“嘿，約亨。”
“嘿，夏蘿。”
“我……緊張極了，感覺從來沒有這樣緊張過，你怎麼樣？”
“嗯，有一些緊張，但更多是期待。知道嗎？我等這一天已經有15年了，在無數個夢裡夢見我們攜手進入婚姻的殿堂，而今這一切終於要實現了……感謝偉大的造物主！”
“15年？那麼久啊！可是15年前的時候，我才11歲呢！那是我們第一次相見吧！那時候你就抱定了要娶我爲妻的念頭嗎？”
“嗬，初見你的第一眼，我心裡就想，沒準我的另一半會是像你這樣一位美若林間仙子的人呢！回頭想想，世事真是奇妙，那一刻的我們，怎會料到後面會有這般刻骨銘心的感情呢？”
“那，約亨，你後悔嗎？”
“不，我不後悔，由始至終，從不後悔。你呢？”
“我也是。”
“那麼，夏蘿，讓我們再一次鼓足勇氣，共同面對嶄新的生活，一起克服我們所遇到的一切困難，爲了我們彼此，也爲了不朽的愛情！”
“嗯，約亨，我愛你。”
“夏蘿，我愛你。”
……
……
經過漫長而又耐心的等待，婚禮的時刻終於到來。在利默里克國家大教堂的恢弘穹頂下，接受無數雙眼睛充滿敬意的注視，兩位主角走過長長的紅地毯。一邊是堅定的步伐，一邊是輕盈的腳步；一邊是英武筆挺的軍禮服，一邊是聖潔華麗的白婚紗；一邊是陽剛俊朗的成熟面孔，一邊是清新脫俗的嬌美臉龐。等到傳統的宗教儀式結束後，他們長達十年多的愛情長跑就將以婚姻的形式得到圓滿的昇華。
這時候的夏樹，神情鎮定，心潮澎湃。
端坐於貴賓席上的那一張張面孔表情莊重，威嚴不凡，他們是歐洲王室大家族最爲顯赫的成員——德皇威廉二世和皇后維多利亞，奧皇卡爾一世和皇后齊塔，西班牙國王阿方索十三世和王后尤金妮亞，還有英國、奧斯曼、比利時、荷蘭、丹麥、葡萄牙、瑞典、保加利亞的王儲們，以及俄國的尼古拉大公夫婦、法國總理馬爾鬆、瑞士聯邦委員奧克辛本等一干頗具影響力的高層人士，證婚團隊的豪華程度完全超過了利默里克世博會的開幕式。
在這場隆重婚禮舉行之前，以世紀夢想爲主題的利默里克世博會圓滿落幕。在持續181天的會展期間，入場參觀的觀衆超過一千萬人次，而且一多半是外國賓客。藉此盛事，愛爾蘭這個古老而又嶄新的國度向全世界展現了它的獨特魅力，國都利默里克以其時尚大氣的城市規劃、井然有序的生活環境、熱情洋溢的社會氛圍贏得了世人的好感，被不少名流人士譽爲當前歐洲最具活力的城市，愛爾蘭王室、政府以及各界民衆的共同努力給國家的經濟形勢帶來了一股強勁的上升動力，僅世博會期間簽出的商業訂單就足以讓愛爾蘭的工業保持長期的活躍度，更何況有大量的外國商人看好愛爾蘭的發展勢頭前來投資，以至於一些經濟觀察家給出樂觀的論斷：十年之內，愛爾蘭的工業規模將進入世界前列，人均工業產值很可能超過意大利和日本！
愛爾蘭能否在十年後成爲令人敬畏的小號列強，此時斷言似乎還爲時尚早，愛爾蘭民衆也沒有因爲世博會的成功舉辦而沾沾自喜，他們的注意力早已從世博會轉到了另一件對愛爾蘭非常重要的事情上，那便是深受國民愛戴的國王約阿希姆陛下與飽受爭議的英國女子夏洛特-希爾的隆重婚禮。
這場備受矚目的婚禮，排場未必是愛爾蘭歷史上最奢華的，影響力卻很可能達到了空前絕後的程度。眼界高遠的人們寄希望於這場婚禮成爲化解英愛兩國仇怨糾葛的良好開端——再不濟也要避免成爲北方的巴爾幹，而尋常人等則津津樂道於這段曲折大膽而又令人羨慕的感情。事實上，在嫁入愛爾蘭王室之前，來自英國希爾家族的夏洛特-希爾先後被英國、奧地利、西班牙、瑞典等數個國家授予了貴族頭銜或榮譽身份，但這並沒有改變她與新婚丈夫地位相差懸殊的狀況，所以兩者的結合被很多人視爲現實的灰姑娘童話，然而其中的辛酸曲折只有當事人最爲清楚。現在，年輕有爲的君主終於要在愛爾蘭安家紮根了，絕大多數愛爾蘭民衆爲此感到由衷的喜悅。婚禮進行時，大教堂外聚集了近二十萬前來觀禮的民衆，利默里克全城洋溢着歡樂的氣氛，這樣一場隆重的婚禮，將宗教、信仰、傳統、藝術、建築、人性、美德、浪漫與歷史完美融合在了一起，是君主制下最爲璀璨的華章……
