夏初四月。
陽光和煦，不慍不燥。
蜂蝶歡欣起舞，花香隨風醉人。
個別早落的花朵枝頭上已長出幼小的果實，預定着日後的希望與收穫，一切美好都以不偏不倚恰到好處的姿態存在。
只是在這欣榮的人間芳菲中，在某個無人問津的角落裡，同樣有早就枯萎跌落花泥中的小果。
任明，就即將成爲這樣的小果。
身體康健正值壯年的他，馬上就要悄無聲息的方式，死在這萬物茁壯成長的季節裡了。
沒有人救得了他。
因爲當今天子已經開口了，他必須要死。
沒錯，他就是夏侯獻的幕僚，帶着掮客前去觀津侯府上購置莊園的那位。
從宮禁歸來後的夏侯獻，沒有讓用煮熟雞子熱敷額頭上的烏青、沒有擦去血跡，直接將他帶到書房裡，細細講述面君的過程。
也再次涕淚不止，數度梗咽、羞愧得不能自已。
因爲設謀的人其實是夏侯獻自己，任明只是聽命行事而已。
且任明還曾對此提出過異議，覺得在這個節骨眼上針對夏侯惠，恐會反受其咎。
但夏侯獻堅持己見、一意孤行。
信誓旦旦的聲稱，他是武帝曹操的外孫、當今天子曹叡的表兄弟，即使事情敗露了，天子也不會過於爲難他的。
的確，事實也如他所說。
天子曹叡並沒有過於苛責他，只是任明必須死。
反而任明似是對此早有心理準備，不僅在聽聞自己必須死的時候面色如常，且還輕聲勸慰着夏侯獻莫要自責。
“此乃我行事太過於張揚之故，並非府君所謀之過。且我自隨君侯以來，君侯與府君善待我二十年如一日，今我能有機會殺身以報，實乃幸事也！此生可謂無恨矣！”
他是這樣說的，讓夏侯獻聽後神情更悲切了。
因爲任明既是幕僚，也是效力了夏侯家多年的部曲。
他是關中京兆藍田人。
在二十年前年方弱冠的他，本是縣裡的小吏。
時任安西將軍、鎮守在長安的夏侯楙巡軍至藍田營，恰好那時縣令正忙着上計脫不開身，遂讓他前來爲夏侯楙引道與介紹沿途風物。
口齒伶俐、心思敏捷的他，頗得夏侯楙之心，遂被提攜爲軍中小吏帶去了長安。
他是懂得感恩的。
在夏侯楙被徵調歸朝時，他毫不留戀的辭去官職、主動求爲夏侯家的部曲。
從那時開始，他就被信任了。
又因爲他頗有心計、任勞任怨，而夏侯楙任虛職無實權，隨將他轉到夏侯獻麾下充任幕僚。多年相處下來，他早就被夏侯家視作心腹、半個家人了。
“任兄，我.”
被愧疚折磨了許久，夏侯獻最終還是在哽咽中擠出了這句話，“兄去後，兄妻兒吾養之，兄勿慮。”
“多謝府君。”
對此，任明含笑回絕了，“只是還請府君恕我不能受之。天子命我死，何也？爲堵天下悠悠之口，不令府君遭非議。我若受府君善意，是爲府君辜負天子好意了。我幼弟職爲校尉，且有功績在身，俸米足以養我妻兒了。”
“那”
躊躇片刻，夏侯獻又換了種方式，“兄放心，三月爲期，我定讓他居將軍位！”
“府君萬萬不可。”
任明疾聲否之，解釋道，“府君已有悖陛下心意，萬不可有他爲。府君當今之急，乃是蟄伏篤行作恭順狀，力爭早日復獲天子信任。且我幼弟在中軍任職，隸屬中護軍所轄，若府君擢他官職，恐他就被中護軍所知了。”
言罷，他也不待夏侯獻復出聲，便直接開始交代自己的後事，“府君，君侯將近耳順之年，今日之事，府君就莫與他說了。若君侯問起我，就說我歸鄉里了罷。還有，若府君不嫌我愚鈍，我便最後爲君侯謀一次。君侯與中護軍系出同族，若是日後嗯，爲家門計，君侯毋恥班列其後。”
你！
竟斷言我難敵夏侯惠，且還勸我向他求饒？！
夏侯獻猛然昂頭，滿臉的不可置信。
但任明不再解釋了，只是起身離席鄭重下拜後，遂轉身大步離去，“府君，我去了。”
待夏侯獻再度回過神來，書房內已然不見其身影。急忙追到府邸大門處，卻被家中扈從告知任明出府後，徑直往東城門去了。
洛陽東城門外近十餘里處的小邑落，任明的幼弟就住在那邊。
名喚做任燁。
若是夏侯惠看到這個名字，肯定會有印象。
當初他職爲鎮護將軍時，鎮護營的四位千人督裡，當屬任燁才能最優。且任燁從徵遼東時作戰勇猛、斬首頗多，夏侯惠還爲他表功，轉遷爲校尉。
