新日瓦丁城外，灰黃色的荒漠在正午的驕陽下蒸騰着灼熱的氣息。
五名隸屬於貝斯圖爾麾下的草原響馬，此刻正進行着他們的日常巡邏兼狩獵。
他們的戰馬踏着鬆軟的沙地，輕巧地繞過一處半塌的混凝土和磚塊混建的矮牆。
前方，十幾具動作僵硬、眼窩裡燃燒着微弱幽綠魂火的普通骷髏戰士，正漫無目的地遊蕩在郊區某個村落廢墟的倉庫裡面，鏽蝕的刀劍拖拽在沙地上，發出單調的刮擦聲。
“嘿，老規矩，比一比？”領頭的響馬小隊長，一個臉上帶着刀疤、名叫巴特爾的漢子咧嘴一笑，露出一口白牙，伸手從鞍袋旁摘下他那柄打磨得鋥亮的庫吉特複合短弓。
其他四人會意地笑了起來，也紛紛取弓搭箭。
對於這些精通騎射、行動迅捷如風的草原漢子來說，這種落單的低階亡靈簡直是枯燥巡邏中的絕佳消遣。
“咻！”“咻！”“咻！”箭矢撕裂空氣的聲音接連響起，精準得令人咋舌。
一支羽箭準確地從側面射穿了一具骷髏的膝關節聯接處，破碎的骨茬飛濺，那骷髏立刻失去平衡，摔倒在地；另一支箭則直接命中了另一具骷髏握劍的手骨關節，骨爪應聲而斷，鏽劍哐當落地；更有力道強勁的一箭，徑直鑽入一具骷髏空洞的眼窩，“噗嗤”一聲，幽綠的魂火如同被戳破的氣泡般熄滅。
“哈哈，巴特爾，你眼睛還是那麼賊！”一名同伴笑道。
骷髏們遲鈍地轉向攻擊來源，發出無聲的嘶吼，邁着歪斜的步伐衝來，但動作在響馬們眼中慢得如同蝸牛。
他們嫺熟地策動戰馬，維持着恰到好處的距離，手中的短弓如同疾風驟雨，又是一輪精準的速射。
箭矢飛舞，像靈巧的手指，一根根拆卸着這些骨架怪物的關節部位——臂肘、肩胛、脊椎、腳踝……清脆的骨骼碎裂聲不絕於耳。
不一會兒，這羣骷髏就如同被頑童拆散的人偶，散落一地，徒勞地在地面扭動掙扎，再無法構成威脅。
“沒意思，收拾乾淨！”巴特爾收起弓，臉上帶着輕鬆的笑意，語氣裡卻有着庫吉特人天生的嗜血。
幾名響馬拔出彎刀或短矛，策馬上前，如同農夫用鋤頭砸地裡的土塊一般，“噗嗤、噗嗤”幾聲，用鋒利的金屬輕鬆捅穿每一具散架骷髏的頭骨，徹底終結了那點微弱的魂火。
他們利落地拔出武器，在沙地上蹭掉沾染的些許骨屑和粘液，彷彿剛纔只是完成了一場愜意的晨練。
“走吧，這附近太乾淨了，去東邊溜溜？”一個年輕的響馬提議道。
巴特爾抹了把額頭的汗，望了望倉庫外頭頂毒辣的太陽，又掃視了一圈周圍單調的沙丘和廢墟，點了點頭：“行，多看看沒壞處。”
他們此行巡查的任務區域本就較爲開闊，深入一些也是貝斯圖爾大人默許的。
隊伍稍微調整方向，沿着早已看不出昔日道路痕跡的一道乾涸溝壑，向東繼續推進。
戰馬的蹄印在沙地上留下淺淺的痕跡，很快被微風吹拂平復。
時間緩緩流逝，不知不覺間，他們已行出了相當一段距離。
當巴特爾再次拿出水囊潤溼乾裂的嘴脣，無意中擡起頭時，目光猛地定格在地平線的盡頭。
他的動作頓住了。
“喂……你們看那邊！”巴特爾的聲音低沉下來，帶着一絲驚疑，指向東方天空的交界處。
其餘四人順着他的指引望去。遠處的天際，原本灰藍色的穹頂被一種深沉、濃稠得化不開的黑雲籠罩着。
那黑雲如同潑灑在天幕上的巨大墨跡，帶着一種詭異的沉重感和壓迫感，並且似乎在極其緩慢地向着他們這個方向……瀰漫？
不像是自然的風雨雲，那黑色過於純粹，邊緣翻滾着肉眼難以察覺的細微變化，透着一股難以言喻的不祥氣息。
“那是什麼鬼東西？”一個響馬嘀咕道，下意識地攥緊了繮繩，坐下的戰馬彷彿也感應到了不安，煩躁地刨了刨蹄下的沙土。
