“嘖，新免老師去世前，讓銀次這傢伙‘代師授業’傳授我那‘最後一式’……”
“要不是他日日流連這種花柳之地、缺了我十多堂課，我纔不會坐在這裡浪費時間！”
面對少女的調笑，名爲“又壽郎”的男子，頭也不回，恨鐵不成鋼地回答道。
“等等，朝霧，你這丫頭分明不通劍道，如何知道我帶了兩把刀……”
忽然回味過來了什麼，他有些詫異地回過頭，如臨大敵地看向身後亭亭玉立的少女。
“難道，我在衣紋阪存武器的時候，被你躲在旁邊悄悄瞧着了？！”
『原來如此，無法察覺沒有殺意的窺視，我的劍心果然還不夠通明……』
自那次長街相救之後，他又時不時過來品川樓向某位師兄“催課”，與眼前這名品川樓初晉的“新造”也算是相熟了。
“啐，你這劍癡！俺……奴家哪用得着躲在旁邊偷瞧你……”
被他這沒頭沒腦地一問，朝霧側過臉去，露出了火燒似的耳垂，聲音也越發無力：“只是那一日上街採買……偶、偶然瞥到的……”
“嘻嘻，又壽郎小哥哥，和朝霧這種毛都沒長齊、還不許迎客的小丫頭有什麼好聊的？奴家這裡，可是有上好的菸葉和春茶……”
“就是就是，街沿又硬又涼，不妨來人家的被爐裡暖暖……”
“不錯，要真是銀錢短缺的話，我們姐妹幾個替你湊一湊、其樂融融一下，也不是不可……”
後方的柵欄和上方的陽臺上，幾名白麪黑齒、盛裝打扮的遊女，輕聲調笑着。
“你、你們說什麼呢，又壽郎可不是那種人……”
『而且，誰、誰沒長齊了？！』
“喲喲喲，還沒開門營業，小朝霧這就學會護食了……”
“男人可沒一個省心的，你可得看緊了。”
聽見樓裡的“姐姐”們又來調戲，朝霧就昂首挺胸、作出一副氣鼓鼓的模樣，惹得衆人一陣嬉笑。
但是，她心底明白，“姐姐”們故意調戲、引誘又壽郎，並非想要故意奪人所好，而是擔心自己被騙，存了試探之意。
畢竟，吉原遊女在“戀愛遊戲”中動了真情、不再會見別的客人，最後日夜思念、卻被情郎拋棄、鬱鬱而終的事例，多不勝數。
“抱歉，在下心中，只有劍之一道，男女情慾對我來說，只不過是春宮畫上的油墨罷了……”
又壽郎頭也不回、依舊保持着正經端坐的模樣，目不轉睛地看着路中央一顆光禿禿的櫻花樹：“而且，今日之後，估計我也不用再來這裡等銀次了……”
“不用再來了……爲什麼？！”
“家中來信，後光明天皇駕崩，令我一個月之內，代表柳生家，去月輪陵守陵三年。雖然京都那邊比江戶繁華、劍道高手也多，但我卻估計沒法溜出去上門踢館……”
『還好銀次那傢伙答應陪我一起去，正好藉機閉關教學了！』
沒有注意到身後少女慘白的小臉和順着眼角不斷滑落的淚水，又壽郎自顧自地抱怨着。
“你年紀輕輕就已經是譽滿江戶、無人能敵的劍客了……埋頭苦練下去，意義何在？”
“我的假想敵……從一開始，便不是常人……”
『是那些連新免老師都無法戰勝的、非人的存在！』
面對少女幽幽的問詢，似乎回憶起了什麼，又壽郎眼中閃過苦痛與懊惱。
“那……之後，還、還回江戶嗎？”
“當然了，三年守陵之期過後，我會集二天一流劍術大成、悟透那‘最終一式’……”
聊到這個，又壽郎頓時不困了，眼中涌過激昂的戰意：“到時候，我會回來讓江戶這幫眼高手低、不敢與我一戰的大師範們，還有斥責‘二天一流’是邪道、柳生家新陰流纔是王道的老頑固們好好看看……”
『劍道哪裡還講什麼親疏遠近的，三歲小孩都能看出，多拿了一把刀的二天一流，明顯更強不是嗎？！』
“你個……白癡！！！”
“砰。”
半截掃帚，氣惱地敲在又壽郎那不開竅的後腦勺上。
“哎喲……你幹嘛……”
又壽郎捂着腦袋回過頭，迎上他的卻是少女眼角含淚、近在咫尺的面容。
“唔……”
一股似水的溫柔，火熱而勇敢地，撬開了他自以爲“天下無敵”的心防。
“三年……”
許久，脣分。
“三年後，奴家會成爲吉原的花魁！”
雨帶梨花、面紅似火的少女，倔強而深情的眼神，直直地映入了又壽郎心間。
“然後，我會等着……等你這位江戶第一劍客，在吉原大門處迎接我的‘花魁道中’、帶我離開這座圍城。”
車馬很慢，書信很遠，牆廓很高，人命如草……
在這個動亂的年代，面對心底的悸動，吉原的女子向來敢愛敢恨。
因爲她們，沒有猶豫的資格。
晉升爲新造之後，唯有不斷晉級、直至成爲花魁，纔有資格不被別的男人染指。
一旦停滯不前，便會徹底淪爲“籠中鳥”，在虛妄的歡愉中虛度一生。
“我……你……”
看着眼前誘人的少女，又壽郎微微一愣，臉色通紅地扭頭看向路旁那顆熟悉的櫻花樹。
“……好，你的三年之約，我接下了！”
一抹爽朗的笑意，在他嘴角浮現。
“……三年之後，這棵櫻花樹盛開之時，我會打敗柳生家那幾個老古董、成爲全江戶第一的劍客，帶着足夠的銀兩，來接你離開這裡。”
他不知的是，栽滿整個吉原的櫻花樹中，唯有品川樓門前這一棵老樹，從未開過花。
……
“今日，吉原炎上……”
「吉原炎上」神隱中，按兵不動的安倍寺和加藤純子對面，那花魁朝霧依舊沿着長街輕移蓮步。
“這道中隊伍，並不聽奴家號令……”
她悄然的話語，清晰地在二人耳旁響起。
“不好，祂終究是醒了……”
似乎感應到了什麼可怕的事情，她下意識回頭，小臉一緊。
“在吉原的主人甦醒、這場大火燒出遊廓之前，兩位返身自大門逃離，還來得及。”