秦浩望着那融入黑暗的背影，重重嘆了口氣，他不是不想幫。
保安團這點家底，滿打滿算四百多號人馬，彈藥物資皆是掐着指頭算着用，能在這亂世漩流中勉強守住白鹿原一方水土，護住鄉親父老不受鎮嵩軍屠戮，已是極限中的極限。
救援西安？無異於飛蛾撲火。那是在用白鹿原所有能戰的男丁，去填鎮嵩軍十萬人馬圍成的鐵桶陣！用鄉親子弟的血肉，去搏一個渺茫到幾乎看不見的希望。代價，白鹿原承擔不起，他也無法做出這樣的決斷。
時間在焦灼的等待與血腥的防禦中艱難流逝。
轉眼間，立夏時節已然到來。本該是萬物蓬勃生長的季節，西安城外卻是戰火肆虐，一片肅殺。
城頭上，士兵的屍體層層迭迭，破損的城磚被凝固的血液染成一片片刺目的暗褐。守軍的傷亡已超過半數，不得不將城裡的大批學生編入“學生軍”投入戰場。青春的吶喊與冰冷的死亡，在城牆上交織出人間最殘酷的畫卷。
更致命的是，城內的糧食儲備早已見底，彈藥也消耗巨大。爲了維繫守城力量，不得不強行“收集”城內糧行和富戶的存糧，此舉頓時導致糧價飛漲，民怨沸騰，城內形勢愈發危急。
圍城的鎮嵩軍日子更加不好過。劉瞎子原本打着速戰速決的主意，卻被西安守軍的頑強死死釘在城牆下。幾個月的強攻消耗了大量兵員，更榨乾了這支流寇軍的後勤。西安城好歹還有些府庫存糧勉強支撐，他們則完全依賴“徵糧隊”在周邊縣鄉搜刮維繫。
滋水縣已經被颳了數遍，油水早已榨乾。
劉瞎子像個輸紅了眼的賭徒，又連續派出了好幾個連規模的“徵糧隊”，像蝗蟲般撲向更遠的村落。然而，這依舊填不滿十萬大軍這個永遠填不滿的無底洞。
軍帳內劉瞎子急得團團轉，嘴脣乾裂起泡，摔碎了數個茶杯，衝着心驚膽戰的軍需官咆哮，聲音嘶啞如同破鑼：“糧！老子要糧！人呢？老子的糧呢！？”
一旁的隨軍參謀遞上最新的損失報告，臉上肌肉跳動，小心翼翼地報告：“司令，其他方向的徵糧隊或多或少都有斬獲，唯…惟獨派往白鹿原方向的……情況不明。”
“不明？什麼叫不明！？”劉瞎子獨眼兇光畢露，猛地揪住參謀的衣領。
參謀聲音發顫：“就是……有去無回！從第一次向白鹿原派出徵糧隊開始算……前後已有三個排，差不多一個加強連的兵力，去了之後就再無音訊！連…連個報信的都沒回來！生不見人，死不見屍！”
“一個連？！”劉瞎子心口一陣肉疼。在這個節骨眼上，一個連的精銳戰力消失無蹤，比直接損失在攻城戰裡還讓他無法接受！
“他孃的，難道有人在白鹿原埋伏了一支精銳部隊？”
劉瞎子倒吸一口冷氣，現在他所有的兵力都投入到圍攻西安上了，要是白鹿原真有這樣一支精銳切斷他的後路，後果不堪設想！
“司令，不如……派些探子，扮成逃荒的難民混進去，看看到底是什麼情況！”參謀小心翼翼地道。
劉瞎子撫摸着下巴，獨眼閃爍着陰沉的光芒：“就這麼辦！挑十幾個機靈的兵，給我把那張皮換了！給我裝得像點，別傻乎乎又被人給一鍋端了。”
很快，十幾名身材還算精幹、但特意穿着破舊髒污衣服的鎮嵩軍士兵，被命令脫掉軍服，臉上抹上鍋灰泥巴，各自帶上一個空空如也的破碗和一根打狗棍，一副流離失所、飢腸轆轆的災民模樣，小心翼翼地混進了往白鹿原方向逃荒的人流。
他們一路“乞討”，按照參謀部指示的地圖，沿着鎮嵩軍徵糧隊曾經走過的路線，徑直朝着白鹿原腹地摸去。
他們最先抵達的是地圖上標註的下溝村。然而，眼前的情景卻讓他們面面相覷，心底生出巨大的不安。
村子死一般地寂靜。殘陽的餘暉下，村落房舍完整，但整個村子空空蕩蕩，看不見一個人影，聽不到一聲犬吠雞鳴。門窗有的緊閉，有的半開，像是主人剛剛匆忙離開不久。村道上散落着幾件不值錢的雜物，幾縷炊煙散去的跡象都無。
