先砍頭後奉詔的宋璟
宋璟，是繼姚崇之後的又一賢相，素以剛正不阿而著稱。在李顯時期，有一次，李顯要處死一個人，詔令宋璟執行。宋璟認爲此人無罪，公然抗旨，說：“請陛下先砍了臣的頭，臣再奉詔。”宋璟硬是把李顯的詔令頂了回去，可見他非同一般。
兩唐書記載，宋璟是河北邢臺人。他從小勤奮好學，十七歲時考中進士，入仕做官，授予上黨縣尉，逐漸升遷爲中書舍人。
宋璟以率性剛正而出名，武則天很器重他，擢升他爲御史中丞。當時，武則天寵幸張易之、張昌宗兄弟，滿朝文武都爭相巴結他倆，只有宋璟、魏元忠等少數大臣不買帳。張氏兄弟恃寵驕橫，多有違法之事。宋璟奏請皇帝，要求追究。武則天知道宋璟有理，但不願意處理張氏兄弟，就令張氏兄弟去向宋璟道歉謝罪。宋璟卻關閉大門，拒而不見，讓張氏兄弟吃了閉門羹。
後來，魏元忠遭到張氏兄弟陷害。宋璟不顧個人安危，挺身相救，保全了魏元忠的性命。張氏兄弟對宋璟又恨又怕，屢進饞言，欲置他於死地，武則天卻沒有理會。
李顯復位以後，寵信韋皇后和武三思，致使二人勾搭成奸，把持朝政。有個叫韋月將的官員，上書告發武三思淫亂宮廷。武三思大怒，誣陷韋月將謀反。李顯昏庸，並不審訊，就下詔處斬。
宋璟不同意，直言進諫說：“人們都說武三思與皇后有私情，如果不審訊就處斬，恐遭天下人議論，請查實後再用刑。”
宋璟當着皇帝的面，就敢說皇后與武三思有私情，有點匪夷所思，可是，《新唐書》就是這樣記載的。看來，李顯當王八的事情，滿朝文武全都知道，而且並不避諱，公開議論。李顯真是天下第一窩囊廢。
李顯聽宋璟這麼一說，顯然有些惱怒了，蠻橫地說：“朕已經決定了，你奉詔就是。”宋璟卻毫無懼色，固執地說：“請陛下先砍了臣的頭，然後臣再奉詔。”李顯沒有辦法，只好將韋月將流放嶺南。李顯雖然窩囊，卻不暴虐。後來，宋璟被排擠出朝廷，去洛州當了長史。
李旦稱帝以後，素聞宋璟耿直，召他入朝，擔任吏部尚書。宋璟與姚崇志同道合，成了好朋友。他倆一同勸諫李旦，請求把太平公主安置到洛陽去，不要讓她專權。太平公主大怒，把二人都貶到地方爲官。宋璟先後擔任楚州刺史和雍州長史。他與姚崇一樣，也是官越做越小。
唐玄宗即位以後，升任宋璟爲廣州都督。宋璟清正廉潔，愛護百姓，精心治理地方。當時，廣州人習慣用茅竹建房子，經常發生火災。宋璟教他們用磚瓦蓋房，大力推行磚瓦房，有效降低了火災危害，造福當地百姓。
公元716年，宋璟被調入京師，升任刑部尚書。宋璟處事公道，執法嚴明，無論何人犯罪，都是依律處置，絕不容情，誰說情也沒用，被稱爲鐵石心腸。唐朝詩人皮日休稱讚說：“宋璟剛態毅狀，疑其鐵石心腸。”從此，鐵石心腸這個成語就流傳下來。
姚崇在晚年的時候，推薦宋璟當了宰相。宋璟繼續推進姚崇的改革措施，在此基礎上又有新的發展，革除了不少陋習。當時，地方官員進京辦事，往往帶着許多地方特產，藉機四處送禮，巴結權貴，已經形成了風氣。宋璟對此十分厭惡，下令所有的禮品，不分輕重，一律退回，今後再有帶禮品進京者，一概處罰。此風很快絕跡了。
宋璟敢於犯顏直諫，經常指出皇帝的過失，唐玄宗有點怕他。宋璟還要求廣開言路，大臣們都要直言進諫。唐玄宗恢復諫官、史官參加宰相會議制度，就是宋璟提議的。宋璟特別痛恨溜鬚拍馬的小人，一旦發現，毫不留情地免官撤職，逐出朝廷。在宋璟任相期間，朝廷風清氣正，生機勃勃。
宋璟一心爲公，一身正氣，從不與大臣們有任何私交。左金吾衛大將軍王毛仲，曾經是唐玄宗的家臣，在誅滅韋氏中立有大功，深受寵信。王毛仲的女兒出嫁，滿朝文武都去慶賀。王毛仲很想邀請宋璟參加，但又不敢，便想求助唐玄宗。
王毛仲對唐玄宗說：“小女出嫁，同僚們都來慶賀，只有一位請不來，恐怕要煩勞陛下了。”
唐玄宗哈哈一笑，說：“那一定就是宋璟了。朕要召他，如果是公事，他必定會召之即來；可你這是私事，朕沒法下詔啊。”唐玄宗也不敢邀請宋璟，推辭掉了。
宋璟廉潔奉公，嚴於律已，要求家人和親屬也十分嚴格，決不允許利用他的權勢和名望，謀求任何私利。他的叔叔宋元超考中“選人”，就是侯選官。吏部看在宋璟的面子上，打算先安排他的官職。這其實不是什麼大事，侯選官早晚都要安排的，只是時間上有先有後。宋璟聽說了，專門給吏部寫了一個條子，表示不能以私害公。結果，宋元超是最後一個被安排的。
唐玄宗對宋璟十分信任，幾乎對他言聽計從。宋璟爲相以來，繼承姚崇的事業，在制定國家政策、整頓吏治、發展經濟文化等方面，做了大量卓有成效的工作，把開元之治繼續推向前進。人們都把姚崇、宋璟並稱爲“姚宋”。
公元732年，宋璟七十歲了。他年老體衰，再三請求告老回家。唐玄宗只得同意，給予他豐厚待遇，讓他頤養天年。宋璟爲避嫌干政，專門躲到洛陽私宅裡去住，從此閉門不出，杜絕賓客，安享晚年。
公元737年，宋璟在洛陽壽終正寢，享年七十五歲。
後人對宋璟給予高度評價，把他與房玄齡、杜如晦、姚崇並列爲“唐朝四大賢相”。人們評論唐朝歷史時，素有“前有房杜，後有姚宋”之說，以讚譽宋璟對開元盛世做出的卓越貢獻。
除了姚崇、宋璟以外，張九齡也是一代名相。不過，張九齡當宰相的時候，唐玄宗已經開始昏憒了，因而張九齡的處境十分艱難。