滄州城，滕家。
次日，莊瑾獨自來到，遞過當年滕元鬆所贈那枚玉佩。
見到信物，門房當即雙手捧過，進去通傳，不多時後，一個名爲滕元竹、通脈三脈境界的中年男子出來，客套兩句後，將他迎了進去：“家父、大兄今日出去，去看我家預訂的州城四環的房子，莊兄且先進來，喝杯熱茶，等候一二。”
此人說到四環的房子，神態間明顯有着驕傲，說着‘喝茶等候’，態度也有些淡淡的居高臨下，在上茶後，不一會兒，更是出去了。
莊瑾在紀家從來都是禮遇備至，驟然受到如此冷落，還真有些不習慣，不過轉念就是明白，自己如今狀態，這滕元竹感知乃是同境，不由啞然失笑。
——他倒也不是故意考驗如何，自到來州城，一直是這個狀態，並非爲誰特殊，紀家那也不過是紀同岫自行通傳。
的確如此，滕元竹看莊瑾和自己一般境界，又是憑滕元鬆玉佩引薦，顯然是下面府縣過來，在州城人的眼中，滄州除了州城之外的地方，那都是鄉下山溝溝，莊瑾此來，在他的觀感中，就是窮親戚上門打秋風了。
這般打秋風，平常還好，如今滕家正有些煩心事，自顧不暇，就想讓莊瑾知難而退。
於是上茶後，滕元竹託詞如廁走了，竟就沒回來，將莊瑾晾在了這裡。
一盞茶功夫後。
莊瑾放下茶盞，起身，拒絕了下人的挽留，徑自離開：‘管中窺豹，可見滕家家風不過如此，也難怪當初滕元鬆離去不願回了。’
他此來，本意是想在紀家之外尋一個備選，現在滕家這個態度，就沒必要看下去了。
‘紀家對我頗爲熱切，基本不可能出意外，就算有什麼意外，換另一家就是，州城多的是家族願意攀附上來，不是非滕家不可。’莊瑾暗道着，搖頭離去。
……
就在莊瑾離開，大約一個時辰後。
滕家老爺子滕祖綬、滕家大少爺滕元柏回來，臉上帶着愁容，愁眉不展。
“爹、大兄，情況怎樣？”
滕元竹問道：“四環預訂的房子，這番停工，是什麼問題？”
“說是那塊地皮的歸屬有些爭議，後續能不能繼續開工，按期交房，還是個未知數。”滕祖綬嘆息道。
“爹，這塊地皮乃是賀家承辦，賀家是先天家族，又是老字號承建商了，想來就是有一二問題，也能解決的。”滕元柏安慰道。
“也是，預訂這塊地皮房子的，一流、二流、三流家族這麼多，最後真要爛尾……羣情激憤，州衙、懸天司都不會不管，饒是賀家是先天家族，恐怕都吃不住。”
滕祖綬說着，頓了一下，又道：“退一萬步講，就是最後房子不成，交不了房，退還定金的貢獻點，以及取消咱們辦貸的貢獻點，總是成的。”
“總不會最後房沒拿到，咱們貸款的貢獻點還得接着還，天下哪都沒有這樣的道理不是？”
道理是這麼個道理，可不知爲何，滕元竹越聽，心中越是有種隱隱的不安，搖了搖頭壓下，轉移話題道：“今日上午有個姓莊的人，拿着五弟的信物來找，我說爹、大兄你們出去了，讓這人等候一二。”
“嘿，這人的脾氣還挺大，坐了不到盞茶功夫，就走了。”
他將這事當作笑話，說給兩人聽。
“哦，是麼？”
滕祖綬也沒放在心上，微微點頭，可頭點了一半，忽而反應過來：“等等，你說那人拿着鬆兒的玉佩信物，還姓莊？”
“是姓莊，是叫莊……對，莊瑾！”
滕元竹看父親的反應似乎有些不對，疑惑問道：“爹，怎麼了，有什麼問題麼？”