“頭兒…這…這不對勁啊。”一個“災民”壓低聲音，對着領頭的班長說：“按說這白鹿原富得很，下溝村人也不少，怎麼一個人都沒了？”
那班長也是頭皮發麻，強作鎮定：“別怕！說不定是都藏山裡去了？或者怕我們的徵糧隊躲起來了？走，繼續往裡探！這原上村子多着呢，去下一個！”
他們哪裡知道，他們的身影剛剛踏入下溝村的地界，就已經落入了保安團嚴密佈控的視野中。
老屋村位於下溝村後方約十里之外的山坳裡，也是上白鹿原的必經之地，早在探子進入進入白鹿原地界，整個老屋村就開始準備起來。
“鄉親們！”
李族長拄着柺杖，站在村中老槐樹下，聲音帶着不容置疑的威嚴，眼神掃過集合起來的兩百多口村民：“白團長派人傳話了！狗日的鎮嵩軍派了探子，裝成災民，已經過了下溝村，正往咱們老屋村摸過來！他們是來探咱們底的！要是讓他們知道咱們還有存糧，等在他們後面的，就是鋪天蓋地的大兵，抄家搶糧，殺人放火！”
人羣頓時一陣騷動，恐懼浮現在每個人臉上。
“咋辦啊族長？”
“要不…咱也跑吧？”
“跑？往哪跑，家不要了？”
“大傢伙聽我說！”李族長用力頓了頓柺杖：“白團長的意思是——演！給他們演一出‘赤地千里、家徒四壁’的苦情戲！讓他們空着手滾回去報信！只有這樣，才能保住咱們的命，保住咱們的糧！”
他深吸一口氣，大聲下令：“各戶聽着！家裡的牲口，雞鴨鵝狗豬牛羊馬，甭管大的小的，統統送到村西頭交給黑娃兄弟帶走！一顆糧食都不許留在外面竈臺上！換上家裡最破最爛的衣服！把臉上、身上再抹點泥巴！誰家婆娘娃子臉色好的，趕緊去竈膛底下蹭點灰抹上！家裡房子收拾利索？亂起來！柴火倒一地！鍋碗瓢盆敲破幾個！拿出你們哭喪的勁頭來！咱們要讓那幫狗日的探子一看，就知道咱們比他們慘一千倍、一萬倍！聽清楚沒有？”
“聽清楚了！”村民們齊聲應道。事關身家性命，無人敢怠慢。
村中瞬間雞飛狗跳，伴隨着刻意砸破瓦罐的聲音和婦女們壓低嗓音的“哭嚎”練習。
一切安排妥當，整個老屋村以一種詭異的“破敗”、“蕭條”而“活人氣息微弱”的狀態準備就緒。
就在，那十幾個“災民”探頭探腦地摸到了老屋村村口。
入眼所見，讓這些假災民心裡咯噔一下。村子比起下溝村是多了些人氣，但所見之人無不形容枯槁，面有菜色。穿在身上的衣服破破爛爛，打滿了補丁，不少小孩子光着屁股滿地亂跑。
村道上枯枝敗葉凌亂，幾處倒塌的院牆也沒人收拾。更關鍵的是，整個村子靜悄悄的，別說雞鳴狗吠，連一頭牲口的影子都看不到！家家戶戶門檐下都是空蕩蕩的。
李族長早就在村口“恭候多時”，一見這羣“同行”，立刻老淚縱橫地帶着幾個族老“哭”着迎了上去。
“哎呀呀……老天爺不長眼啊……鄉親們……你們也是從外面逃過來的？慘啊……真是慘啊！”
李族長聲音嘶啞乾澀，帶着哭腔，幾乎要癱倒在地：“你們要是早點來，俺們還能救濟救濟你，現在……俺們自己都活不下去了啊！”
探子班長強壓心頭的驚疑，試探着問：“老人家，我們打北邊來的，路過上邊那個村子，叫下溝村吧？怎麼…一個人影都沒了？”
李族長一拍大腿，像是被觸到了最痛的傷疤，頓時嚎啕起來：“那還能有人嗎？！天殺的鎮嵩軍！喪盡天良啊！嗚嗚嗚……”
他邊哭邊咒罵，唾沫星子橫飛：“那幫土匪！穿着那身狗皮，扛着槍，來了就要糧！五千斤！老天爺啊，我們拿命給他們湊？下溝村的老少爺們兒湊不齊……那些畜生……他們……他們就把全村子的人……全……全殺了啊！”
