阿斯特拉罕，被稱爲莫斯科的“東方之窗”。
莫斯科的貨物，通過伏爾加河及其支流，可以快速運達此地。然後，渡過裡海就是波斯。同樣的，來自的波斯貨物，也能通過這條商路，非常便利的運去莫斯科。
阿列克塞就在這座城市當兵，他父親、祖父、曾祖父，一直都在這裡當兵。
他的曾祖父，甚至參與了修建此地要塞。
一百多年前，伊凡四世創建射擊軍，繞開傳統貴族，招募自由民編練火槍手。他的曾祖父便是其中一員，當時在伏爾加河流域所向披靡，無論哪個敵人見到射擊軍都聞風喪膽。
如今，阿列克塞依舊是射擊軍，而且必須是，子子孫孫都得是。
由於駐紮在邊境，阿列克塞至少有火槍，內地的射擊軍很多連火槍都沒有。
莫斯科有兩萬多射擊軍，其中很大一部分，都在充當警察和消防員的角色。特別是消防員，只能領到口糧，武器就是幾隻水桶，平時都沒有工資可拿。十多年前，全國的射擊軍還得交稅，不管幹啥都要交人頭稅。
阿列克謝一世親政後，射擊軍總算不用貼錢幹活了，但也……僅此而已。
要塞裡有三百常備邊防軍，那纔是沙皇的親兒子。有軍餉，吃得好，不用幹活，只管打仗。
而像阿列克塞這樣的射擊軍，說白了就類似大明軍戶。遇到仁慈的指揮官，他們還能領口糧，遇到刻薄的指揮官，他們得自己打工賺錢養家。並且還要充當要塞裡的免費雜役，累活苦活都歸他們幹，報酬頂多就是一頓飯而已。
要塞被造反者包圍，阿列克塞非常高興。
因爲只要敵人持續圍城，他們就不怕餓肚子，總督爲了穩定軍心，肯定是要給射擊軍管飯的。
總督名叫雅科夫·貝佐布拉佐夫，是來自莫斯科的大貴族。這個職位是買來的，畢竟是東方之窗嘛，在阿斯特拉罕做總督是肥差，可以從過往商旅那裡撈到不少油水。
也不怕打仗什麼的，此地雖是俄羅斯邊境，但波斯已經幾十年沒有北上，而其他勢力又不可能攻破要塞。
三支起義軍，已經走了兩支。
剩下的蒙古人也得幹活，不可能一直大軍圍城，只有兩千多騎還留在伏爾加河東岸。
總督雅科夫徹底鬆懈下來，重新開始花天酒地的日子。
阿列克塞就變得難過了，他多希望要塞一直被敵軍包圍，每天都可以勉強吃飽飯。
敵人咋就不繼續圍城呢？
這天，阿列克塞被叫去幹活，他服務的對象是個常備軍軍官。這些常備軍跟他曾祖父一樣，也是沙皇徵召的自由民，現在卻可以把他當奴隸驅使。
軍官家的房頂，被拉辛的小炮砸了個洞，桌椅板凳也被砸壞了。
幾個射擊軍，被叫去無償修理房屋，還要打掃狼藉的屋子。阿列克塞由於幹活比較慢，被軍官抽了幾鞭子，從早幹到晚連飯都沒吃一口。
飢腸轆轆回到家裡，妻子和兒女都指望着他。
他本來擁有四子三女，因飢餓和疾病夭折三個。以前可以去要塞對岸的巴扎（大集市）打工，夫妻兩人的工資，也是勉強能養家的。但巴扎被起義軍洗劫了，許多富人商賈被殺，底層百姓跟着拉辛一起造反北上。
這種情況下，阿列克塞找不到工作，徹底失去了經濟來源。
又過了幾天，全家餓得不行，連桌子就被磨成粉末，同僅剩的一點麪粉做成麪包。阿列克塞到處找人借錢借糧，但他的朋友都是射擊軍，苦哈哈的家裡誰有餘糧啊？
再次回家，妻子正在哭泣，卻是他的小兒子死了，也不知是病死還是餓死的。
夜裡，一個射擊軍朋友來串門，阿列克塞全家正蜷在牀上扛餓。
“葉戈爾，你怎麼來了？”阿列克塞問道。
葉戈爾說：“兩百多射擊軍，全部都家裡斷糧了。我們已經商量好，明天集體去找總督借糧，否則我們全都得餓死，總督老爺也不願看到這種事情發生吧。你去嗎？”
阿列克塞說：“我當然要去，我家裡也沒糧食了。”
翌日，兩百多射擊軍，把總督府給團團圍住。
總督雅科夫的第一反應，是把常備軍調來鎮壓。在得知射擊軍只是來借糧，雅科夫又笑起來：“借給他們一些糧食，可別把牲口給餓死了。”
“老爺真是仁慈。”管家由衷讚美道。
既然是借糧，今後當然得歸還，而且還要算利息。
