二月二龍擡頭，尋常的百姓家都要吃“鼓撅”，也就是手擀麪，俗稱“頂門棍”，吃了頂門棍，把門頂住，邪氣不入，一年到頭平平安安。
從昨天夜裡開始，不斷有馬車向城外送麪粉，難民看在眼裡，不少人都忍不住抹眼淚，他們早都忘了這個習俗，即便記着又有誰敢奢望，偏偏有人就想到了，每個人心裡都熱乎乎的。
上千名婦人一起動手，和麪擀麪條，從半夜忙活到天明，總算把一萬多人的麪條做了出來。那一邊鍋裡的水已經沸騰，最令人不敢置信的是每個鍋裡竟然有幾塊骨頭，大火煮沸，湯汁泛起一絲淡淡的白色，香氣撲鼻。小孩子們呆呆望着，口水流到了腳面。
終於到了開飯的時候，麪條下鍋，又撒了不少青菜葉，沒一會兒就煮熟了。人們排着整齊的隊伍，翹首以盼。當熱騰騰的麪條倒進碗裡，不管男女老少，都眼圈通紅。喝一口滾燙的湯水，吃一口爽滑的麪條，簡直置身天堂。
麪條的香氣遠遠飄到了大路上，飄到了城中。好奇的商賈百姓都翹着腳觀看，眼珠子掉了一地。
“老天爺啊，這是流民嗎，怎麼吃得比俺家都好啊！”
“他孃的，俺家過年都沒吃上啊！”
“誰這麼敗家，給流民吃麪條，不活了！”
……
面對着一片哀嚎，看着一雙雙羨慕嫉妒恨的眼神，流民們空前滿足，不由得挺起了胸膛，找回了做人的榮耀。
大家都吃得飽飽的，婦人們美滋滋收拾着衛生，熊孩子們精力充沛地奔跑嬉鬧，老人安詳地坐着，享受着初升的陽光。
至於青壯的男人打起了萬倍的精神，昂首闊步，向着鹽鐵塘運河進發。天底下沒有免費的午餐，真正辛苦的工作纔剛剛開始。
他們在幾天前就被打散分成了每一百人一組的施工隊，配備了鐵鍬，麻繩，扁擔，竹筐等等工具。每個隊伍又選拔出一名隊長，十名小隊長，負責指揮調配。另外還配備了兩名夥計和一個官府的衙役，作爲監工。
總負責的雷七、吳天成、徐三，他們按照唐毅的規定，把十里長的運河故道平均分配，每一個施工隊負責一段。一切都井井有條，絕不會出現有人累得半死，有人偷懶耍滑的情況。
所有人都就位之後，伴隨着雷七一聲令下，施工正式開始。
鹽鐵塘荒廢日久，到處都是淤泥，上面長滿了荒草樹木，地上堆積着厚厚的落葉。先放火把能燒的燒掉，然後開始清理。拿着鐵鍬的衝在前面，把枯枝敗葉泥土沙石裝進竹筐，有人揹着倒在指點的位置。周而復始，效率驚人，運河故道漸漸露出了原本的樣子。
站在高處看去，就好像一羣螞蟻，在不停的工作。陳夢鶴，魏良輔，唐順之，王世懋，當然也包括周沁筠都在用心看着。
王世懋最先拍手笑道：“怕是有五六千人吧，如臂指使，真是了不起！”
陳夢鶴也不停點頭：“沒錯，唐賢侄果然是大才，我看如此分工，怎麼有些兵法的味道，荊川先生您說呢？”
唐順之微微頷首，雖然他表面矜持，可是心裡頭別提多高興了。記得幾個月之前，他教給唐毅兵法，結果讓這小子給氣得半死。唐毅說歷代兵法都是重計謀，不重練兵，一個個都想着學諸葛亮羽扇綸巾，談笑間檣櫓灰飛煙滅——根本就是扯淡。
打仗沒有什麼花哨的，就是兵多勝兵少，兵精勝兵弱，情報準確勝模糊，大多數戰爭都是碾壓式的，與其挖空心思設計奇謀巧計，不如踏踏實實整軍經武，以堂堂之陣迎敵，戰無不勝攻無不克。
要知道唐順之可是寫了《武編》，在著書的時候，荊川先生也難免有些文人的浪漫情懷，寫的時候求大求全，把歷代的軍事著作都融爲一爐，什麼計謀方略，陣法陣圖，寫了一大堆。