滕祖綬確認是莊瑾，想到當初滕元鬆的書信，言莊瑾乃是先天武者，還想着莊瑾什麼時候過來州城，一直在等候，可五六年都沒過來，以爲莊瑾留下府城了，暗感可惜，漸漸放下了此事。
可今天再次聽到，就是自家兒子怠慢，人家拂袖離開……
“我去你個瓜娃子哦！”
滕祖綬噴出茶水，一把將茶盞砸了過去，披衣服急起：“快快快，快隨我去追莊尊者！”
……
莊瑾並沒有返回紀家，而是去了城外，準備見識一二，與紀同岫一道多有矚目，今日也沒有讓她跟着。
當初攜帶的風翼雷虎的異獸肉乾，如今已然消耗七七八八，在懸天司兌換先天境界的修煉資糧，需要玄蛇令，而紀家做任務，將令牌升到金鯉令，以及一個玄蛇級升令任務，快則一月，慢則兩月了。
按照慕清的計劃，莊瑾來到州城也不宜有‘武瘋子’的名聲，表現得太有上進心。
所以，莊瑾的打算是：昨日來到，接下來空檔的一二月，以剩下的一點肉乾修煉之餘，多走走看看，瞭解州城規則。
——他目標乃是追尋武道更高境界，來到新環境，認知規則、瞭解規則，比閉門造車、莽着一根筋蠻幹，事半功倍，磨刀不誤砍柴工嘛！
‘如今我先天真氣境三重，等得到玄蛇令，分配三環房子，更換更高等級的黑元丸，完成這一境界的積累，最快也要一年。’
這還是從寬預估，相對別人，卻已然是極快了。
‘更上境界，先天罡氣境、先天斬屍境界，那就更爲漫長，在州城不是一朝一夕，這是一場持久戰啊！’
這種情況下，主動了解州城架構、規則，乃是必要的，以免稀裡糊塗，撞得頭破血流，乃至踩了大坑，死都不知道怎麼死的。
……
伏牛山脈的邊緣，建立了多處據點，收購散修武者進山狩獵的異獸，這裡還有着酒館、飯館，以及妓院種種。
方便這些散修武者、異獸獵人，就近售賣獵物，以及在血腥狩獵廝殺後，喝酒吃飯，補充恢復，發泄慾望。
一號據點，這裡最大的一間酒館，沒有名字，只在門口掛着福、順、康三字的旗幟，久而久之，便被叫作‘福順康’。
因爲受衆基本都是武者，這裡的酒，自然不是普通的酒，乃是青元液培育的作物釀造，其中天地元氣充裕，喝下可以恢復內息，店中小菜，肉也不是普通的肉，多是異獸雜碎。
錢也不是普通金銀，相對普通人，武者消費較爲大額，銀子攜帶不便，乃是在懸天司兌換的元幣，一元幣等於一貢獻點。
莊瑾在這裡，找了一個角落位置坐下，只帶了眼睛、耳朵，沒有帶嘴巴，默默觀察、傾聽。
不多時後，竟看到了慕白、‘通山五義’五人。
原來慕白昨晚受到刺激，決心振作，又因爲自尊心，拒絕了紀家安排，今日在三環碰到‘通山五義’，雙方有着一面之緣的香火情，通山五義的大哥陸泰做主邀請慕白與他們一起。
這六人看到莊瑾，還想過來拜見，莊瑾微微點頭，傳音阻止，看着他們抱拳後進山，繼續坐在角落看着、聽着。
酒館中，這些散修武者，有的站在門外；有的進店坐下；有的豪闊掏出一把元幣，大口喝酒；有的數了一枚枚元幣，在櫃檯上排開，要了酒慢慢喝；有的面容疲憊，沉默寡言；有的身上帶着血腥，意氣風發，高談闊論……這些形形色色的人，來了走，走了來。
“話說懸天司的指點，可真有用，我武技遇到瓶頸，找人家指點，一下就突破了，只是太貴，一次就要一百貢獻點。”
