蓮池畔，擇了梔子樹下春凳落了坐。四姑娘兩手擱身側，撐在春凳邊沿，腳跟併攏放得規規矩矩。微微仰着頭，望着眼前一池或粉或白的蓮花，面容恬靜。瞧不出即將出嫁的忐忑，亦不見多少欣喜。
“許多年不見你，回來只叫春英端一碗豆花兒。”四姑娘輕笑起來，“愛吃豆花的人是你，我何時說過好那一口。”
雖則躲在樹蔭底下，這會兒日頭也火辣辣。七姑娘搖着團扇，她這人不耐寒也不耐熱。“我在這祖宅裡是何處境，你還不曉得？榮壽堂裡，哪裡容得我四下竄門子。見你一面還真不容易。豆花兒是我親手磨的，以爲你能嚐出些別的滋味兒來。”
認真說來，兩人交情並不十分深厚。只是幼時處境幾分相似，難得有個能說話的人，見了面，自然會樂意多聊幾句。便是如此，一年裡也只四五回，碰巧遇上便駐足拉扯些閒話。
“還以爲從榮壽堂出來你便會追問。卻是忘了，你是姜家姑娘裡，耐性最好的一個。”
七姑娘笑笑，既是四姑娘主動邀約，她慌個什麼勁兒。靜靜聽着便是。
“再不久我嫁去姚家，也不知日後還能不能見上一面。既然你不心急，便多與你說會兒子話罷。偌大個姜家，十餘年都是獨門獨院過日子，實在有些寂寞了了。”
心頭不覺便有些酸澀，望着波光粼粼的水面，七姑娘脣角勾起個笑。“你且說就是。”或許真是最後一面了。往後她要遠赴千里外的燕京，兩人各居一方，同樣是姜家姑娘，卻自此殊途。
四姑娘出神望着湖裡的景緻，通身上下透出股靜謐。沉默許久，方纔一頭回想，一頭徐徐道來。
“家裡少有人知曉，老太爺雖中風起不來病榻，嘴角歪斜着不能自理。卻能含糊說話，不過需得人在嘴角摁一塊兒巾子，接住流出來的哈喇子。”
這事兒七姑娘也是頭一回聽說。自她出生到離府，每歲年節過去請安，從未見老太爺開口說半個字兒。
“你還記不記得，三歲那年，老太太趕你出門，叫你三伏天裡院子裡罰站。”那會兒小小的女童搓着手背，在石階下跳腳直哆嗦。便是二爺奔命似的請了二房太太過來求情，也沒能免得了七姑娘回去便病過一場。
略一回想，便記起那次是因着二老爺不肯納老太太孃家一個姑娘進門，惹得老太太大動肝火，遷怒於她。“記得，我那是含冤受屈。”
聽她說得俏皮，四姑娘仔細看她一眼，“你果然沒記恨在心上。莫不然不會拿出來調侃。”轉過頭去，面上帶出些冷清。“那事兒過後，你一個三歲的丫頭，一如既往對老太太恭敬，見了誰面上都帶着笑。彼時老太爺教我，若然我能如你一般，不將怨憤擺在臉上，便能出了院子，再不掬着我。”
七姑娘從來不知，原來自個兒在老太爺心中，不是個徹頭徹尾的透明人。
“可惜你也看到了，我至今侍奉老太爺跟前，沒能離得了那院子。”四姑娘垂着眼眸，撐在春凳上的手，緩緩握拳。“我雙親橫死，老太爺時常念想爹爹。我曾跪地哭求老太爺替我故去的爹孃主持公道。可除了莫可奈何的嘆氣，老太爺不允我尋那人復仇。”
從袖兜裡掏出封書函來，遞七姑娘手上。“於是那位大人出現之時，我便知曉，這是我最後的機會。毫不遲疑，點頭應下了。”
“那位大人？”入了正題，七姑娘抖擻豎起耳朵。
“提着杆長槍，花容月貌，比女子秀美。”等見到七姑娘面上不加掩飾的驚愕，四姑娘心頭瞭然。早猜到的不是麼？不僅那位大人，連他身後主子，爲的，不過是解七姑娘困境。
“那位大人神出鬼沒，突然闖進屋裡。說實話，那會兒險些嚇得驚叫起來。”四姑娘自顧說話，沒發覺七姑娘面色愈加古怪起來。