“烏雲？要下大暴雨了？不像啊……”另一個猜測道，但語氣充滿了不確定。荒漠的天氣是變幻無常，但這種純粹的、幾乎要吞噬光線的黑色，他們從未見過。
“感覺……很不好。”年輕的響馬聲音有些發緊。作爲哨騎，他們對危險有着本能的直覺。
巴特爾眉頭緊鎖，眯起眼睛，試圖看得更真切一些。
距離太遠，無法分辨細節，但那片黑雲下方對應的區域，恰好是他們日常巡邏地圖上標記爲極其危險的邊緣地帶——更深的“未明區”。
他心中那份庫吉特騎兵的冒險精神和對職責的擔當開始激烈交鋒。
去，還是不去？
那片黑雲絕對不正常，很可能與亡靈或者魔鬼有關。他們是哨騎，探明未知、預警危險是最高使命。
但只憑他們五個人就深入那明顯詭異的區域，風險實在太高。
“不能就這麼算了。”巴特爾做出了決定，沉聲道，“那東西看着邪門，必須弄清楚情況。但就我們幾個過去，怕是不成。”
他不再猶豫，立刻解下掛在腰間的、用某種大型禽類腿骨製成的庫吉特短哨。
這骨哨是傳遞緊急信號所用，能在風中傳出特定的尖銳悠長的音調。
巴特爾深吸一口氣，用力將骨哨湊到嘴邊。
“嗚——嗚嗚——嗚——”
刺耳而穿透力極強的骨哨聲猛然劃破了荒漠的寂靜，以一種特定的節奏反覆響起。
這代表着“最高警戒，緊急召集”的信號！
哨聲在空曠的沙丘間迴盪，傳出很遠。所有人都屏住了呼吸，緊張地傾聽着周圍的動靜，手握武器，警惕地環視四周，如同即將進行狩獵前的野獸。
時間彷彿凝滯。約莫半盞茶的功夫，先是右翼方向傳來一陣急促的馬蹄聲，很快，一個由四名響馬組成的小隊衝破沙丘的棱線，出現在視野中。
領隊的是一名魁梧的漢子，正是之前跟隨格根去新日瓦丁彙報情報的巴圖。
“巴特爾隊長！什麼事？”巴圖勒住戰馬，眼神銳利地掃過衆人，最後落在巴特爾指向東方的凝重表情上。
幾乎緊接着，從左側更遠一些的方向，又有一隊六人的響馬小隊循着哨音疾馳而至。
領隊的是另一位經驗豐富的老兵響馬，阿爾斯楞。
“老巴特爾，吹得這麼急，有大傢伙？”阿爾斯楞的聲音粗獷，但眼神同樣沉穩謹慎。三個小隊，十五名精銳的草原響馬，瞬間在此集結完畢！
他們都是貝斯圖爾撒在荒漠上的獵鷹，最機敏的耳目，此刻目光都聚焦在巴特爾身上，空氣中瀰漫着戰鬥前的緊繃。
“你們自己看！”巴特爾再次指向東方地平線那片越來越近、越來越清晰凝重的詭異黑雲，語速飛快地將他們的遭遇和自己的擔憂說明：“我們在這邊清理了幾個骨頭渣子，就發現那玩意兒了！絕不是烏雲！看着像是從隆城更東邊那片完全被靈界侵蝕的‘黑土’深處冒出來的！我懷疑跟那些鬼東西有關，或者又有什麼怪物冒出來了！我們不能什麼都不做就回去報個黑雲的名字吧？”
巴圖盯着那片黑雲，眉頭皺得死緊，用力點頭：“孃的，是不對勁！看着就讓人心裡發毛，比看到那些骨甲騎兵身上的黑光還要邪乎！是該去看看！”
阿爾斯楞眯着眼，仔細分辨着那雲的顏色和形態，緩緩開口：“我也覺得有古怪。而且這距離……似乎確實有東西在動。不去弄明白，萬一它籠罩過來，對城寨不利，就是我們的失職。貝斯圖爾頭人派我們出來，不是當瞎子的！”
三位小隊長的意見瞬間達成一致——探查！
既然決定，草原響馬的行動便極其果斷。
十五名騎手如同心有靈犀，沒有任何多餘的言語，只互相用眼神確認了一下。
“走！”
巴特爾低喝一聲，猛一夾馬腹，胯下矯健的庫吉特戰馬箭一般射了出去，直指東方那片不詳的黑雲。