“是啊，指點效果好，可就是貴，突破瓶頸的丹藥，更貴！我算看明白了，這辛辛苦苦，老老實實，也只夠功法、武技，以及日常修煉資糧，就算冒着危險，押鏢、採藥、狩獵異獸，好不容易存下一點，也被這些指點、丹藥收割拿走，剩不下一點。”
“他孃的，貢獻點都讓誰給賺走了？”
“還能是誰，上面那些通脈、胎息大修唄！就說咱們狩獵的異獸，賣給這邊據點，再到轉到三環攤位，價格就翻出幾倍，到了珍饈坊，更是價格翻幾十倍，就咱們狩獵異獸的，反而吃不起異獸肉，吃些下酒的雜碎都要摳摳索索，這找誰說理去？”
“到了通脈境界、拿到銀鯉令就好了，那時，就能在三環租賃攤位。就說老沙，當年一起的，現在人家突破通脈境界，拿到銀鯉令，可是抖起來了，聽說通山五義的老大也快了。”
“拿到銀鯉令，就能進入登仙閣了啊！登仙閣不比別處，銀鯉令才能進入一到三層，金鯉令才能四到六層，聽說潛龍榜之人都進不去七層，非得是先天尊者的玄蛇令才行。你們說，那七層之上難道有仙女不成？”
“仙女我就不想了，只想拿到銀鯉令，進去睡一次，那死也滿足了。想我第一次路過登仙閣，看到一個如花似玉的姑娘向外張望，我就想，這輩子一定要進去睡一次，不知道這輩子有沒有機會……”
……
這些散修武者中，武道、女人是兩個永遠繞不開的話題，也多有喪氣、謾罵之語，但每當說到那極爲罕見的一二翻身的例子，也都會受到鼓舞，彷彿看見希望，津津樂道不知道多久。
‘任何世界都是一樣，上層精心設計了一套嚴密的制度，讓底層終日辛苦，也只夠吃喝，維持基本生存，存不下一點……就算冒險、僥倖存下一點，也很快就會被通過各種方式收割。’
‘從這一點來說，這些底層的武者，與碼頭那些普通人挑夫沒有什麼不同，或許可以稱作武者民工。’
‘這些底層的武者民工，進山狩獵異獸種種，腦袋別在褲腰帶上，不可謂不能吃苦，但這世上，往往是你越有上進心，越能吃苦，就越有吃不完的苦。’
‘凝氣境界武者，在這州城，在伏牛山脈，是底層，那中層、中上層的三流、二流、一流家族呢？’
莊瑾想到：紀家爲了白鹿武院的推薦名額，付出巨大代價，只爲了押注下一代，滕家滕元竹說起四環的房子，身上有着自豪，眼中有光……
……
“你也是武者，可有信心將來名登潛龍榜，乃至突破先天？假若讓筱兒嫁給你，你可能買得起四環、五環的房子？”
紀公集今日約見紀同筱的意中人——宮邦榮，開始見面，倒是和顏悅色，不愧是老狐狸，很快就將此人的家庭、個人的老底掏得乾乾淨淨。
在他眼中，宮家平平無奇，世代經商，在六環有點小錢，也就比普通百姓人家好了那麼一些。
還有意外的一點是，這小子是什麼共濟會的執事，說來還頗爲自豪，但紀公集一聽，就心中生出警惕，更認爲這是個禍害，此刻終於圖窮匕見，開始發難。
“這……如今小子不過八經，以小子的天賦，有一定信心突破通脈，胎息也有一線希望，潛龍榜卻是不敢想，先天更是……而房子麼，四環的房子確不敢奢望，不過我父親說了，願意砸鍋賣鐵在五環置辦一座小院，只是購房資格方面，伯父……”
‘順杆子往上爬，打蛇隨棍上，打秋風打到我紀家頭上了！’
紀公集心中冷笑一聲，看去問道：“你對筱兒可是真心相愛，爲她好？”
“那是自然，我對筱兒情誼，天地可鑑……”
“那正好，如今筱兒正有一個搭上先天尊者的好機會，若你真爲她好，當主動成全才是。”
