揚州和楚州的交界處，有個湖泊，叫做津湖。等過個幾百年一千年，黃河改道淹一大片，就會有豐產鹹鴨蛋和小龍蝦的高郵湖。
高郵湖是個比津湖大了幾十倍的湖泊，眼下麼，還是良田萬頃，民戶數十萬。高郵縣如今眼望得見最大的水面，其實是南運河，和南運河交匯的一條小河，叫做下阿溪。旁邊就是自古以來舅舅不疼姥姥不愛的天長縣……
當然，這時候天長還沒有置縣，而是歸屬六合縣管轄，爲一鎮。原本有一個團的府兵，後來漕運衙門又增一個團漕丁的南運河漕運大使在這裡，今年巧了，又增了一個團的稅丁。
至於天長這個名字，眼下也還沒有誕生，畢竟……八月初五生的唐玄宗，會不會誕生，眼下也是個讓某條興風作浪的江南土狗，需要深思熟慮的事情。
“這是甚麼意思？朝廷讓石樑鎮改名天長？作甚要改個地名？”
在津湖關口，兩州的商人多是親戚關係。或是連襟或是姻親，還有兄弟分家置業二州的，還有沒出五服的。總之，沾親帶故有類鉅野縣那般，只是因運河故，交流的更加便捷一些。
“說是收‘厘金’收到天長地久的意思。”
“辣塊媽媽！收收收，收他孃的收！狗皇帝！這老兒在長安肯定是窮出身，比不得劉皇帝！”
“收到天長地久？老子還給他上貢地久天長呢！這皇帝兒子真是不乖！”
山高皇帝遠，大抵上都是如此，罵起來爽快的很，反正皇帝也不能從太極宮飛過來把他摁在運河裡淹死。
楚、揚兩地的坐地戶們跳腳罵娘，卻也不敢不給錢。運河上千帆蔽日，壓艙貨已經不用糧食，而是用陶瓷用茶磚用鹽磚。
值百抽一，在二州之地，還算執行的得力。道理也簡單，朝中有人好辦事。虞家早先在蘇州有市舶使，朝中有學士，揚子江上掛着虞氏的名頭，堪稱無往不利。最多的便是江陰人，江水張氏的貨船，其中有三成用了虞氏的標號。
到後來華潤號做大，這才改頭換面。
“我看啊，這下阿溪早晚還要重新置縣。早先撤了石樑縣，這不是瞎胡鬧嗎？六合縣能管你石樑人吃穿？”
“諸位兄弟沒去下阿溪看看？新設的兵營，呵，比府兵駐所大十倍都不止。兵強馬壯，一人三馬不說，還有二百輛大車。兵營還架了碼頭，停了二十幾條沙船。上個月還送過去五十幾頭大豬，漠北肉牛都有十頭，還有駱駝還有羊、騾。”
“這……這吃得完嗎？”
“吃得完？你知道個甚！人家天天出操，五天一休。你家一天吃兩頓飯，那兵營裡一天吃三頓，頓頓有肉。就那戰甲，嘖嘖，刀砍上去紋絲不動，全身包的跟糉子也似。都是大個子，這麼……這麼高！”
有個素袍商人，比劃了一下身高，然後又比劃了一下圓，“那胳膊，恁麼粗，一尺多！”
“這是人還是畜生？”
“畜生。”那商人毫不猶豫地回答道，“就是畜生，出來收‘厘金’的畜生。辣塊媽媽的，我那白馬湖的鄉黨，住安宜縣南東莞鎮的，偷摸了一船貨。被那些畜生查了出來，當場打了個半死，罰了二百多貫。”
“二百多——”
“你當這就算了？我那鄉黨家裡，還被掛了一個牌匾，上面寫了四個字‘逃金可恥’，聽說依新制法度，要掛半年。”
“……”
一時間，津湖關口的商人聚集地，竟是鴉雀無聲，好些人半晌沒回過勁來。
等平復了心情，這才又是一連串的“辣塊媽媽不開花”“皇帝兒子不孝”“狗皇帝窮酸”等等罵孃的話。
然而不管怎麼罵娘，讓他們偷偷藏匿貨物，卻也是不敢。無它，那幫收“厘金”的來了……
“我的娘咧！還真是……畜生啊。”
眼見着一幫高頭大馬的巨漢，拎着刀槍棍棒到了津湖關卡。衣衫前面有個“金”字，後面有個“錢”字，簡直是光明正大無比霸氣。
砰！
“好膽量！知道俺姓錢的在這裡，還敢遮遮掩掩自以爲得計！這是甚麼？這是鹹魚？”
有個操着會稽口音的精瘦漢子，從船艙中鑽了出來，拎着一筐鹹魚，冷笑一聲，放在船頭。
那南方商人臉色一變，但還是頗有膽量地擠出一個笑臉：“小人捎帶些許鹹魚，正是要拿去洛陽發賣……”
“乖孫，你奶公我在杭州廝混時，你還在撒尿拌泥玩呢。”
這精瘦漢子一腳踹翻那筐鹹魚，一層鹹魚散落，露出下面白花花的一層鹽。這些鹽無比雪白，乃是上等貨色，非富貴人家消費不起。
再仔細一看，這些鹽竟然壓的嚴嚴實實，份量着實不輕。
“誰家醃製鹹魚，是五條鹹魚百斤雪花鹽的？”
說罷，這漢子抓起一把雪白鹽巴，獰笑着走向那商人。等他走的近了，才讓人曉得這漢子身材極爲長大，比那商人足足高了一個頭。
只見他猛地伸出左手，將拿商人嘴巴捏住，右手的那把鹽，瞬間塞了進去：“給俺吃下去！些許鹹魚上的鹽花，你這狗東西也不妨事吧！吃——”
那商人雙腳提騰，卻竟然抵不住那漢子一隻手。只看見那精赤的上臂，肌肉一條條宛若蛇身，成絲成條，充滿了無盡的力氣。
“住手——”
運河上，一條漕運衙門的官船到了跟前，船頭有個身穿官袍的中年人，遠遠地吼道，“便是有罪，也不能如此折辱。錢大使還需注意朝廷臉面……”
砰！
那官員話還沒有說完，就見一杆標槍投了過去，穩穩地扎穿了漕運衙門官船的甲板，直接把那官員的話，生生打斷。
“你是甚麼東西，敢來俺這裡聒噪。漕運司吃了熊膽還是豹子心，沒看到俺們旗號嗎？”
姓錢的精瘦漢子說完，手一揮，“去，把那漕船沉了，還有那碎嘴的夯貨，衣服扒了，示衆。”
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“是，大使！”
周遭商船的人，都來不及反應，就看到這幫收“厘金”的虎豹豺狼，宛若一羣瘋狗，駕船直接衝了過去，三下五除二，漕運衙門的人全部被扔到了河裡。又聽幾聲呼號，那官船居然真的被鑿沉。
“莫非，真要扒了津湖大使的衣袍？”
滋啦……
“士可殺不可……”
津湖大使悲憤欲絕，卻哪裡是虎豹豺狼的對手，這羣巨漢三下五除二，就將他剝成了光豬，還特意撕了一塊布，把那津湖大使的嘴給塞住。
等做完了這一切，姓錢的才衝周圍吼道：“都他孃的給老子聽好！誰敢作反，就是這般下場——”