“駕！”
“跟上！”
其餘十四騎同時動作，緊跟在巴特爾之後，如同一陣赭黃色的旋風，捲起漫天沙塵，義無反顧地朝着那片在死寂荒漠盡頭盤踞、彷彿能吞噬一切的幽暗黑雲疾馳而去。
馬蹄的轟鳴如同密集的戰鼓，敲擊在空曠的大地上，他們的速度很快。
……
十五名草原響馬組成的偵查小隊，在巴特爾、巴圖和阿爾斯楞的帶領下，如同離弦之箭般朝着東方地平線上那片濃稠如墨、翻騰着不祥氣息的黑雲疾馳。
庫吉特駿馬踏在鬆軟的灰黃色沙地上，雖迅捷如風，卻激不起多少聲響。
然而，那遠處的黑雲，彷彿凝固在海市蜃樓中的惡獸，無論他們如何奮力鞭策，嘶鳴着催動坐騎狂奔，那景象卻始終遙不可及。
地平線似乎在一成不變地延伸着那片令人心悸的黑色。
“見鬼！真是望山跑死馬！”巴圖喘着粗氣，臉頰被勁風颳得生疼，額角的汗水迅速蒸乾，只留下沙粒黏膩的觸感。
他眯起眼，望着那似乎毫無變化的遠方，心頭那份急躁感如同篝火般燒灼着。
“收力，勻着跑！”巴特爾經驗老到，沙啞的聲音穿透風聲：“這麼狠跑，馬撐不到地方就得廢掉！那鬼東西看着邪性，搞不好有古怪！”他勒了勒繮繩，將戰馬的速度稍稍控制下來。
小隊其他人也緩下幾分速度，保持着一貫的警戒隊形。
在廣袤死寂的平原上奔馳，時間的流逝變得模糊。
太陽已從頭頂向西偏斜，日影拉長。
他們途徑了不止一處曾經的人類村落遺址。
這些村落的房屋大多已傾頹坍塌過半，露出的鋼筋混凝土或磚塊結構像是大地潰爛後露出的森森白骨。
更詭異的是，一些原本平整的地面拱起奇怪的土丘和裂谷，一些堅固的房基則像被無形的巨手狠狠扭過，呈現出不可能的傾角和斷裂痕跡——這正是伴隨靈界侵蝕而來的、足以改變地形的巨大“落物”造成的扭曲景象。
空氣中瀰漫着濃郁的荒蕪和廢墟特有的塵埃與鐵鏽混合的腐朽氣味。
“停！”
阿爾斯楞突然低喝一聲，猛地勒住繮繩。
他的目光銳利如鷹，死死盯住前方一處半塌的院落牆角。
其他人幾乎同時停下，手已按在了腰間的彎刀或短弓上，警惕地順着他的視線望去。
只見在那片歪斜的牆體和一堆斷裂的水泥板形成的陰影夾角里，幾雙驚恐的眼睛正縮在縫隙中窺視着他們，如同受驚的小獸。
那是人類的眼睛！
“是人！活人！”巴圖低聲道，帶着一絲難以置信。
在這片亡靈與魔鬼肆虐、靈界吞噬一切的絕域核心，竟然還有藍星人類苟延殘喘？！
“過去，小心點！”巴特爾當機立斷，聲音卻壓得更低了。
十五騎散開成半包圍的謹慎姿態，緩緩策馬向那處院落靠近。
弓箭搭上了弦，並未指向那些倖存者，但警惕絲毫沒有放鬆。
“出來！說話！”巴特爾對着陰影喊道，用的是帶着濃重庫吉特口音的藍星語言，確保對方能聽懂：“我們不是死靈！我們是人族，隆城市德赫瑞姆，沈穆大人的斥候！”
牆後的陰影裡傳來壓抑的抽泣和低語聲。
過了半晌，纔有一個人影哆哆嗦嗦地爬了出來，緊接着是兩個、三個……總共五個人。
三男兩女，蓬頭垢面，衣衫襤褸得幾乎無法蔽體，面黃肌瘦，眼窩深陷，身上帶着長時間藏匿的污垢和驚恐。
他們背靠着斷牆，身體抖得如同秋風中的落葉，眼中充滿了對陌生人的不信任和極度的恐懼。
“隆城市的……新日瓦丁？”領頭的那個枯瘦男人聲音嘶啞得像破鑼，似乎很久沒大聲說過話。
但是聲音裡也帶着疑惑和震驚。
隆城市他知道。
或者說，這裡本來就屬於是隆城市的郊區。
只是那新日瓦丁是什麼。
他們不知道。