“這麼晚了……誰？”朱白氏疑惑的聲音從堂屋傳來，伴隨着她走向院門的腳步聲。
院門“吱呀”一聲被拉開。
“師母是我，兆鵬。”鹿兆鵬的聲音透着久別重逢的激動。
“哎呀，是兆鵬！快，快進來！”朱白氏看清來人，立刻驚喜地讓開身。她對這個鹿家飽讀詩書、在省城求學的後生印象還是不錯的，連忙回頭朝書房喊道：“老頭子，浩兒！你們看誰來了！是兆鵬回來了！”
秦浩跟朱先生也循聲來到堂屋。
“朱先生！”鹿兆鵬對着朱先生深深一揖，姿態恭敬虔誠，這是對當世大儒發自內心的尊重。“學生……回來了！”
“子瀚……”
朱先生扶住他，臉上露出真誠而溫和的笑意：“幾年不見，愈發沉穩了！聽說你要回咱們白鹿村當校長，好，教育乃是重中之重，你跟浩兒也算是不謀而合了。”
鹿兆鵬苦笑着衝秦浩拱了拱手：“子瀚編寫教材、簡化漢字，惠及天下學子，豈是我能比擬的。”
“非也非也，教書育人不在多寡，何況兆鵬能夠放棄西安的高官厚祿回到白鹿村，已經是難能可貴了。”秦浩毫不吝嗇讚美之詞，他很清楚鹿兆鵬是無事不登三寶殿，不管是保安團還是彈藥工廠，他都不可能讓鹿兆鵬染指，先把對方捧起來，省得待會兒提出什麼過分的要求來。
鹿兆鵬搖頭，苦澀道：“子瀚太擡舉我了，我這是在西安混不下去了，纔回來的……”
還沒等鹿兆鵬把話說完，朱先生就拉着他進了堂屋：“唉，此言差矣，如今官場上烏煙瘴氣，兆鵬你沒跟他們同流合污，能回到家鄉教書育人，說明你沒有忘本，吾心甚慰。”
三人來到堂屋落座後，朱白氏端上熱茶。
“我在西安就聽說了你在北大的壯舉！‘我有一個夢想’！簡直如同黑夜中的明燈，震動九霄！整個西安學界都在傳誦！兄長那腔血勇，那份赤誠，實在令兆鵬……五體投地！”
說這番話的時候，鹿兆鵬語氣真誠懇切，眼神熾熱，不像是在說假話。
秦浩含笑道：“你要再這麼誇，我這尾巴可就要翹到天上去了。”
三人哈哈大笑，多年未見的陌生感逐漸消散，一切彷彿又回到了當年二人一起在朱先生手底下求學的日子。
一番憶苦思甜後，鹿兆鵬語氣真誠的對朱先生跟秦浩道：“先生、子瀚，雖說我從小是在村裡長大，但這十幾年一直在外求學，對村裡的情況知之甚少，關於這白鹿村小學，兆鵬是誠心請教。辦學育人，根基在何處？如何才能不負這‘國民教育’四字？”
朱先生擺擺手：“我整日深居簡出，這事你還得問子瀚。”
秦浩倒也沒有推辭，正色道：“兆鵬，這白鹿村原本就有一座私塾，幾年前我花重金從西安請了兩位從師範學堂畢業的先生來，一個帶小班，一個帶大班，小班教的是一二年級的課程，大班教三四五年級的課程，總體來說，咱們村教育底子還是不錯的。”
“不過，私塾是免學費的，你們這個小學……”
“學費由教育部撥款，不過聽子瀚這麼一說，我們小學招生恐怕困難不小啊。”鹿兆鵬不由苦笑，其他村的小學估計都在發愁學生的底子太差，可白鹿村的情況卻是學生底子太好，但是競爭對手太強。
“村裡也有不少沒能上私塾的孩子，兆鵬你可以在這些孩子身上多花些精力。”秦浩提醒道。
雖說私塾不用交學費，但上課是要花時間的，農村的孩子很小就得幫着幹家務、幹農活，還是有不少家庭困難，或者是覺得唸書沒用的家長不讓孩子去上學。
鹿兆鵬聞言眼珠一亮：“果然，我今天這趟算是來對了。”
三人一直聊到後半夜，鹿兆鵬話裡話外都是對“十月革命”的推崇。
等鹿兆鵬走後，朱先生望着他的背影搖頭嘆息道：“兆鵬這孩子……他心中那團火，豈是一個小學校長職位能盛得下的？但願……但願這火能點燈照明，莫要……焚林燎原……”
“姑父，天色不早了，咱們回去休息吧。”