周準走這一趟，必是受世子差遣。御刑監的頭頭辦差，一如既往喜歡爬窗戶？手上的書函沉甸甸，握在手裡有些發燙。
事情大是不妙。那人自來橫不講理，管她計劃再周詳，但凡他看不過眼，統統都是她的不是。此番事了，四姑娘領着老太爺的命，一錘定音。由此便知，那人對她溫和手段，何其不滿意。
方纔還覺得雲開月明瞭，這會兒忽然有大禍臨頭之感。不是說御刑監的爪牙都在京裡當差麼？怎麼換了南陽這小地方，依舊這樣吃得開……
“你與那位大人初次見面，身份都沒摸清，怎就輕易信了他？”七姑娘實在好奇。
“那位拿出趙國公府世子手令，落的是公子玉樞硃紅的私章。普天之下，誰不要命了，膽敢捏造世子手令？且那位大人談吐不俗，武藝極高，分明不是尋常人。”
七姑娘眼皮直跳。那位交代周大人辦見不得光的私密事兒，真是一如既往明目張膽，以勢壓人。
兩人相視看一眼，四姑娘眼裡略微帶了些好奇。七姑娘心裡暗自發愁，也替她憂心。“世子許你何事，竟讓你心甘情願，到老太爺跟前求了要替二姑娘嫁去姚家？莫不是……”七姑娘驀然睜大了眼，想起姜娥對老太太深埋進骨子裡的仇恨。
搖一搖頭，四姑娘哂然一笑，明明是清朗淡薄之人，卻透出股絕然堅韌來。
“不是你想的那樣。我取她性命何用？人死不能復生，她奪我雙親，令我一生孤苦，不曾享過半分至親溫情。真能復仇，我定要奪她最寶貴珍視之物。”擡手理一理簪絹花的鬢角，四姑娘目光悠遠，語氣極爲平和。“我要她死後永不入姜家祖地，牌位永無享後世香火之日。”
字字鏗鏘砸在心頭，七姑娘忽然有些遺憾，若是上一世她能與姜娥遇上，未嘗不能成爲莫逆之交。
“你這樣盯着我看，是覺得我這人委實惡毒，心頭怕了？”四姑娘抿脣，到底還有幾分在意。
同樣撫一撫毫無綴飾的鬢髮，七姑娘向後撐着手臂，腳尖交錯，晃一晃小腿兒。“不妨與你說老實話。倘若今日沒你出面，老太太必會盯住我不放。而我有絕不能嫁去姚家的理由，故而……打明兒起，老太太會神智不清，再不能理事。你說，我又怕你作甚？如此驚訝，只是今日方知，你原是個痛快人，相知恨晚了。”
嘴上說着抱憾的話，眼角卻溢出歡騰的笑來。黛眉彎成了月牙，眸子燦若星子，奕奕發亮。
四姑娘出神凝視她片刻，半晌後，不苟言笑的臉上，終究露出抹淡淡的笑意。“相見、相識，好歹趕在離別前能夠有個相知之人，總歸沒辜負你我結交一場。早就猜想你溫和的表象底下，藏着不同尋常的一面。今日得見，想來那位歡喜，也是因着看透了你。”
好好說話呢，怎麼突然扯到世子身上去……七姑娘輕啐一口，難爲情調轉了眼。
兩人並肩坐着，彼此都生出些離別的愁緒。
“想一想，真羨慕你。再是艱難，背後總有人護着。沒有鬧得世人皆知，卻實實在在，一絲一毫也看不得你受人委屈。那位的性子，別說，還與你真有幾分相似。都是不喜浮華，沉得住氣的。”
七姑娘微微紅着臉頰，心頭暗道：那人蠻不講理、恃強凌弱、自作主張，跟她一點兒也不像……
偏頭再看她，到底還記得囑咐兩句。“姚家都是人精，因着姜家這層情面，絕不會虧待了你。往後萬望珍重。只盼着我入京安頓下來，還能書信往來纔好。”
四姑娘遙遙望向榮壽堂的方向，那方困了她十餘年的天地，總算能夠自由自在，掙脫開去。“多謝你好意，你也切記保重。”眼角瞥見她手心壓着的信函，不由猜想那位名滿天下、傳聞中光風霽月，實則未必全符合了一應美名的公子玉樞，究竟是何等風采……