瀝瀝細雨中，霍亨索倫皇室的5號專機，一架外型時尚、性能優越的he-269型噴氣式客機，從英吉利海峽方向飛抵利默里克。
在飛機降落之前，這架專機上的第一主角，德意志帝國的皇位繼承人路易皇儲，特意提出要在利默里克上空盤旋一圈。
這一要求隨即得到了愛爾蘭航空管制部門的特別批准。
透過飛機的舷窗玻璃，路易皇儲又一次從空中觀察這座了不起的大都市。這裡由輻射狀的城市格局，主幹道均爲寬敞的八車道，交匯處無一例外地建有立交橋，分支路爲四車道或兩車道，通常距離較短、線路平直，少有幽深的街巷，因而路面交通井然有序；這裡的城區建築統一採用南北坐向，最大限度地保證了空間利用率，而且風格和色調基本一致，彷彿一支紀律嚴明的軍隊。
地表之下，龐大的地鐵系統承擔着日均百萬的人流量，是當前整個歐洲最繁忙的城市鐵路系統，相較於大洋彼岸以繁盛著稱的紐約也是不相逞讓。
現如今，利默里克的煉油產值佔整個不列顛羣島78%，冶金佔65%，化工佔55%，食品加工佔52%。縱然如此，新聯合王國的大首都也沒有重蹈倫敦成爲“霧都”的覆轍，這一方面得益於工業技術的提升，另一方面也受益於工業區的整體設計和排污規劃。
簡而言之，利默里克的發展速度超出了大多數人的預期。當初嘲笑愛爾蘭人“心太大”的那些人，如今只能一邊忍受柏林、維也納、羅馬、巴黎等大都市城市的擁堵狀況，一邊羨慕利默里克城市設計師的先見之明……
以上帝視角俯瞰着這座跟柏林截然不同的城市，路易皇儲若有所思。
半個小時之後，德意志帝國皇位的第一繼承人端端正正地坐在了新聯合王國國王約阿希姆一世陛下面前，恭敬的姿態彷彿是來聆聽師長教誨的學生。
“正如皇帝陛下所料定的，新聯合王國無意也無力佔據馬耳他。維持地中海的局勢穩定，保證地中海的航運暢通，本就該由這一地區航運量最大的國家擔當主角。”夏樹意味深長地看着對方。如果不是德國統治階級太過在意“國際領袖”、“糾紛仲裁者”的牌坊，早就該把意大利這個反骨仔痛毆一頓，保管教左右逢源的奧匈帝國和上下鬧騰的土耳其汲好好“做人”。
“如您所知，自上一場大戰以來，德國就沒有再在地中海部署主力部隊，以致於在處理地中海事務時缺乏話語權。對於這一缺憾，近年來我們常有反思，決心在恰當的時機調整戰略部署。”路易皇儲不緊不慢地辯解道。
“現在確實是個非常好的時機。”夏樹適時地拔高了音量，“數萬新聯合王國和奧匈帝國用生命換來了你們等待已久的好時機。”
路易皇儲低頭摸了摸鼻子，以風趣的口吻來化解當前的氣氛尷尬：“是的，陛下，我們確實搭了趟順風車，但請您放心，我們一定會付車錢的！”
夏樹被對方的回答方式給逗樂了，也就不再揪着道義的問題加以指責了——若是小威廉皇帝親自前來，他可不會這麼輕易鬆口！
“要想讓意大利人儘快償付戰爭賠款，佔領馬耳他和塔蘭託還不夠，必須佔領撒丁島和西西里島，這樣才能讓意大利人有足夠的危機感。”
“所以陛下的意思是……”
“我們可以從馬耳他撤走部隊。”夏樹道，“條件是德國出兵佔領馬耳他、撒丁島還有西西里島，而且在意大利清償戰爭賠款之前，不能從撒丁島和西西里島撤軍。”
路易皇儲微微點頭，但是嘴上不置可否。
夏樹繼續道：“另外，我們已與猶太復國主義組織達成了合作協定，他們支持我們打敗意大利人，我們支持他們在地中海東岸建立猶太人國家。”
路易皇儲思量片刻：“關於這一點，我們其實早有耳聞。事實上，德意志帝國的戰略部署和發展規劃，跟猶太人建立國家並沒有直接衝突，只要他們保證猶太人在遷離德國時，遵守德國政府的各項規定，不惡意轉移資產，不非法偷渡，我們可以在國聯投票表決時採取善意立場。”
“如果皇儲殿下剛剛所言能夠代表德國皇室和政府的真正態度，那麼我覺得我們之間已經不存在任何實質性的分歧。”夏樹道。
路易皇儲笑了起來：“如此看來，我這次可以愉快地回去覆命了。”
夏樹一本正經地說：“我們一直都是彼此信任、相互支持的親密盟友，這點從未變過。”
接下來，兩人就一些細節進行了大致的溝通。正如夏樹所言，以兩國多年合作達成的默契，只要大方向上達成一致，餘下的都不是問題。