朱先生微微點頭，重新跨過院門時卻忽然頓了頓：“浩兒，這白鹿原，怕是真要起風了，你多看護着點。”
“嗯。”
……
從朱先生家告辭後，鹿兆鵬踏着月色返回久別的家門。
“誰啊？”
“娘，是我，兆鵬！”
聽到熟悉的聲音，“吱呀”一聲，棗花猛地拉開院門，昏黃的煤油燈光打在她臉上。那張常年憂思的臉龐刻滿了皺紋，眼窩深陷，鬢角已經有幾縷髮絲發白。
“兆……兆鵬？”聲音發抖，淚水瞬間涌出，她踉蹌撲來，死死抱住兒子：“我的兒啊，你可算回……回來了！”
鹿兆鵬鼻尖一酸：“娘，天冷，進屋說。”
棗花慌亂擦拭眼角，拉着鹿兆鵬進了院門：“餓了吧？娘給你……給你煮碗麪！”
她手忙腳亂地捅開爐竈，往鐵鍋裡添水。鍋蓋叮噹響，水汽蒸騰起來，暖意稍解寒涼。
她背對着兒子切蔥花，絮絮叨叨，聲音帶着哭腔：“你回來就好！往後誰敢再欺負咱孤兒寡母？你三叔上月還來討債，我塞了半袋麥子纔打發走，上上個月你二叔又要借咱家的牛，我堵着門罵了一天……你爺在時他們誰敢？現在好了，俺大兒是校長了，是官家人了！”
面煮好了，熱氣騰騰，飄着油花和蔥花。棗花捧來大碗，塞到兒子手裡，眼巴巴盯着他吃：“快嚐嚐！娘知道你從小就愛吃寬的。”
鹿兆鵬低頭吞嚥，湯汁濃香，卻味同嚼蠟。
看着大兒子狼吞虎嚥，棗花笑眯了眼：“兒啊，娘都給你盤算好了！冷家二閨女秋水，一直等着你呢。婚約早就定下，趁着年底辦了吧！她姐嫁給了白家，這樣咱家跟白家就是連襟了，再說你現在是校長了，也得有個知書達理的媳婦支應門面……”
話音未落，鹿兆鵬嗆得麪湯噴出：“娘！我不是早就跟你說過把婚給退了嗎？”
棗花臉色驟變，指節捏得發白：“退婚？放屁！婚約是你爺和你爹在時定下的！庚帖早換了，全族都知道！我哪兒敢退？冷家會戳脊梁骨罵死俺！”
“那我自己去說！”鹿兆鵬霍然起身。
棗花一把拽住他衣袖，嘶聲道：“你敢踏出這門一步，我……我就跳河！”
她撲到門框上，眼淚鼻涕橫流：“我苦守半生，就盼你成家立業。你退婚？我哪還有臉活？”
哭聲淒厲刺耳，鹿兆鵬太陽穴突突直跳。
無奈，鹿兆鵬只能轉移話題，棗花見他不再堅持退婚，也心疼兒子，擦了擦眼淚給他收拾好屋子，讓他早點休息。
次日天剛矇矇亮，房門就被撞開，鹿兆海風一樣捲進裡屋。“哥！”
少年尖脆的嗓音驅散壓抑。十一歲的鹿兆海只穿單衣，鼻尖凍得通紅，卻撲上炕抱住大哥：“早上娘說你回來了，我還不信嘞，沒想到你真回來了，我不是在做夢吧？”
鹿兆鵬捏他臉，露了笑：“臭小子，長高了。”
兄弟倆在炕上滾作一團，笑聲沖淡了隔閡。
鹿兆海纏着講西安城樓多高、火車跑多快，鹿兆鵬耐心說着，一直到棗花來喊兄弟倆吃早飯。
餐桌上，鹿兆鵬趁機問：“兆海，村裡唸書的娃多嗎？”
鹿兆海嘴裡塞滿糊糊：“多着咧！私塾不收學費，都快坐不下了，白大哥請的先生可厲害，不僅教算數，有時候還給我們變戲法，說是什麼物理，以後俺們要是念中學的話就會學到。”
鹿兆鵬皺眉：“沒念書的孩子呢？”
鹿兆海掰手指頭：“東溝趙三家五個娃，窮的都揭不開鍋了，哪有時間唸書？西坡也有幾家，都是好幾個娃，指望着他們劈柴放羊幫幹農活呢……”
他眨巴眼：“哥，你真要辦小學？可別收學費，這些人家一顆糧都摳不出！”
鹿兆鵬若有所思地點點頭。
飯後，鹿兆海挎上布包匆匆去私塾：“遲到要挨手板！”
鹿兆鵬把弟弟給的名單攤在桌上——十幾戶窮苦人家，他揣好名單，扣上母親強塞的舊棉帽，深吸一口氣出門。
正如他所料，招生難度不是一般的大。
第一家敲了趙三家的破籬門，開門的是個蓬頭漢子。