阿列克塞欠了總督許多糧食，連本帶利該還多少，他早就記不清楚了。他父親也是這樣欠前任總督的錢糧，前任總督非常仁慈，離開的時候沒有計較，只是把他的妹妹帶走抵賬。
可這次總督借得不多，因爲要塞還沒真正安全，隨時可能再度被包圍，總督老爺必須節省糧食用於守城。
阿列克塞帶着小袋麪粉，高高興興回家，發現妻子一邊哭泣，一邊磨剩下的桌子。
他的大女兒也死了！
夫妻倆顧不得背上，加速把桌子磨成粉，混合着麪粉烘烤麪包。
麪粉很少，得省着吃，也不曉得能撐多久。
阿列克塞既希望敵人再來圍城，又希望敵人徹底離開，好恢復商旅可以打工養家。
就這樣捱了幾天，蒙古人終於全撤了。
總督雅科夫把逃進城堡的富商和百姓，全都趕回對岸的城區，勒令他們儘快恢復正常。但沒法正常，這是一座商業城市，拉辛還在上游洗劫，商旅早就被斷絕了。
阿列克謝去城區找工作，根本沒人僱傭他。因爲找工作的太多，若有個洗衣服的活，婦人爲了爭搶能當街打起來。
城區每天都有人餓死，要塞裡的射擊軍，也陸續死了兩個。
射擊軍們再去找總督借糧，但這次借到的糧食更少。
阿列克塞沒辦法，帶着年僅十二歲的次女，先去城區求富人收爲奴僕。跑得快的富人非常有錢，他們跟總督關係好，帶着錢糧躲進城堡，現在回到城區繼續過舒服日子。
阿列克塞的女兒面黃肌瘦，就算送人都沒人要，更別說賣女兒得到一筆錢。
他實在是想不出別的法子，最後跪在富人管家面前哀求，迎來的卻是個大腳底板，一腳將他踹翻在地。
回到家裡，阿列克塞拿出老舊的火繩槍，那是他曾祖父傳下來的古董。雖然已經有上百年曆史，但還真沒開過幾槍，而且平時保養得不錯——家裡最值錢的東西，當然要好好伺候。
阿列克塞拿出火槍，不是想要殺人搶劫，而是打算拿去城區賣掉。
沙俄的許多射擊軍，都是因貧窮而失去武器。
抱着火繩槍，在城區轉悠好幾圈，願意買槍的顧客找不到，卻撞見好幾個賣槍的射擊軍。
“葉戈爾，你也來賣槍啊？”阿列克塞問。
葉戈爾說：“再不賣槍，全家都要餓死了。這幾十年，我死了兩個哥哥、一個妹妹，還死了三個孩子，但一直捨不得把槍賣掉。現在不賣不行，我根本找不到工作。”
阿列克塞嘆息道：“唉，誰讓我們是射擊軍呢。”
葉戈爾無限懷念：“要是伊凡雷帝還在就好了，我常聽爺爺說起，那時的射擊軍多麼風光。有軍餉可以領，口糧也發得足，日子過得就像貴族老爺一樣。”
“我們沒趕上好時候，俄羅斯不可能再有伊凡雷帝了，”阿列克塞說，“如果伊凡雷帝復活，我一定向他效忠，捨棄生命爲他而戰。”
突然，旁邊傳來一個聲音：“沒有伊凡雷帝，我們可以爲自己而戰，爲我們的家人而戰！”
阿列克塞轉身看去，卻是射擊軍的小頭目尼基塔。
葉戈爾問道：“我們怎麼戰鬥？難道去跟韃靼人作戰，去搶韃靼人的糧食嗎？”
尼基塔說道：“我跟哥薩克首領拉辛認識，如果拉辛再多圍城幾天，我肯定串聯射擊軍做內應。拉辛是爲窮人作戰的，他不是反賊，而是我們的兄弟。”
“可拉辛已經帶着哥薩克離開了。”阿列克塞說。
尼基塔說道：“拉辛在韃靼人的部落住了兩年，他跟韃靼人關係很好。我們可以自稱是拉辛的朋友，前去東邊投靠韃靼人。我們手裡有火槍，也是可以作戰的，韃靼人一定願意收留我們。”
阿列克塞驚道：“但韃靼人是異教徒！”
尼基塔說：“異教徒可以給我們飯吃，總督老爺每次借糧只借一點點。他吊着不讓我們餓死，又不讓我們吃飽，更不管我們家人的死活。”
葉戈爾說：“伱能保證異教徒真會收留我們？”
尼基塔說道：“可以先派人去聯繫，我是射擊軍的低級軍官，我不能隨意離開太久。你們誰願意幫我走一趟，去跟東邊的韃靼人聯絡？”
葉戈爾有些猶豫。
阿列克塞咬牙說：“我去，但你要照顧好我的家人！”
尼基塔說道：“我家裡還有一點麪包，你的家人就是我的家人。”
“我今天不回要塞，就留在城區的大巴扎，”阿列克塞說，“等天黑了，我就去悄悄去東邊找韃靼人。”