光是利用間諜的部分，就分成了用間、反間、使間、鄉間、內間、死間、俘間、漏間、不信間、諜間、察間等等名目，繁複到了極點。
費盡了心血，絞盡了腦汁，結果到了唐毅的嘴裡，都變成了一錢不值，唐順之差點鬱悶吐血而亡！不過他終究氣度寬宏，也知道自己是閉門造車，並沒有責怪唐毅。今天親眼目睹這些難民施工，唐順之心裡似有所悟。同樣的一羣人，只要安排合理，訓練有素，就能成倍地爆發出力量。
就拿眼前的施工來說，大半天的時間，就清理出十里的河道，放在以往，沒有三五天是絕對做不到的。推而廣之，把軍隊進行仔細分工，長槍手、火銃手、刀盾手各司其職，互相配合，爆發的戰鬥力也會數倍提升，倭寇又不是三頭六臂，難道還不能戰而勝之嗎？
……
不提唐順之感慨萬千，單說周沁筠微微看了半天，最初看到施工迅速，也喜悅非常，但漸漸的就冷靜下來，最後更是搖了搖頭。
“唐小相公，你的法子雖然不錯，可是運河故道最難清理的是淤積的大石塊，幾百斤的石頭埋在淤泥之中，挖掘難度之大，簡直難以想象。小女子以爲，你還是沒法在半年之內修通鹽鐵塘！”
半年！
聽在唐順之和陳夢鶴等人的耳朵裡，簡直是一道驚雷，轟然炸響。
開什麼玩笑，二百里的運河，兩三年能修通就算不錯了，想半年修好，簡直在癡人說夢！
王世懋驚得不停摳耳朵，誇張地問道：“表弟，你不是開玩笑吧？”
唐毅輕輕搖頭：“我怎麼敢開玩笑，俗話說夜長夢多，半年還是多說，我要爭取在五月桃花汛之前修通運河。如果拖延兩三年，沈良這幫人就有一萬種辦法阻撓運河修通，我唐毅豈會做血本無歸的生意！”
的確，在宴會上，徐璣就以朝令夕改威脅過在場的商人，也的確擊中了唐毅的要害，如今太倉知州陳夢鶴，乃至提督軍務的王忬都是唐毅一邊的，可是誰知道一兩年之後，他們會不會調到別的地方。
沈良背後有織造局，有內廷，那幫太監成事不足，可敗事有餘，什麼事情幹不出來。唐毅能打動周沁筠，最有利的武器就是工期，他擔保半年之內成功，才換來三十萬兩的投入。
“周姑娘，還有表哥，大家看着吧，好戲要來了。”
衆人將信將疑，疑惑地看着。
雷七脫了赤膊，帶着一隊難民奮力揮動鐵鍬，一條引水渠迅速挖出來，清澈的劉河水快速流進鹽鐵塘故道。由於地表的植被雜物都清理乾淨，河水所過之處，泥沙俱下，快速被帶走，位於河道的大石塊一個個顯露出來。
沖刷得差不多了，雷七指揮着人手把缺口重新堵死。
就在這時候，又有幾隊難民扛着高大的木架子跑過來，在河邊固定好，在木架上面安裝有多個滑輪組，從上面垂下結實的麻繩。難民們用麻繩把石塊綁住，那邊有人搖動轆轆把，就好像從井裡提水一般，一個個大石頭都被抓了出來。
別說目睹這震撼一幕的衆人，就連幹活的難民都驚呆了，他們從來沒想過活兒可以幹得這麼輕鬆，簡直好像變戲法一樣。有了木架和滑輪，他們一個個都變成了大力士，以往想都不敢想的事情，轉眼就做成了。
大傢伙都情緒沸騰，幹勁爆表，幾乎以肉眼可見的速度，運河被重新挖開，寬闊的河道出現在大家的面前。
周沁筠看在眼睛裡，妙目之中，光華閃閃，神采飛揚。唐毅一點沒有說大話，用這種施工方式，一天能挖出三裡左右的運河，就算加上其他工程，在端午之前，修通鹽鐵塘絕不是一句空話。
大運河越發繁忙擁擠，有些貨船甚至被耽擱十天半個月，發黴變質時有發生，鹽鐵塘修通，光是過路費就能賺多少，用腳趾頭想都知道！
“唐神童，三十萬兩，外加兩萬石糧食，本姑娘出了！”周沁筠果斷說道。