薊州城的瘟疫突如其來，人們完全不知道怎麼防範，也不知道瘟疫是什麼、從哪裡來的。它雖然被扼制住了，但薊州已成死海。失去薊州增援的遵化城也不久就被建虜攻陷，京師東部防禦圈處於極度危險之中。
熊廷弼及其殘存的部隊撤到了香河城，雖然瘟疫已經被扼制，但瘟疫對人心造成的恐慌依然沒有消失。香河城剩下的約三萬人馬士氣低落，許多郎中仍然在軍營裡每日熬煮湯藥防病，官兵們爭相飲藥……這種看不見的敵人，比最兇狠的敵兵還讓人害怕。
香河城上，一個將領奔上城牆，對熊廷弼說道：“熊督師，敵兵主力出現在通州外圍，看來是要打通州城了！”
旁邊的秦良玉忙說道：“萬一通州淪陷，建虜便要兵臨京師城下，京師兵力單薄……咱們要不要去救通州？”
熊廷弼回頭看着周圍那些不成隊列、萎靡不振的官兵，絕望萬分，喃喃說道：“本都對不起張閣老、對不起朝廷、對不起大明……”他一邊說，一邊微顫顫地拔出了佩劍。
秦良玉等將領大驚，急忙抱住熊廷弼，“督師，萬萬不可！大丈夫戰死沙場，豈能隨意輕生，大家都指靠着督師啊……”
熊廷弼悲傷地說道：“你們不用勸我，我熊廷弼無顏再回朝廷……我一個人的生死，算得了什麼？京師有八十萬官民，大明有億萬萬百姓，我……罪該萬死！”
秦良玉急道：“咱們去通州吧，和建虜決一死戰！”
劉鋌剛剛上城牆，聽到秦良玉的話，馬上附和道：“秦將軍說得對，格老子的，建虜就不是爹生媽養的？一刀過去，照樣送命。熊督師，這次您可得讓俺做前鋒。”
熊廷弼抓緊劍柄，冷臉道：“好！傳我的令，全軍備戰！以劉鋌爲前鋒，直入通州。”
不料劉鋌還沒高興，就有傳令的騎士來了，那騎士奔上城樓，單膝跪倒在地，將官報呈到熊廷弼手裡，說道：“熊督師，是朝裡來的急報。”
熊廷弼展開一看，上面蓋着內閣和兵部的大印：着薊遼總督熊廷弼立刻率本部兵馬，向京師靠攏，到朝陽門附近駐紮，非詔不得入城。”
調令上的筆跡，竟然是張問的親筆。
京師現在兵力單薄，張問又懷疑內部有人圖謀不軌，所以將葉青成的五千鐵軍營官兵駐紮在內城，並沒有參與防務。建虜已經打到通州，朝廷不得不早作準備，經過商議，張問下了兩份調令，一面調昌平的山西兵馬到京師西、北方向駐紮，一面調熊廷弼到東面駐紮，全力拱衛京師。
而通州，自然是沒兵去救了，兵部下令通州各級文武官員堅守到最後一兵一卒，拖住時間。朝廷已經顧不上那些城池的安危，正在想盡辦法拖延時間，張問他們在等西大營！
……
蘇州城外，西大營已經開拔，隊形整齊，有條不紊。大路上的軍隊排成長龍，連綿不絕。朱燮元正騎着馬在道旁催促。
他們剛剛從蘇州出來，朱燮元留下了兵部侍郎楊鶴在蘇州暫領浙直總督一職，統協各方。
“咵嚓咵嚓……”腳步聲急促不已，朱燮元仍然嫌慢，對章照喊道：“十五日之內必須到達京師，照這個速度怎麼行？立刻下令加快行軍速度！”
“十五日……”這個數字朱燮元已經提過好幾次，章照仍然覺得頭大，他忍不住抱怨道，“蘇州到京師何止千里之遙，兄弟們又不會飛，十五日怎麼可能?”