任明此番過去，不是叮囑他代養妻兒。
而是怕他作傻事。
二十多年前的關中三輔，雖然已經被魏國納入疆域了，但賊寇尤多。
兄弟五個的任家，唯最長的任明與最幼的任燁能長大成人。
且二人年紀差了十一歲，故而備束脩奉師受學、延請遊俠教導武藝、拖關係轉入中軍任職、求人說媒攀良枝任燁如今一切的起點，源於任明的長兄如父。
所以，任明特地過來一趟，是因爲放心不下，恐自家幼弟他日聽了夏侯獻的三言兩語後，便走上了死路。
是的，他不想讓自家幼弟也爲夏侯獻效力。
在他看來，自己以死報夏侯楙與夏侯獻的恩情，是應該的；但他幼弟可不欠夏侯傢什麼。
而且他並不看好夏侯獻。
方纔勸說夏侯獻日後若是鬥不過夏侯惠時，便以同族情誼向夏侯惠低頭，是“人之將死，其言也善”，更是他的預判。
依據，並不是夏侯惠的文韜武略或功績更勝之。
而是在此番清查士家的過程中，讓他看到了，夏侯惠身上開始滋生狠厲這種品質了。
至於他是怎麼看出來的
以自己的死。
若是夏侯惠當時直接去叩闕，向天子曹叡申述不公，那事情的結果，也只是夏侯獻被申責、被迫行禮致歉、被罰俸祿.等等各種可能。
反正不可能牽扯到他任明！
更不會有天子直接讓他自殺的事情！
但夏侯惠卻毫無作爲。
如此以社稷爲重、不願聲張譙沛子弟內鬥醜聞的做法，天子曹叡怎麼可能毫無表示？
僅是出於彰顯自己賢明的考慮，天子就得將夏侯獻懲戒一番吧？
但若是將夏侯獻罷黜，天子肯定是不會願意的，所以讓夏侯獻的幕僚去死，便成爲了安撫夏侯惠的最佳選擇。
也就是說，看似什麼都沒有做的夏侯惠，其實是在可爭取的範圍內，作到了利益最大化——他不僅剪了夏侯獻的羽翼，還讓夏侯獻不得不背上“諉過於下”的非議。
這種眼光與手段，都算得上狠辣吧？
退一步來說，還算不上，但任明是知道的，夏侯獻還做不到這樣啊~
所謂的相形見絀，大抵如此罷。
任燁此刻正在家中，他已經告病數日了。
因爲任明帶着掮客去慫恿傷退將士後，就已經有了被反噬的覺悟。
所以他不僅早早就將妻兒遣過來，還出於自己恐會當日被下獄便橫死在牢中的考慮，特地做了封書信過來。
只不過，那時的他，對夏侯獻猶有信心。
書信裡除了讓任燁日後儘可能莫要參合到權貴之爭外，其餘都是叮囑身後的家長裡短了，對夏侯惠是半字不提。
故而，當他此番過來，講述自己將死的始末、叮囑完全不同內容的時候，讓本就悲切難當的任燁還多了滿目茫然。
“我家落魄，阿弟今職爲校尉，已然至極了，勿求更多，過恐將招禍。我之死是爲報恩，與旁人無干，阿弟莫有怨念。夏侯府君其人甚好、仁義不缺，但非成大事者。阿弟謹記，爲門戶計，日後不可與夏侯府君親近。若是他日兩夏侯相爭甚急，而阿弟無法置身事外，便去求中護軍庇護罷。”
“阿兄何出此言？！”
呆怔了少時，任燁橫眉反駁道，“依方纔阿兄所言，非中護軍，阿兄豈能被天子所知！”
“唉”
伴着一聲嘆息，任明聲音幽幽，“怪我，這些年將你護得太好了，以致你不懂世道險惡。”
“阿兄.”
“你聽我說，我時間不多了。”
來時就服下毒藥的任明，此刻痛得五官都皺成一團，他用力抓住了任燁的手打斷話語，努力擠出聲音。
“非中護軍殺我，而乃權勢殺我。”
“是我貪心、不安分，做了權貴的犬馬爪牙。若是當年我沒有依附權貴，猶在鄉里藍田當小吏，何來今日之禍？”
“京師是首善之地，也是個吃人的地方，沒有根基的人隨時都有可能被吃掉。上位者的權勢，是用無數小人物的屍體一層層壘起來的。我已經是其一了，你不能再是其一，阿弟懂了嗎？”
“唉，罷了，你現在是不會懂的。”
“不懂也不要緊，你先記住阿兄的話，以後慢慢的就懂了。”
“還有，我死後，你尋個間隙去尋中護軍投誠吧。你經歷的事情太少了，無法擺脫被夏侯府君當做爪牙。記住，中護軍問你什麼，你據實作答就好，不要有顧慮。在中護軍面前，你的立身之本，唯有赤誠。”
“照做就好，莫疑惑，阿兄不會害你的。”