“誰啊？！”漢子赤膊劈柴，刀鋒閃着光。
鹿兆鵬堆笑：“叔，俺是新來的鹿校長，想讓娃……”
“滾！”趙三啐一口：“家裡還指着娃幹活呢，念字能頂飽？”
院門“砰”地摔上，壓根就不給他再次開口的機會。
接連走訪了好幾家，情況都差不多，即便是說明不收學費，可這些家庭的孩子不是要幫忙幹農活，就是要帶弟弟妹妹，壓根就沒時間去學校。
不過鹿兆鵬也沒有放棄，翌日清早，鹿兆鵬扛鋤頭去西坡荒地——趙三家正刨地春耕。
他不吱聲，捲袖下地搶鋤：“叔，我幫您！”
趙三愣神間，鹿兆鵬已經挖了好幾米，汗浸透單衣，寒風中騰起白霧。
趙三婦過意不去，遞碗涼水：“鹿校長您歇着吧……”
“不累！”他咧嘴笑，虎口磨出血泡也不停。
趙三撇撇嘴：“就幹這點活頂個啥用，除非以後天天來幫俺幹半天活，要不然休想讓幾個娃上什麼小學。”
鹿兆鵬也不着急，擦了擦額頭上的汗，笑着說道：“叔，你們是種地的，肯定知道種地的辛苦，難道就打算讓娃一輩子跟着你們種地，吃不飽穿不暖的？”
“農民的娃不種地還能幹啥？”趙三不屑的道。
鹿兆鵬耐着性子解釋：“叔，這世道變了，沒誰規定農民的娃就只能種地，他們要是識文斷字，完全可以去縣裡去省城找活幹，實在不行，大不了就是繼續跟您種地嘛。”
“要不這樣，您就讓他們每天去上半天課，另外半天繼續回來幹活，總歸是有另外一條出路不是？”
趙三沒說話，媳婦卻心動了：“娃他達，我覺得鹿校長說得對，就讓娃去半天試試看，總好過跟咱們這樣，一輩子在這土裡刨食。”
“我再想想。”
見趙三態度有所鬆動，接下來的幾天，鹿兆鵬就天天來幫着幹活。
或許是被鹿兆鵬的真誠感動，又或許是覺得家裡幾個娃都跟着他在土裡刨食得餓死，幾天後，趙三送兩個蔫頭小子來：“上午跟校長認個字……下午記得回家幹活！”
其餘村民或多或少也對鹿兆鵬的誠意有所觸動，答應讓家裡的娃去上半天課試試。
就在鹿兆鵬沉浸在學校終於有了第一批學生的喜悅時，田埂忽傳來尖利女聲：“鹿兆鵬！你給俺站住！”
衆人望去，冷秋水叉腰立在風中，眉眼清秀卻帶煞氣，藍布衫洗得發白。
“你今天給俺把話說清楚，你到底娶不娶俺？如果不娶，那就自己去跟俺爹說清楚，把婚退了！”
鹿兆鵬這才意識到，眼前這個小姑娘就是他“未過門的媳婦”，忙擱鋤頭：“冷姑娘，咱私下說……”
圍觀的村民調侃：“鹿校長，多好的媳婦！趕明兒請俺們喝酒！”
“對！喜酒管夠！”鬨笑聲潮水般涌來。
鹿兆鵬臉漲紅，一把拽冷秋水踉蹌着拖離人羣。
一直到沒人的空地上，鹿兆鵬才鬆開手：“冷姑娘，對不起，俺爺在的那會兒，我就讓他退婚了，可後來發生了許多事……”
“俺知道你家出了事，可你也不能這樣一直拖着俺啊，眼看俺都快成老姑娘了，你是想拖死俺不成？”
說完從地上撿起一塊石頭就要跟鹿兆鵬拼命，鹿兆鵬自知理虧，也只能一個勁的在前面跑，這一幕很快就在白鹿村傳開。
冷秋水哭着跑到白家找姐姐冷秋月哭訴。
“這鹿兆鵬也太欺負人了，之前說他一直在西安沒回來，現在可倒好回來了也不娶你，鹿家也不上門退親，到底什麼意思，真當咱們冷家稀罕這門婚事不成？”
冷秋月爲妹妹鳴不平。
秦浩暗自搖頭，鹿兆鵬還是那個鹿兆鵬，口口聲聲說自己接受不了包辦婚姻，卻又不想揹負不孝子的罵名，讓人家姑娘家名譽掃地。
“別哭了，回頭我找他聊聊吧。”
冷秋水立馬擡起頭：“姐夫，你可一定要讓鹿兆鵬那個王八蛋退婚，我纔不要嫁給他！”
好嘛，合着跟他在這演戲呢？
“滑頭。”冷秋月戳了戳妹妹的額頭。
冷秋水縮了縮脖子：“那我不也是沒辦法了嘛，我一說要退婚爹就要死要活的。”