打光棍下去。”
吳少英輕咳了一聲：“表姐夫只會說我，怎麼不想想自己？我一個人過日子，輕鬆愉快，何必娶個媳婦來管着我？橫豎我父母早已亡故，族人們與我也不親近，娶不娶親的，並無妨礙。興許等我再大幾歲，就會想要收心成家了吧？但眼下還不急。倒是表姐夫這裡……”
秦平打斷了他的話：“你真心盼着我再娶麼？不怕我忘了你表姐？”
吳少英閉了嘴，過了一會兒才道：“若表姐夫有心，即使娶了新人，也不會忘了她。只是老師師母還盼着你延綿子嗣，含真也需要有人教養照看，你既然已外放，老師師母跟前也還需要有人盡孝。我心裡或許偏着表姐些，卻也不忍見老師師母爲你操心。”
秦平嘆道：“你這個人，自少年時，就是什麼事都愛悶在心裡的性子。即使有心事，遇到難處，也不肯老實告訴人去。其實說出來又何妨？難道你覺得父親、母親與我不是能通情達理的人？何必自苦，一再苛待自己？”
吳少英這回沉默的時間好象長了一些，接着才道：“我聽不懂表姐夫這話是什麼意思。”
秦平道：“你從前從未說過不想出仕，館選過後那段日子，也不曾有什麼懶怠表現，有同年約你出門去結交朋友，打聽候官的消息，你也一樣是去的。真正開始無心做事，是在何氏死後。可是因爲仇人已死，你覺得該做的事已經做完了，纔會生出懶怠之心？可何氏又算是什麼東西？！她雖與你我有仇，也不配讓你連自個兒的前程都給耽誤了！”
吳少英這回不出聲了。
秦平繼續道：“你一直以來，都不提娶親的事。在京城的時候，父親與母親就提過幾回。殿試放榜之後，連王家都來過人探你的口風，有意聯姻。你該知道，以復中如今的官位，若你能娶他的姐妹，對日後前程大有助益，又是同門師兄弟，不必有什麼忌諱。可你還是推了。長房兩位嫂子託我來問你娶妻的事，熱心想爲你說親，你還是拒了。這不是一句想輕鬆多過幾年的話就能搪塞過去的。你心裡有人吧？是誰？爲何不肯說出來？”
吳少英的語氣不由得冷了下來：“表姐夫想說什麼？難道我不想娶親，還有錯了？”
秦平道：“說不上有錯，你也沒有父母盯着，我父親則是再好說話不過的人。你執意不娶，他也不會逼你。只是在南下路上，那日到了揚州地界，我們的船在碼頭上露了行跡，揚州的官兒聞訊趕來，拉了黃家的人，非要請我們過去吃酒。我想着父親與黃家的人在金陵也算相熟，兩家又是親戚，不好推拒，就與你一道去了。席間喝得有些多，便到外頭散散，卻撞見你也醉了酒，坐在廊下，盯着一個女子的背影看。那女子離開時，你還追了上去，呆呆地衝着人家叫‘蓉娘’。等發現認錯了人，才失魂落魄地回到廊下呆坐。直到那時候，我纔想，或許從前是我誤了你。”
屋裡傳來椅子倒地的聲音，吳少英回答的語氣也顯得十分不自在：“表姐夫可是方纔在席間喝多了兩杯？怎的說話越發糊塗起來？這都是些什麼亂七八糟的話，我可不想再聽了！”說罷就要往門外走。
秦平一把拉住他，將他按到旁邊的椅子上去，鄭重地說：“我不是在胡說八道，而是終於想清楚了！少英，我當初是不是不該向你表姐提親？那時候她常到我們家來給你送吃食衣服，其實是與你早有默契了，是不是？是我壞了你們的約定，是不是？！”
吳少英似乎在掙扎，可秦平的話裡已經帶了幾分泣音：“是我誤了你們，也害了蓉娘性命。自從成婚後，我就察覺到她對我頗爲冷淡。雖然她在人前人後，一直是溫柔體貼的，待我也好，可我就是知道，她對我沒有心！我原以爲，只要成婚時間久了，有了孩子，我與她自然就能慢慢好起來。可即使有了含真，她對我也態度不變。我有一日忍不住問了她，她坦然告訴我，心中早有鍾情之人，只是陰差陽錯，在那人開口提親之前，我先請母親向關家提了親。岳父對我父親素來尊崇有加，一聽說我們家有意結親，立刻就答應了，根本不曾與家人商量過。”
他頓了一下：“我記得下定之前，曾見過你表姐一面，悄悄問過她，是否樂意嫁給我。她既然心中有人，那時爲何不說？她只是沉默不語。我一時生氣，駐邊多年，甚少有回家陪她的時候，她也只是默默忍受……”
秦平又深吸了一口氣：“如今想來，我與她定親之時，你尚在我家求學，正是要考秀才功名的要緊時候。她一心爲你着想，又怎會冒險得罪我家？岳父更不會容她開這個口。一不小心，你就要落得無家可歸的下場。她……她都是爲了你！”
吳少英的聲音變得十分乾澀：“表姐夫……不要再說了！”
秦平卻堅持說了下去：“當我聽說她以爲我已死，便爲我殉節的時候，我就覺得難以相信。她分明對我並無多少深情，卻清楚地知道爲人媳、爲人母的責任，怎麼可能丟下我父母與含真，爲我自盡呢？後來我聽說是何氏設計迫害於她，惱怒怨忿的同時，也曾想過，何氏到底用了什麼理由，逼她至此？即使何氏是要誣衊她與你有私，可你二人既是清白的，又怕她什麼？即便還有岳父岳母，還有她妹妹的緣故，她也不至於非死不可……可若再添上一個你，爲了你的名聲與前程……”
吳少英忍不住再次打斷了他的話：“不要再說了！”
秦平喘着粗氣，出聲哽咽：“你遲遲不肯娶親，執意要爲她報仇，可是覺得對她不住？就象我……也是因爲知道自己誤了她的終身，始終心存愧念……”
吳少英沒有說話，外書房裡一片寂靜。
而窗臺下的秦含真，早已聽得呆住了。