“這……”
宮邦榮聽聞嚇了一跳，自己和先天尊者搶女人？可心頭一轉念，就是明白紀家哪有那個資格，大概是沒名沒分那種，咬着牙鼓起勇氣道：“伯父此言差矣，真要爲筱兒好，當看到她快樂、幸福……”
“什麼是幸福？人是會變的。你也說了，你不可能突破先天，現在你們兩個能有情飲水飽，以後吶？筱兒爲你放棄了先天尊者，以後遇到不順，難免拿你對比，這種壓力，你承受得住麼？或者更直白些說，你認爲你自己，比得上先天尊者？”
“人怎能如此簡單對比？在我們共濟會，人人平等……”
“人人平等，可有些人更平等！你說共濟會人人平等，那你們會長，會願意和新入會的會員交換身份麼？打着如此旗號招搖撞騙，可笑還真有人信！”
紀公集看此人似還想反駁，擺了擺手道：“年輕人，我走過的橋，比你走過的路都多，你那一套省省吧！”
“你真想和筱兒在一起，我倒也可以成全，只是此舉會得罪一位先天尊者，我會劃清界限，從此就當沒有這個女兒。你也想清楚，那位尊者可能不追究，卻也可能追究，一旦追究，甚至不須自己動手，只要一個態度，你宮家傾覆就在頃刻，宮家若倒，你當如何自處？賢侄，現在我再問你，你還堅持自己的選擇麼？”
“這……”宮邦榮不是愣頭青，相反非常聰明，明白紀公集說的有道理，頓時陷入猶豫。
“此事是我紀家對不住你，這樣，若是你主動退出，我紀家願意補償一粒開脈丹，等到你到達凝氣十二經圓滿，可以此突破通脈之境。”
宮邦榮聞言沉默。
短短時間，要說他對紀同筱有多喜歡，那自然不可能，心中更多是攀附紀家的心理，如今紀公集說得明白，他真要堅持，會斷絕關係，不會讓他沾到一絲好處，還會得罪一位先天尊者，給自家招來大禍……反倒這個提議，多有好處。
只是答應吧，剛纔表現得多麼深情，豈不是成了笑話？
紀公集自然明白，給了臺階：“不用賢侄開口，若是真心同意，只須沉默，我自當完成約定。”
迴應的是一片沉默。
……
屏風之後，紀同筱聽着對話，心如死灰，自己爲了宮邦榮，承受了多大壓力，此刻對方的態度，卻是讓她成了笑話。
紀同岫拉着妹妹，纔沒讓她出去，此刻見塵埃落定纔是放開。
“宮邦榮，你……走！此生我與你，死生不復再見！”
“同筱！”
“這不正好，賢侄放心，老夫答應的條件不會食言。”
紀公集並不打算反悔，食言而肥，省去那一顆開脈丹，也是想着莊瑾萬一知道，能留下個好印象，說着將失魂落魄的宮邦榮送出去，暗歎下了這麼大力氣，終於將事情辦成了大半。
紀同岫看着這一幕，螓首微搖，卻沒有這麼樂觀，如今她對莊瑾瞭解漸深，明白莊瑾絕非對女人來者不拒。
……
果然，當晚紀同岫帶着妹妹來到，說明來意，莊瑾拂袖間，銀白真氣繚繞，將紀同筱捲了出去：“告訴你爹，多下些心思在任務上，比這些都強。”
若是昨日初來，他或還有些興趣，今天所見所聞，州城架構莫名讓他感覺有些熟悉，當下只想儘快拿到玄蛇令，獲得修行資糧，繼續進步，以及驗證心中一些猜測，實在沒有心思想着這些。
於他而言，女色不過調劑，他非常清醒的知道，自己來州城爲了什麼，所求爲何。
“嗚嗚！”
門外，紀同筱失聲痛哭，自己送上門，卻被拒絕趕出，這種屈辱簡直難以言喻，她也終於明白現實，自己與莊瑾的差距實如天壤之別。
……