春日的白鹿原上，積雪消融，嫩綠的草芽鑽出土地，柳枝抽了新芽。
秦浩收拾好行囊，辭別白嘉軒跟仙草，再度踏上前往西安的求學路。
就在鹿三駕車剛剛出村口時，正好迎面跟鹿家的馬車撞上。
鹿子霖穿着一身嶄新的中山裝，頭髮梳得油亮：“哎呀，娃這是去西安城呢？”
“子霖達有日子沒見了，這是從縣裡回來？”秦浩隨口回了一句。
鹿子霖得意的道：“這行頭咋樣？洋氣不洋氣？”
秦浩笑了笑，丟下一句：“子霖達，我還要趕路，先走了。”
“看到我家兆鵬，讓他回來一趟，個慫娃過年都不回來。”
“知道了。”
鹿子霖看着遠處漸行漸遠的馬車，悻悻衝長工道：“看啥嘞，趕你的車。”
有村民遠遠見到鹿子霖的打扮，好奇地圍攏過來。
“子霖，你這身行頭在哪弄的？怪神氣的呢。”
鹿子霖踩着馬車站到戲臺上，從兜裡掏出縣裡的委任狀：“什麼叫哪弄的，瞧你這話說的就沒見識，這是什麼知道嗎？”
“委任狀，這上面是什麼？縣裡的大印……”
村民們大多不認字：“子霖，這上面寫的啥？”
“白鹿村鄉黨鹿子霖爲人忠直，茲委任鹿子霖爲白鹿村鄉約，督促本村糧稅、治安、教化諸務，並協辦縣府交辦事宜……”
圍攏的村民越來越多，鹿子霖看着他們眼裡的驚訝，十分得意，暗道：這五十兩銀子沒白花。
然而，當他回到家時，迎接他的卻是父親鹿泰恆的冷臉。
“敗家子！”鹿泰恆重重地磕了磕旱菸袋，怒道，“花五十兩銀子買個虛名，你是嫌鹿家的銀子燙手嗎？”
鹿子霖不服氣：“爹，您不懂！這鄉約可是縣裡備案的差事，往後村裡的大事小事，都得聽我的！”
“聽你的？”鹿泰恆冷笑：“就憑你手裡這張破紙？”
爲了證明自己手裡這張“破紙”，呸，爲了證明自己的五十兩銀子沒白花，鹿子霖當即敲響了祠堂的大鐘，召集村民開會。
結果過了快半個小時，村民們才稀稀拉拉聚攏過來。
石頭一進門，掃了一眼，見白嘉軒沒來，直接就衝鹿子霖喊道：“有啥話快說，我還得去地裡幹活呢。”
鹿子霖強壓怒火，雙手背在身後：“各位鄉親，我鹿子霖承蒙縣裡瞧得起，從今日起就是咱們白鹿村的鄉約了，縣裡的意思呢，咱們白鹿村自古就是產量大戶，如今大清剛剛退位，縣裡百廢待興……”
還沒等鹿子霖把話說完，石頭就不耐煩的道：“說了這麼多，不就是想加稅嘛。”
一聽要加稅，村民們都不淡定了：“可不能加稅啊，本來就吃不飽飯，再加稅讓我們家喝西北風啊？”
“就是，反正我不多交，誰來說都不行！”
鹿子霖氣得臉色鐵青，正要發作，石頭卻已經轉身往外走：“沒別的事我就先走了，地裡還等着施肥呢！”
他這一走，其他村民也紛紛轉身離開，嘴裡嘟囔着：“沒意思”“浪費時間”。
轉眼間祠堂裡就剩下鹿子霖一個人。他攥緊拳頭，指甲深深掐進掌心，卻只能眼睜睜看着村民們的背影消失在門外。
從祠堂出來的村民並沒有回家，而是不約而同地去了白家。白嘉軒正在院子裡和鹿三商量春耕的事，見村民們涌進來，有些詫異。
石頭第一個開口：“嘉軒哥，鹿子霖那傢伙拿着縣裡的委任狀回來，說要管咱們的糧稅，還要加稅！”
“就是！他算什麼東西？咱們只認你這個族長！”其他村民紛紛附和。
白嘉軒皺了皺眉，他對這些權力爭鬥並不感興趣，只是淡淡道：“縣裡要攤牌，子霖估計也是沒辦法，都是一個村的，要是縣裡不太過份，還是不要讓子霖爲難了。”
石頭咬牙道：“哼，什麼爲難，我看他是想趁機發財吧，他要是敢亂來，我就再鬧一次交農起事！反正我已經進過一次死牢了，大不了再死一次！”