“今天，我們所有人聚集在上帝面前，是爲了見證愛爾蘭國王約阿希姆陛下與他摯愛的夏洛特-希爾的神聖婚約，讓我們祈求上帝賜福這一對新人，庇佑愛爾蘭的全體子民……約阿希姆陛下，夏洛特-希爾，你們已經表明你們的心願，願意共同進入這神聖的婚約，也沒有人證明你們不配進入這神聖的婚約。讓我們低頭禱告……”
來到愛爾蘭之後，夏樹多次出席天主教徒的婚禮，對這冗長的宗教儀式感到乏味無趣，然而當自己成爲這種儀式的主角時，以往的厭倦煙消雲散，他誠摯地祈禱着，祈禱自己與夏洛特可以幸福安康地攜手生活到老。不經意間，他瞥見夏洛特側臉，表情神態虔誠至極。
在愛爾蘭教區主教及全體觀禮賓客的見證下，新人交換戒指，然後由國王爲他的王后佩戴上象徵身份的王冠，儀式結束，全場起立，當夏樹牽着夏洛特的手走向教堂大門時，禁不住熱淚盈出眼眶。此時此刻，利默里克已然成爲了愛爾蘭的中心，而國家大教堂則是整個利默里克的焦點所在。感受着祝福與祈禱，夏樹忽然意識到，自己對人生成就的追逐已經到了一個應當知足的位置。在教堂通道的兩旁，恭敬矗立着愛爾蘭的行政官員、各級軍官以及各行各業的名流，若不是自己給愛爾蘭帶來了獨立地位和發展機遇，這些人恐怕大都還在爲生活奔波勞碌，他們的恭順很大一部分源自於對權力的敬畏，或多或少的——出於感恩圖報的心懷。
婚禮儀式之後，愛爾蘭王室舉行了盛大的全城巡遊和婚禮宴會，沒有任何一個環節會因爲王后的特殊出身而有絲毫的懈怠。在這期間，無數的幸福時刻在夏樹的腦海中定格，他想起了威廉皇儲結婚時的情形，想起了自己很多年前對於婚姻的期待，而今這一切如夢如幻，他反而變得多愁善感起來。
好在擔心的事情一件也沒有發生，國內國外的形勢都很安定，新婚生活也如想象的那般融洽，而愛爾蘭人的歡慶從9月底持續到了10月中旬。
10月12日一大清早，數以萬計的愛爾蘭民衆自發來到利默里克三號港的主碼頭。處於衆人視線焦點的是一艘身形修長、通體白漆的艦艇，它往日的作用是訓練愛爾蘭海軍的見習軍官和士官生，如今多了一項臨時任務，那就是搭載新婚燕爾的國王夫婦進行一次環球蜜月旅行。
朝陽躍然海面，在一片“國王萬歲”、“王后萬歲”的歡呼聲中，愛爾蘭海軍訓練艦“庫-丘林”號拉響汽笛，而後緩緩駛離碼頭。夏樹站在這艘訓練艦的甲板上，雖然沒有往昔坐鎮鉅艦的豪邁，但伊人在懷，多了尋覓已久的幸福與喜悅，心中充實無比。此時距離他上一次環球遠航已過去了11載，但許多記憶的片段清晰得就像是昨天才發生的事情，而今以截然不同的身份再次踏上許多人畢生夢寐以求的旅途，不禁對前路寄予了新的期待。
“庫-丘林”號駛出港灣，沿香農河而下。途經利默里克海軍基地，停泊於此的愛爾蘭戰艦禮炮齊鳴，歡送國王和王后開啓他們的蜜月之行。
此時愛爾蘭海軍戰鬥力最強的三艘主力艦依然是清一色的德國造，現代化改裝後的兩艘沙恩霍斯特級裝甲巡洋艦“凱爾特”號和“自由萬歲”號結伴前往南部海域巡航，在利默里克海軍基地待命的是海軍旗艦“貝爾法斯特”號，也即原德國戰巡“馮-德-坦恩”號。知悉國王將攜王后進行一次環球之旅，海軍將領們最初的建議是“貝爾法斯特”號擔任座艦，既可以保證航程的絕對安全，又能弘揚國威，彰顯實力，還能順便讓愛爾蘭海軍最優秀的戰鬥團隊磨合技術，增長見識，可謂是一舉多得。
“庫-丘林”號屬英系艦艇，是倫敦停戰條約所列的賠償艦，停戰之時尚未完工，被德國海軍接收後，因艦上設備皆採用英制口徑，擱置一段時間後拖往愛爾蘭進行續建。因其噸位達不到英德協議的標準，最終由愛爾蘭政府購得所有權。該艦建成時的標準排水量爲4500噸，裝備德制艦炮若干，增設海洋測繪設備，減少鍋爐數量，擴增燃料艙，並且改善了居住條件，以海軍訓練艦的身份列入現役，必要時可以加裝火炮，執行中低強度的戰鬥任務。
論氣勢和聲威，“貝爾法斯特”號甩下“庫-丘林”號幾條街不止，然而站在戰略者的角度上，夏樹知道以後者作爲座艦出訪要比前者適合得多，何況利默里克皇家海軍學院的精英們代表着愛爾蘭海軍的未來，以自己的年齡以及尚無子嗣的情況，今後還要在王座待很多年，一次環球遠航少說也要大半年，有這麼長的時間朝夕相處，必然能夠爲自己培養一批忠誠可靠的追隨者。