“十日！”朱燮元瞪圓了雙目，用馬鞭指着章照道，“十日到達京師，這是命令，完不成，你章照就是違抗軍令，軍法處置！”
章照愕然看着朱燮元：“朱大人，您不是開玩笑吧？”
朱燮元眼睛都是紅的：“你看我像開玩笑？京師危在旦夕，大明都可能滅亡了！我告訴你，章照，如果十日不能到達京師，老夫先手刃了你，再刎頸自裁，以謝國家！”
章照聽罷咬着牙，抱拳道：“十日！十日不能到達京師，末將也不用勞煩朱大人，我自己動手！”
章照遂召集各營將領，下令全軍卸下盔甲，只帶十天干糧，而盔甲、軍火、輜重、糧草等物資全部留到後面的車營，步騎輕裝出發。
他騎着馬在隊伍旁邊飛馳，一面喊道：“全軍卸甲，只帶兵器！咱們西大營，只要手裡有一塊鐵，照樣天下無敵！”
衆軍高呼：“天下無敵西大營，漢家霸業萬萬歲……”，喊聲如雷，震動天地。
沒過多久，只見沿途拋棄了無數的盔甲儀仗衣服等物品，大路兩邊都是這些東西，留給後面的車營官兵收拾，還有火器、大炮等裝備都在車營，一點也沒帶。
原本鋼鐵洪流一般黑壓壓一大羣的軍隊，很快變了顏色，遠遠看去，就像一羣農民起義軍，衣甲全無。有的乾脆上衣都沒穿，光着膀子，還好西大營選拔的將士都是精壯漢子，光着膀子也不怎麼影響軍容，不過樣子更像土匪而已。
章照爲了加快行軍速度，又下令實用驃騎營的後備戰馬。驃騎營的每個騎兵至少配備了兩匹戰馬，一匹負重，一匹空閒，換乘可以保護戰馬；但現在西大營爲了最大限度地快速行動，驃騎營的全部戰馬都被使用起來。
於是西大營的步騎混合軍隊變成了全騎兵部隊，士兵和馬匹都沒有盔甲，負重減輕，而且因爲大軍行進速度不可能像信使那樣快，晚上還會休息一會，戰馬勉強可以承受這樣的強度。
……元朝強盛的時候，騎兵部隊攻擊東歐各國，平均每天的攻擊距離是九十公里（還包括打仗）。西大營的騎兵部隊，雖然要承受用馬匹攜帶步兵，加重了戰馬的負擔，但是他們攜帶的裝備更少，幾乎只駝一個人，除了兵器裝備全無，也不用打仗，而且軍費充足平時戰馬餵養得也很強壯，所以章照計算了一下，十天時間行軍兩千裡，還是可以達到目標的，雖然比較困難。
軍隊在早晨天矇矇亮的時候就出發，是爲了最大限度地保證趕路時間，休息卻要等天色完全黑了之後。
第一天從蘇州府出發，大夥的體力精神都比較好，一天時間就到達了揚州府地界，行軍十個時辰，行程兩百多裡。大夥匆匆紮下陣營，餵養了戰馬，然後用冷水下着吃了點乾糧乾肉，便累得倒頭就睡。
營地上篝火點點，鼾聲四起。朱燮元卻還沒有睡，章照也坐在他的身邊。朱燮元看着天上的月亮，月光冷清，空中慘白一片。地上筆直站立着哨兵，西大營軍紀嚴明，這些哨兵同樣趕了一天的路，卻仍然一絲不苟地堅守着職責，他們的背後是慘白的天空，襯托着黑色的身影更加威武。
朱燮元看罷有些動容道：“西大營確實是精銳之師，老夫帶兵這麼多年，從來沒有見過如此整肅的軍隊。”
章照有些憂心地說道：“咱們大明朝最有血性的男兒都在這裡，就算我們這樣趕到了京師，戰鬥力恐怕……”
他彷彿聽見了赤膊上陣的將士在血泊中的怒吼，章照十分痛心地說道：“西大營的戰鬥力和精良的火器關係很大，現在我們沒有火器，連盔甲都沒有，難道我們要眼看着兄弟們用血肉之軀拼命？”
朱燮元冷冷地說道：“我們是爲了漢人的江山而戰，將士們會死得很有價值。”
章照嘆了一氣，又憤憤地說道：“我最大的遺憾，就是不能用西大營全副武裝和建虜擺開了決戰！”
兩人說了許久的話，章照終於支撐不住，歪在地上就睡着了，而朱燮元仍然目光如炬，在篝火的亮光裡閃閃發亮。朱燮元是進士，比章照又多了許多墨水，也許知道的越多的人，越容易費心。
……天邊漸漸泛白，轉瞬之間，號角吹響了，大地頓時熱鬧起來，吆喝與號角響成一片，曙光與篝火相應成輝。
朱燮元有些動容，他壓抑不住自己內心的情感，聲音沙啞地喊道：“兄弟們不顧身家性命，奔襲兩千裡，青史會記下這一頁，子孫會記下我們的名字：西大營！”
衆軍擡頭看時，在微弱的曙光裡，那兩面大旗依然迎風飛揚：天下無敵西大營，漢家霸業萬萬歲。