白嘉軒搖搖頭，輕嘆一聲：“春耕要緊，別耽誤了農時。”
鹿子霖得知村民們都去了白家，更是怒火中燒。回到家，鹿泰恆正坐在堂屋裡抽旱菸，見他臉色難看，冷哼一聲：“碰釘子了吧？”
鹿子霖咬牙切齒：“這幫泥腿子，簡直不識好歹！”
鹿泰恆吐出一口煙，慢悠悠道：“早跟你說過，要想讓族人聽你的，不是靠一紙公文，而是要有威望。白嘉軒爲什麼能服衆？去年交農起事，他散盡家財把石頭和白興兒從死牢裡撈出來，你呢？除了擺官威，還會什麼？”
“再說了，你以爲鄉約是什麼好差事，不是催糧就是徭役、攤牌，都是從鄉親們嘴裡摳食，人家躲都來不及呢，偏你還花銀子往上湊。”
鹿子霖被說得啞口無言，憋了半天，終於悶聲道：“那我現在怎麼辦？總不能白花五十兩銀子吧！”
鹿泰恆瞥了他一眼：“去找田福賢退錢。”
……
保障所裡，田福賢正美滋滋吃着涮肉，鹿子霖擡腳就把門給踹開，一進門就嚷嚷着要退錢。
田福賢是出了名的鐵公雞，到嘴的銀子怎麼可能吐出來？他眼珠一轉，笑眯眯地拉着鹿子霖坐下：“子霖兄弟，你別急嘛，對付那些泥腿子，我有辦法！”
“什麼辦法？”鹿子霖狐疑地看着他。
田福賢壓低聲音：“什麼威望、信任，說到底，這幫泥腿子有奶便是娘！誰給他們好處，他們就聽誰的。”
鹿子霖皺眉：“那我總不能把家產都送給他們吧？”
田福賢嘿嘿一笑，從裡屋拿出一個怪模怪樣的煙桿：“子霖兄弟認識這個嗎？”
“不就是大煙槍嘛，我可不碰這個……”
田福賢拉住鹿子霖的手：“不是讓你吸，是讓你種。”
“種什麼？”
田福賢神秘兮兮地解釋：“罌粟啊！這玩意兒金貴，種好了比糧食值錢十倍！你讓他們種，收了之後，我來負責找買家，保準讓他們一年之內買房置地，他們得了你的好處，自然什麼都聽你的。”
鹿子霖眼睛一亮，但隨即又猶豫：“可這玩意兒官府不是禁種嗎？”
田福賢拍拍胸脯：“有我在，你怕什麼？縣裡那邊打點一下就行。”
“你確定沒問題？這可是要掉腦袋的。”
“又不是你們白鹿村一家種，整個滋水縣種的村子多了，這叫法不責衆，大不了到時候縣裡派人把地給犁了，損失點錢罷了，還能把這麼多老百姓全抓起來？大牢塞得下嗎？”
鹿子霖思忖片刻，終於露出笑容：“好，那就這麼辦！”
第二天，鹿子霖再次召集村民，這次他換了一副嘴臉，笑眯眯地宣佈：“鄉親們，縣裡體恤大家辛苦，特意准許咱們種一種新作物，收益比糧食高得多！”
村民們將信將疑，石頭直接問：“啥作物？不會是騙人的吧？”
鹿子霖信誓旦旦：“我以鄉約的名義擔保，絕對靠譜！種好了，家家戶戶都能過上好日子，一年下來就能買房置地，要是身體夠好娶幾個婆姨都沒問題。”
財錦動人心，一些村民被說動，但也有不少人偷偷跑去問白嘉軒的意見。
白嘉軒把種子放在鼻子底下嗅了嗅，卻沒認出是什麼，一旁的仙草卻認了出來：“這是罌粟種子，鴉片就是用它的果子熬出來的。”
“你咋認識這玩意？”白嘉軒疑惑的問。
仙草幽幽嘆道：“當年俺們村就有不少人種這玩意，後來官府出面禁了，可村裡人都習慣了種罌粟掙快錢，不願意再賣苦力種糧食，又遭逢大旱，不少人家都活不下去往別處逃難了，俺家就是這麼敗落的。”
白嘉軒得知鹿子霖竟鼓動村民種植鴉片，頓時怒火中燒。他一把抓起桌上的罌粟種子，大步流星地朝鹿子霖家走去。剛到門口，便撞見鹿子霖正翹着二郎腿，得意洋洋地數着銀錢。
“鹿子霖！你安的什麼心？竟然讓鄉親們種這害人的東西！”白嘉軒一把將種子摔在地上，厲聲喝道。