他捶胸頓足，泣不成聲：“上到九十九，下到剛會走……連……連炕頭上還沒睜眼的奶娃娃都沒放過啊！慘……太慘了……整個村子都空了……都死了！嗚嗚嗚嗚……連屍體都不管，最後還是俺們去給收的屍！”
隨着李族長的控訴，周圍的村民也“嗚嗚”地哭成一片，悲痛欲絕的景象令人心酸。
幾個婦女更是“哭”得昏厥過去，被旁邊的人慌忙“掐人中”救醒。
探子們被這悽慘的控訴和無比真實的現場氛圍震住了。看着這些比他們更像災民的“災民”，聽着那慘絕人寰的遭遇，他們也是心裡發寒。
“那…那你們村……”探子班長聲音有些發抖地問。
李族長恨恨地抹了把不存在的淚，指着周圍的破敗景象：“跟下溝村一樣！那幫狗官帶着兵，來了一趟又一趟！能吃的都搶光了！連雞毛都被他們拔乾淨了！你們看看，看看！”
他拉過一個骨瘦如柴、眼睛瞪得老大的小孩：“娃餓得就剩下一口氣，連草根樹皮都啃光了！俺們村早就被他們扒掉三層皮了！一滴油，一粒糧都沒啦！要不是實在走不動，連個討飯的傢伙都沒有，我們也早逃啦！哪裡還有活路啊！”
周圍的村民適時地爆發出更大聲的哭喊，幾個“強壯”點的男人也對着“災民”抱拳哀求：“幾位老鄉，行行好，有…有吃的沒有？一口，半口就行…娃快不行了……”
說着就要上前去扒拉他們的破包袱。
這番景象徹底擊潰了探子們的心理防線。
看着這羣比他們還“慘”的村民，聽着這合理得不能再合理的控訴，再結合下溝村那空無一人的恐怖景象——他們幾乎立刻就信了！這白鹿原根本不是什麼富足的糧倉，而是被他們鎮嵩軍的徵糧隊反覆蹂躪、徹底榨乾、甚至發生過屠村慘案的人間地獄！
那些失蹤的徵糧隊……班長腦海裡閃過一個可怕的念頭：該不會是這幫兵痞搶了錢糧之後不願意再回去西安城送死，狠狠搜刮一番之後跑路了吧？
此地不宜久留！這白鹿原窮得叮噹響！還徵個屁的糧，班長強擠出一絲比哭還難看的笑容，安撫了幾句，帶着手下如同被惡鬼追趕一般，急匆匆離開了老屋村，頭也不回地朝着鎮嵩軍大營的方向狼狽“逃回”去。
老屋村的村民看着那些“災民”倉皇逃走的背影，不少人繃緊的神經終於鬆懈下來，露出劫後餘生的笑容。
李族長更是如釋重負地長吁一口氣，低聲唸叨：“這下應該把他們唬住了吧？”
探子們連滾帶爬地回到劉瞎子的大營，顧不上喘勻氣，就把在下溝村和老屋村的“見聞”添油加醋地報告了一遍。尤其着重描述了老屋村如何赤貧、村民們如何餓殍遍野，以及李族長聲淚俱下控訴的“鎮嵩軍屠村”的駭人聽聞之事。
中軍帳內，劉瞎子聽着手下繪聲繪色的描述，獨眼中的怒火越燒越旺。當聽到“屠村”二字時，他再也忍不住，“砰”地一拳砸在案几上！
“放他孃的狗臭屁！”劉瞎子氣得七竅生煙，額頭青筋暴跳如蚯蚓蠕動：“老子是派他們去徵糧，啥時候讓他們去屠村了！一羣成事不足敗事有餘的混賬東西！”
他胸口劇烈起伏，一股巨大的被愚弄的憤怒和因糧草無望而帶來的恐慌交織在一起，讓他的獨眼更顯扭曲猙獰。
那些失蹤的徵糧隊哪裡是遭遇了什麼白鹿原的精兵強將？十有八九就是那幾撥帶隊的兵痞排長們，見搶了足夠多的錢糧，帶着隊伍跑了！結果把這黑鍋扣在了他劉瞎子和整個鎮嵩軍的頭上，還徹底斷了他向白鹿原要糧的念想！把他當猴一樣耍得團團轉！
“王八羔子！混賬王八蛋！別讓老子抓到你們！否則老子活剝了你們的皮！”劉瞎子的咆哮聲震得營帳簌簌發抖，嚇得帳內副官參謀們噤若寒蟬。
然而，殘酷的現實像冰冷堅硬的磨盤，重重地壓在劉瞎子心頭：糧食！他現在最缺的就是糧食！眼看着軍中存糧越來越少，士兵怨聲載道，譁變隨時可能發生，西安城卻依舊像根啃不動的硬骨頭……
一股前所未有的巨大危機感，沉甸甸地壓在劉瞎子的肩膀上，讓他第一次萌生出退意。(本章完)