感覺正事談得差不多了，路易皇儲轉移話題道：“堂妹們最近都還好吧？”
夏樹和他的夏洛特皇后一共育有三女，也即長公主安吉爾、二公主蘇西、小公主莎拉。思想開放的夏樹當然不會排斥由女兒來繼承大統，只是考慮到三個女兒未必能夠精通軍事政治外交，早早做好了將國家軍政大權歸還給議會和總參謀部的準備。
隨着時間的推移，公主們漸漸長大了。令夏樹感到非常欣慰的是，三個女兒之中雖然沒有出現天才，卻通過各自的不懈努力，成爲了不同領域的優秀人物：
長公主安吉爾還差幾個月就年滿30週歲，擁有利默里克大學法學碩士和哲學博士學位，是個邏輯縝密、伶牙俐齒的冰山美人兒，被一些報刊媒體捧爲“愛爾蘭的葉卡捷琳娜”，在國內國外有一大票愛慕者；
二公主蘇西長相甜美，有着天生的親和力，因長期致力於教育、醫療以及慈善事業，在國民心目中是天使一般的存在，而且跟迄今單身的姐姐安吉爾不同，26歲的蘇西兩年前就嫁給了巴伐利亞的王室成員、現任德軍參謀長多洛蒂亞公爵同父異母的弟弟亨利王子，使新聯合王國王室與巴伐利亞王族的關係得到了進一步的提升；
小公主沙拉剛剛度過了她的20週歲生日，當初誰也沒有料到，這個調皮搗蛋的鬼靈精會加入行伍，而且通過嚴格的選拔和考覈，成爲一名戰鬥機女飛行員，英姿颯爽的形象引來無數青年男女膜拜，收到的求愛信件早已堆積成山……
夏樹攤開手道：“呃……簡單來說，她們都很健康，而且很忙。我們上一次共進晚餐，似乎還是去年聖誕節的事情了。”
“這麼忙碌？”路易皇儲摸了摸鼻子，“那……安吉爾在忙些什麼？”
“安吉爾？”夏樹微微一笑。他知道路易皇儲對自己的長女有着超越堂兄妹關係的好感，若不是現代醫學對近親結婚的弊端已有定論，以雙方的門第、地位以及歐洲王室千百年來的傳統，路易皇儲老早就對安吉爾展開追求了。
當然了，以安吉爾的個性，未必會接受這位比她年長12歲、性格低調且行事循規蹈矩的堂兄，那又是另談了。
“這個時候，她應該是在愛丁堡，作爲敝國外交團的成員，跟蘇格蘭政府協商解決薩洛姆灣居民安置事宜。”
“薩洛姆灣？設得蘭羣島的薩洛姆灣？”路易皇儲想了想，“蘇格蘭政府還是態度強硬？”
“是的，在設得蘭羣島歸還蘇格蘭後，他們就一直對我們使用薩洛姆灣儲存和轉運石油心存不滿，此次是以居民生活環境受破壞爲接口，鼓動當地民衆鬧事，進而向我們提出瞭解除租約的要求。”夏樹答道。
新聯合王國和蘇格蘭圍繞北方偏遠羣島的一個小海灣鬧矛盾，看起來跟此次德國調整戰略部署、試圖依託馬耳他等幾個主要據點控制地中海沒什麼關係，但往深層次發掘，不難發現新聯合王國之所以能夠痛快地讓出馬耳他，是因爲他們維持工業發展和社會運轉的石油資源，只有很少一部分取自於中東和波斯灣地區，而通過鋪設海底輸油管道、經由薩洛姆灣儲存和轉運的石油，佔到了新聯合王國石油產出的十分之一，而產自北海北部、經由其他蘇格蘭港口儲存和轉運的石油，則佔到了新聯合王國石油產出的三分之一。
也就是說，若是蘇格蘭政府此次強行收回薩洛姆灣得手，往後依葫蘆畫瓢，將對新聯合王國的石油戰略構成非常大的衝擊，進而影響這個國家的經濟發展和社會穩定。
路易皇儲道：“說起來，蘇格蘭人依然對三年前發生‘巴域主權爭端’時，陛下那番鏗鏘有力的表態而耿耿於懷吧！”
在風起雲涌的40年代，一度引發歐洲緊張局勢的“巴域主權爭端”也許還排不進國際大事件的前十位，畢竟那只是個不起眼的海濱小城，而蘇格蘭、英格蘭、愛爾蘭的“三國演義”，在外人看來也僅僅是不列顛人的家務事，那次外交危機最後也在國聯的調停下得以和平解決。
夏樹捏了捏拳頭，一臉不客氣地說：“在這個世界上，總有那麼一小撮人不願意過安生的日子，逮着機會就要跳出來鬧騰。對於這種人，通過外交施壓和軍事威懾往往只能暫時壓制他們的野心，只有用拳頭把他們打服了，打怕了，才能換來長久的和平穩定。”
路易皇儲昂首道：“雖然他們想方設法籠絡歐陸國家的軍政官員，收買輿論，誤導民意，但是我可以非常負責任地說，無論他們如何挑撥，德國皇室和軍隊永遠是您最可靠、最值得信賴的盟友！”