東瀛人所指便是日本，而“東瀛”一詞最早出現在我國秦朝，當年亦有秦始皇爲求長生不老藥，派御醫徐福率領三千童男女自山東沿海東渡的記載。
而今不論是在中國亦或日本均留下了徐福的傳說，自後三國、晉、隋、唐、宋皆有來中國學習交流的東瀛人。
元朝在滅了南宋之後，忽必烈先後於（1274）年和（1281）年兩次對日本海上用兵，使自歷代以來一直密切友好的兩國關係由此交惡，日本對中國的態度由先前的敬仰崇拜轉爲敵視。
蒙古入侵也間接引發了日本國內的危機，隨着鎌倉幕府滅亡，大量武士淪爲浪人，其中一大部分成爲倭寇，勾結中國海盜和不法商人流竄到東南沿海劫掠作亂，成爲明代東南海上一大禍害。
到了明朝，明太祖朱元璋即位後迫切與日本恢復邦交，一大原因也是希望兩國攜手消除“倭亂”，維護東亞海域的和平與穩定。
洪武二年（1369）年，朱元璋派楊載攜詔書出使日本，通告洪武登基的消息，同時譴責倭寇騷擾我東南沿海，命日方嚴加取締並早來稱臣朝貢，否則將出師討伐云云，口氣相當強硬。
由於朱元璋對當時日本國情缺乏瞭解，此次遣使遭到了重大挫折。而正是兩國互不瞭解，日本又正處南北朝混亂時期，朱元璋充滿威脅一味的詔諭喚起了日本人的同仇敵愾，以爲又是一次“元寇襲來”的前奏。
執掌九州十年之久軍勢方熾的懷良親王對朱元璋的詔諭嗤之以鼻，囚禁了楊載、吳文華等使臣，更斬殺了五名隨員。
早在元順帝至元二年（1336年），打進京都的足利尊氏廢黜了後醍醐天皇，另立天皇，自任徵夷大將軍，設幕府於京都。
後醍醐天皇南逃吉野，建立朝廷，史稱南朝，在京都的朝廷被稱爲北朝。後醍醐天皇爲了恢復王權，推翻幕府，派他的兒子在九州設徵西府。
洪武二十五年（1392）年，北朝統一日本。朱元璋一直不曾放棄招降的決心，終經努力懷良親王對明朝的態度有所轉變，其後派遣僧人祖來赴明奉表稱臣，進貢馬匹和方物，並送還被倭寇擄掠的浙江沿海百姓七十餘人。
明面上兩國雖關係密切，但時有“倭人”擾亂等事情發生。北朝統一，南朝的武士、政客和浪人失去了依託，於是流落海上，盤踞海島，當看到了大明王朝物資豐饒，人傑地靈後企圖搶奪大明資源。
是以，山東、浙江、福建等沿海地帶均有“倭人”燒殺搶掠等地方滋擾之事，他們形成了一股不小的力量，不時侵擾中國沿海，造成日漸熾盛的倭患，期間日本與大明沿海地帶的官兵發生了一次又一次的碰撞。
而統一了日本的足利幕府第三代將軍足利義滿，也想肅清南朝的殘餘勢力，打擊海上盜賊，同時也想發展與明朝的貿易，獲取豐厚的利益，於是，兩國恢復了關係。
明成祖時，雙方建立了勘合貿易關係，明朝給予足利幕府貿易憑證，即勘合，日本方面憑勘合來中國進貢，進行貿易。
明朝發展與日本的關係，主要是爲了消除倭寇對中國沿海地區的侵擾，足利幕府也積極剿捕倭寇。
在“足利義滿”死後，其子“足利義持”改變政策，雙方勘合貿易中斷，日本也不再剿捕倭寇，“足利義滿”時期稍有收斂的倭寇劫掠又在中國沿海一帶蔓延開來。
其後，在“足利義教”時期，中日勘合貿易又得以恢復。成化三年，即日本應仁元年（1467）年，日本進入了戰國時代，足利幕府衰弱，勘合貿易制度遭到破壞，一些守護大名爲了爭得與明朝貿易的權力，搶奪勘合，沒有貿易勘合的大名便進行海盜活動。
明嘉靖以後，中日勘合貿易完全斷絕，倭寇侵擾日益嚴重。明初，由於國力強盛，重視海防措施，因此倭寇未能釀成大患。
正統以後，隨着明朝政治腐敗，海防鬆弛，倭寇氣焰便日益囂張。明英宗正統四年（1439）年，倭寇侵擾浙江台州的桃渚村，殺人放火，掘墳挖墓，甚至把嬰兒束在竿上，用開水澆，看着嬰心啼哭，拍手叫好。
倭寇的罪行，給大明百姓帶來了痛苦和災難至嘉靖時期，隨着東南沿海一帶商貿經濟的進一步發展，對外貿易相當發達。沿海一帶個人經營的海上貿易也十分活躍。
一些海商大賈、浙閩大姓爲了牟取暴利，不顧朝廷的海禁命令，和“番舶夷商”相互販賣貨物，他們成羣分黨，形成海上武裝走私集團，有的甚至亡命海外，勾結日本各島的倭寇，於沿海劫掠。
這些海盜商人如王直、徐海等，與倭寇勾結，使得倭患愈演愈烈，一發不可收拾。同時一些明朝官僚也與這些寇盜建立了聯繫。
嘉靖二十七年（1548）年，明朝派朱絝巡撫浙江，兼提督福建軍務，朱絝到任後，封鎖海面，擊殺了通倭的李光頭等九十六人。
朱絝的海禁觸犯了通倭的官僚、豪富的利益，他們指使在朝的官僚攻擊朱絝，結果朱絝被誣衊被迫自殺。
從此巡視大臣不在設置，朝中朝外也不敢再提海禁之事。倭寇更加猖獗起來。倭寇的滔天罪行，給大明沿海地帶的百姓造成了毀滅性的災難。
被激憤的百姓紛紛組織起來，進行抗倭的自衛鬥爭，嘉靖三十一年（1552）年，倭寇再次入侵，南匯縣、閔電等地募集千餘人抗倭。
同年倭寇進犯松江，營州商販孫鏜，資助軍餉，還派人回家鄉動員子侄前來參加抗倭鬥爭。當時有“吳中倚鏜若長城”的說法。
嘉靖三十四年（1555）年，由苗、漢、壯、瑤等各組百姓組成的抗倭軍隊，在明朝愛國將領戚繼光，（嘉興北）大破倭寇，斬敵兩千人，這是嘉靖年間抗倭鬥爭中的一次巨大勝利，被稱爲“自有倭患以來，此爲戰功第一。”
嘉靖三十七年（1558年），倭寇進犯定海，城中居民誓死抵抗，倭寇轉攻長樂，城牆崩壞幾十米，居民數千人列柵拒戰，拼死防守。同年，倭寇襲擊揚州，各地來揚州經商的商人數百人蔘加守城作戰，郜姓商人射死倭寇首領，揚州城得以保全。抗倭鬥爭中涌現出了戚繼光爲代表的愛國將領，他們依靠人民的力量，在抗倭鬥爭中屢建戰功，終於取得了抗倭鬥爭的勝利。明朝近200年的倭患,也至此宣告結束。
而據個人觀點，二戰時期日本侵略除了看重中國，國土廣袤，物資富饒之外，可能也介於兩國有數百年的恩怨。