鹿子霖先是一愣，隨即冷笑：“喲，嘉軒這是哪來的火氣？縣裡都準了的事，輪得着你管？”
“縣裡準了？你當我是三歲娃娃？”白嘉軒氣得臉色鐵青，“這玩意兒害得多少人家破人亡！你爲了銀子，連良心都不要了？”
“良心？”鹿子霖嗤笑一聲，“白嘉軒，少在這兒裝聖人！鄉親們窮得揭不開鍋的時候，你在哪兒？如今我帶他們發財，你倒跳出來指手畫腳，莫不是怕他們種了，搶了你的財路？”
“放屁！”白嘉軒怒極，一把揪住鹿子霖的衣領，“我白嘉軒行得正坐得直，從不賺這黑心錢！你再敢禍害村裡人，我絕不饒你！”
兩人爭執不下，最終不歡而散。
當晚，白嘉軒在祠堂召集村民，苦口婆心地勸道：“鄉親們，罌粟是毒物，種不得啊！眼下雖能賺些快錢，可一旦沾上，輕則傾家蕩產，重則家破人亡！咱們祖祖輩輩靠土地吃飯，絕不能走這歪路！”
然而，鹿子霖早有準備。他暗中散佈謠言，說白嘉軒自己也想種鴉片，只是怕大夥兒搶了他的生意，才假惺惺阻攔。一些村民將信將疑：“嘉軒哥平日仁義，可這年頭，誰不想多掙點錢？”
儘管白嘉軒挨家挨戶勸說，仍有不少人偷偷翻出種子，趁着夜色播下。石頭原本堅決反對，可眼見鄰居王老五種了半畝，轉眼就換了新棉襖，心裡也動搖了。他蹲在田埂上抽旱菸，最終一咬牙：“種！大不了賺一筆就收手！”
口子一開，再難堵住。春去夏來，白鹿原上本應是麥浪翻滾，如今卻綻開了一片片妖豔的罌粟花。鹿子霖靠着販賣種子和收購鴉片，賺得盆滿鉢滿，連走路都帶着風。
他故意當着白嘉軒的面，把銀錢晃得叮噹響，譏諷道：“白族長，您那套仁義道德，能當飯吃嗎？”
白嘉軒心如刀絞。他站在田邊，望着昔日勤勞樸實的鄉親們如今滿眼貪婪，甚至有人偷偷埋怨他“擋了財路”，不禁痛心疾首，自責自己當初沒有當族長，以至於大家被鹿子霖帶偏走了邪路。
仙草見他日漸消瘦，輕聲提議：“要不……給浩兒寫封信？他在省城見識廣，興許有法子。”
白嘉軒沉默良久，終於提筆。信中，他將村中變故一一道來，字字沉重。
與此同時，鹿子霖的野心愈發膨脹。他勾結田福賢，將鴉片販賣至縣城，甚至省城。白鹿原的鴉片名聲漸起，連外村的煙販都慕名而來。
秦浩收到白嘉軒的信後，眉頭緊鎖。他原本以爲提前讓白家賺到錢，沒有白家帶頭，白鹿原就不會再有人種罌粟，卻沒想到鹿子霖倒是帶頭種了起來。
他深知，在利益面前，想要規勸村民們放棄種植是不現實的，只能依靠外力來推動。
“兆鵬，你多久沒回白鹿原了？”
秦浩叫住正準備出去打籃球的鹿兆鵬，自從來到西安城後，鹿兆鵬的心也野了，一年到頭也回不了幾次家。
“有三四個月了吧，怎麼了？”鹿兆鵬疑惑的問。
秦浩把白嘉軒的信遞給他，鹿兆鵬看過之後大驚失色。
“我達能幹出這麼喪良心的事？”
秦浩冷笑，鹿子霖乾的喪良心的事又何止一兩件。
“不行，我得回去勸我達和鄉親們回頭。”
秦浩攔住鹿兆鵬：“我達都勸不住，你覺得你在村裡說話的分量比我達還要重？”
“那咋辦？”
“我打算給秦風日報寫一篇社論，揭露白鹿原種植罌粟的情況，爲了確保內容的真實性，我打算回一趟白鹿原，畢竟眼見爲實。”
鹿兆鵬聞言立馬道：“我跟你一起回去，這次說什麼我都得勸我達回頭是岸。”
二人一同向學校請了假，然後往家裡趕。
在秦浩的提議下，二人一路從滋水縣步行往白鹿村走，沿途的情況讓人觸目驚心，滋水縣附近二三十里倒還好，但是出了這個範圍，漫山遍野都開滿了“惡之花”。(本章完)